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东海皇甫氏家族有几百口人，嫡庶之间等级森严，从他们的居住就看得出来，府宅的外形从高处向下看，是一个不规则的圆形，圈圈层层都是房屋，就像一株大白菜，庶出子弟住外围的白菜叶和白菜梆，而嫡出子弟则住里面的白菜芯。
皇甫惟明稍好一点，按照五叔的分类，他属于嫡庶系，因此就住在紧靠白菜芯的外面，是一座小小的独院，有三间半房屋，半间是厨房，一间客堂，一间卧室，还有一小间书房，一家四口就住在这里，靠皇甫惟明每月二两银子的教书薪水过日子，不过家族另外还有五百文钱和五斗米的补贴，生活虽然清贫，但也勉强过得去。
皇甫惟明心中异常欣慰，从前傻子一样的兄弟，好像突然开窍了，一进院子，他便喊了一声：“馨兰！你快看谁来了。”
只见一个年轻的妇人从厨房里出来，虽然衣着朴素，布衣荆裙，但长得非常清秀，颇有大家闺秀的气质，她就是无晋的大嫂了，名叫戚馨兰，出身书香门第，她父亲是惟明的师尊，是淮扬县有名的大儒。
戚馨兰在七年前曾经见过一面无晋，她想了想便笑道：“这好像是无晋吧！”
“正是我兄弟！”
皇甫惟明一拍脑门笑了起来，“对了，我忘记了，那时你还没过门。”
他又给无晋介绍，“这就是你大嫂。”
无晋连忙上前躬身行礼，“无晋参见大嫂！”
戚馨兰见无晋长得一表人才，知书达礼，完全不像别人说的那样傻气，她心中喜欢，连忙笑着招呼，“快进屋里坐，我给你们兄弟再炒两个菜，温一壶酒。”
“大嫂，不用这么麻烦了。”
皇甫惟明摆摆手，“哎！不是麻烦，是应该的，快进屋里坐。”
他把风筝递给妻子，问她：“骆骆和朵朵呢？应该早放学了吧！”
“听说骆骆淘气，被先生罚写字三百，估计朵朵在帮他一起写呢！”
一旁无晋听得有些奇怪，“他们不是在大哥的学堂吗？”
“他们在家族的小学塾读书，我教的都是十几岁的大孩子了，不在一起，先进屋吧！”
两人进了屋，无晋见房间里的桌椅摆设虽然有些陈旧，但一尘不染，非常干净，皇甫惟明让他坐下，又给他倒了杯茶，这才坐下笑呵呵问他：“给我说说，你这几年都在做什么？”
无晋早已想好了说辞，便笑了笑，“大哥应该知道，我一直在外拜师学艺，师傅去世后，我便留在山中学艺，后来又去跑海。”
皇甫惟明听说兄弟跑海，不由眉头一皱，又问他：“那你这次回来有什么打算，我可以给祖父说一说，让他给你一个差事，你就留在家族里。”
无晋刚来这个帝国才半年，对一切都充满了好奇，他可不想这么快就把自己束缚住，便摇了摇头，“再说吧！这么多年都没回故乡了，很多人很多地方都忘了，等我回忆一下从前再说。”
说到这，无晋又小声问惟明：“五叔说大哥会有麻烦，那个纨绔子弟又威胁大哥，你告诉我，这到底是怎么回事？”
皇甫惟明喝了一口茶，正要开口，忽然院子里响起了两个孩童稚嫩的声音，只听见一个小女孩的告状声，“娘，是哥哥被先生罚字，我帮他写字。”
另外一个小男孩急忙为自己分辨，“娘，是先生把我写的功课拿去擦粑粑了，就硬说我没写，罚我写三遍，是先生不对。”
“骆骆！”
屋里，皇甫惟明一拍桌子，脸沉了下来，“你怎么敢说先生不对！”
院子里顿时鸦雀无声，无晋想看侄儿侄女心切，便连忙笑道：“大哥，让他俩快点进来，我想看看。”
“好吧！今天暂且饶过他，否则我非教训这个目无师尊的臭小子。”
“今天饶了你们两个，快进来吧！你们的叔叔来了。”
听说爹爹饶了他们，两个小家伙欢呼一声，跑进了屋里，见他们的叔叔长得又高又大，不禁有些害怕，又退了两步。
无晋见两个小家伙粉雕玉琢，可爱至极，心中万分喜欢，连忙摸出两颗海珠，放在掌心，笑着递给他们兄妹，“这是叔叔给你们的见面礼，好不好看？”
两个小家伙见海珠晶莹饱满，非常漂亮，都动了心，便怯生生上前要接，皇甫惟明却哼了一声，“你们忘记什么了？”
兄妹俩这才反应过来，一起跪下，给无晋磕了三个头，“骆骆、朵朵给叔叔见礼。”
“呵呵！真是乖孩子。”
无晋连忙把侄儿侄女拉起来，抱在自己怀中，把海珠塞给了他们，笑道：“喜欢吗？”
“嗯！喜欢。”两个小家伙像小鸡吃米一样点头。
这时，戚馨兰端了两盘菜进来，对他们兄妹笑道：“爹爹给你们的风筝买回来了，就在厨房呢。”
兄妹俩欢呼一声，一起向厨房跑去，很快便找到了风筝，兄妹俩一齐急不可耐地喊了起来：“爹爹，我们想去放风筝！”
“不行！”
戚馨兰连忙制止他们：“不行，马上吃饭了，明天再放。”
“我们就去放一会儿，马上回来，娘，求你了。”
皇甫惟明便笑道：“去吧！去放一会儿，马上就回来。”
兄妹俩欢呼起来，一溜烟拿着风筝跑出院子了，戚馨兰有些埋怨丈夫，“看你，什么都答应他们。”
皇甫惟明笑着摆了摆手，“你去热酒吧！我和无晋再说两句话。”
等妻子走了，皇甫惟明便又接着刚才的话题缓缓说：“本来我过得一直很平静，但上个月我考上了贡举士，全郡八百多名举人去江宁府参加州试，我考了第一名，整个东海郡只有七人考中，我给家族争得了极大的荣誉，而且考上贡举士就意味着有资格进京参加省试进士科了，我本来准备进京参加省试，但这几个月前东海郡官场发生了一些变故，影响到了我的计划。”
“什么变故？”无晋想起了苏刺史上任，难道和他有关系？
皇甫惟明喝了一口茶又道：“前任刺史被调走，带走了两名心腹主事，听说这段时间东海郡官场便一直在为这两个主事的人选明争暗斗，其中刑曹主事是赵司马的囊中之物，没人能和他争，而另外一个户曹主事则不同了，徐长史、皇甫别驾、张县令都在背后较量，最后他们三人达成了妥协，户曹主事便在东海郡六大家族中招募，由六大家族各推荐一人备选，我们皇甫家也可以推荐一个名额，祖父便想让我去，但二叔却想让他儿子去，就是刚才那个纨绔子弟，二叔是族长继承人，得罪不起他，所以我只能放弃，我还是进京参加省试。”
“无晋，你要劝劝你大哥！”
戚馨兰端了一壶酒进来，对无晋道：“我给你大哥算过，户曹主事的一个月薪水可是十两银子，是现在的五倍，私下的好处更不用说，而且地位比他这个穷教书匠不知高过多少去，他进京赶考，未必能考上，那时这个好机会可就没了，你说说看，他不知在想什么？”
“妇道人家，你懂什么？”
皇甫惟明不悦地斥责了妻子一句，无晋连忙笑着打圆场，“我知道大哥其实是不想得罪二叔，不过这也只是备选名额，又不是正式任命，那个纨绔子弟去了也未必能选上，还不如让大哥去。”
“就是！惟明，你看看你兄弟说得多好，本来就是这么回事，机会就只有一个，你是贡举士，进郡衙当官理所当然，他算什么，连个秀才都考不上，人家凭什么给他。”
“哎！我又何尝不想呢？算了，这件事先不谈，以后再说吧！”
皇甫惟明叹了一口气，他知道这其实是上面高官想借机从六大家族中捞钱，二叔怎么可能为他出这笔钱呢？
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无晋兄弟俩说的二叔叫皇甫旭，便是东海皇甫氏家族的实际掌权者，他是正房嫡子，按照家族规矩，他将来要接手族长一职，实际上三年前他的父亲，也就是现在族长中风卧床不起，除了没有把族长一职交给他外，其他权力基本上都给了他。
但从今年年初开始，随着父亲的身体渐渐好转，又把家族的大部分权力拿了回去，这让皇甫旭暗自不满，但也无可奈何，前几天他们家的后台皇甫渠派人来送信，他给皇甫家争取到了一个户曹主事的备选名额，六曹主事可是入官流的预备科，尤其是户曹主事官，一般一两年后便可升为九品主簿，那可就是正式官流了，如果他的儿子能选上，说不定从此就能步入仕途。
皇甫渠是东海郡的别驾，别驾没有什么实权，只是一个象征性的官职，相当于后世的高官一类，而此人的爵位又是楚阳县公，所以东海郡人都称他为皇甫县公，他也是东海皇甫氏家族的后台。
皇甫旭当然知道六大家族争这个户曹主事，其实就是拼各家的财力，皇甫家有财力，又有皇甫渠为靠山，未必不能选上，可父亲却想让大哥的儿子惟明去参选此职，而不是他的儿子，这就让皇甫旭的心中十分不满。
皇甫旭年约五十不到，身材瘦高，长得精明能干，他有两个儿子，大儿子琢器在外地做官，二儿子琢玉和他住在一起，两个儿子都是前妻所生，且都已成婚，皇甫旭的前妻病逝后，他又娶了一个年轻漂亮的女人为续弦。
他们一家人住在一处占地约五亩的大独院里，院中有二十几间屋子，还有一处后花园，除了家人外，还有十几名下人和奴婢伺候他们。
此时，皇甫旭坐大堂里，正耐着性子听二儿媳的哭诉，二儿媳姓贾，也是淮扬县大户人家的嫡女，和他家门当户对，一年前和次子琢玉刚刚成婚，但日子就一直没消停过，原因是琢玉有眠花宿柳的恶习，在青楼妓院里挥金如土，家里的钱财对他而言是只出不进，所以府中人便用金眼貔貅的外号来反讽他。
可从今年开始，父亲重掌家族权力后，皇甫旭为了约束儿子，便断绝了他的钱财来源，偏偏他这个月又迷恋上了如意楼的头牌名妓楚玉莲，肉金、捧场金更是挥霍无度，他没有了钱，便开始偷妻子的私房首饰，昨天终于被妻子发现，苦劝丈夫无效后，妻子便跑来向公公哭诉。
“我陪嫁来的金银首饰至少价值五千两银子，可就在短短一个月，竟被他全部偷光，他自己也承认是送给了那娼妇，可怜我还想留给自己的孩儿，现在全被他偷光，我怎么向父母交代啊！求公公替我做主！”
儿媳妇跪在地上，两眼哭肿得跟桃子一般，皇甫旭心烦意乱，恨铁不成钢，只得安抚媳妇，“你不要哭了，今天我一定会替你做主，好好收拾这个畜生。”
话音刚落，他一眼便看见了儿子琢玉正好从门口走过。
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