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周承沐有些难以启齿。
菡萏楼这名字, 对于坊间的百姓或者高门大户里的风流公子哥儿们, 自然并不陌生。可是对于七宝这样的闺中少女，却是提也提不得的。
因为这根本就是一座极为有名的青楼。
而所谓的头牌清倌人, 便是这楼中最为有名且当红的一名妓女，只不过是卖艺不卖身，所以叫做清倌儿。
承沐寻思了会儿, 便凑近七宝耳畔, 低低地解释了几句，七宝的眼睛慢慢地睁大，脸上也缓缓地浮现一抹可疑的淡红。
她仔细地看向承沐, 像是在端详他是不是说谎。
周承沐对上她清澈无尘的明眸, 心中暗叫了声“罪过”, 硬着头皮道：“我没骗你，就是这样的。”
“你是说, ”七宝深深呼吸, 声音却低的如同耳语：“王爷喜欢的女子，是、是风尘中人？”
周承沐点点头：“张家六爷是这么对我说的。”
七宝发了会儿呆, 喃喃地问：“可王爷、是怎么认得这位玉笙寒的？”
周承沐笑道：“这个我就不知道了，我悄悄地打听, 原来她如今不在菡萏楼了，之前搬了出来，就在邹鲁街那边儿买了个房子, 取名新荷楼, 有些相识的风流子弟之类的常常前去应酬交际。”
七宝道：“王爷也常常去……应酬交际？”
周承沐想笑又忍住：“王爷既然喜欢她, 多半会悄悄地去，只不过，王爷再不济，也是堂堂地皇室贵胄，恋慕一个青楼女子，这实在是有点太惊人了。”
七宝有些担心地说道：“她、她一定生得很好看，比我还好看吗？”
周承沐道：“我又没见过她的面，哪里知道她生得怎么样，不过既然这样颠倒众生的，一定有她的过人之处，想必相貌也该出众。”
七宝看起来略有点颓丧，低下头不做声。
周承沐问：“怎么了？”
七宝怔忪地说道：“她是个青楼女子，却能入了王爷的眼，王爷喜欢她却不喜欢我，可见我比不过她。”
周承沐几乎跳起来，忙呸了两声：“别瞎说，你好好的一个大家闺秀，做什么要跟个妓/女来比？何况……男人嘛，有时候男人是很贱的，当然我不是说静王殿下怎么样，我只是说男人的心思很怪，口味也怪，就比如有人放着山珍海味不吃，偏爱吃些……吃些糟虾，醉蟹，卤猪头肉之类。”
七宝本来心中有些难过，听承沐如此说，才嗤地又笑了：“三哥哥，你说谁是山珍海味，谁又是糟虾醉蟹猪头肉？”
周承沐道：“我可不管，反正我妹妹是瑶池仙品，世间难得。”
七宝笑道：“你有好几个妹妹呢。”
“对了，”周承沐咳嗽了声，低低又道：“还有一件，据说这个玉笙寒，早先也是好人家的女儿，来历还很显赫呢。”
七宝忙问是什么来历，承沐道：“听说先帝在时，她的祖父担当过工部侍郎，只因为一件差事办坏了，连累了整个家族，这玉笙寒那时候还是小丫头，就给纳入了乐籍，堕落风尘之中。”
七宝听了这句，猛然触动了心事，小脸立刻雪白。
周承沐说完后，见七宝脸色惶然不宁，便问：“怎么了？”
七宝生生地咽了口唾沫：“哥哥……”
如果不是那个梦，七宝哪里会知道，曾经戴凤冠批霞帔的诰命贵妇也好，娇养深闺的高门淑媛也罢，究竟会堕落到何种不堪的境地。
如今听了玉笙寒的遭遇，梦中种种历历在目，如疾风骤雨般地迎面袭来，令人窒息。
原本七宝还因为知道玉笙寒的身份，有些别扭的挫败感，但是这会儿想起梦中的情形，就像是一阵冷风从心头上掠过，顿时让她清醒过来。
七宝道：“哥哥，要怎么才能见到这位玉笙寒呢？”
周承沐吓了一跳：“见她？见她做什么？”
七宝道：“静王殿下既然喜欢她，她自然有她的不凡之处，我想见见她，看看她是什么样儿的，我也好学一学，也让静王殿下喜欢我啊。”
周承沐虽知道她脑中许多古灵精怪的想法，但是听见这句，仍是吓得心头发颤：“好妹妹，千万别生这种念头，她毕竟是个……你跟她学？传出去，还要不要命了？”
这话自然在理。
但如果一切重蹈覆辙的话，威国公府不复存在，到时候什么金枝玉叶，名门淑媛，也将成为别人脚下践踏的泥尘，又比玉笙寒高贵多少？
只怕连玉笙寒还不如，毕竟人家是“卖艺不卖身”。
七宝笑道：“我又不是学别的，就是想见识见识她是何种样的女子罢了。不要大惊小怪的。”
周承沐望着她玉雪可爱的笑脸，忧心忡忡道：“我有点后悔跟你说这些了。”
七宝拍拍他的肩膀：“哥哥怕什么，我又不会闯祸。”
周承沐叹了口气，突然又想起另一件事来：“先前你到底从哪里弄来的张大人的手书，还假称是我跟他讨的？这种谎话，只要张大人听见了即刻就会戳破。可知昨儿在张家，我是捏了一把汗？生怕他知道风声了后来跟我对质。幸而菩萨保佑，他不曾来问过。”
七宝脸色黑了黑：“跟你说过是以前收藏的时候无意不知从哪里弄来的嘛，那位大人贵人事忙，自然不会把这种小事放在心上。”
承沐道：“小事？我怎么听说昨儿在张家内宅里，就是因为这本册子，有个什么表姑娘为难你跟叶姑娘呢？”
七宝说道：“那个表姑娘是个无知之徒，所以才贸然询问，不用理她。”
承沐琢磨了会儿：“倒也罢了，横竖张大人并没有当面问我，多半是他真的没把此事放在心上。”
七宝笑道：“就是啊。叶姐姐很喜欢这本书，知道你弄来的，不知多高兴呢。”
周承沐笑道：“好妹妹，你这阵子虽然顽皮了些，可做的却不尽是坏事，还惦记着哥哥呢。”
七宝道：“那是当然了，哥哥的终身大事，我自然是正经放在心上，叶姐姐是个好嫂子，放心，她不会嫁给别人的。”
周承沐给她这两句话说的心花怒放，过了片刻才又想起玉笙寒的事，忙叮嘱：“好妹妹，方才说的玉笙寒，你千万别打她的主意，你想知道她是什么样儿的，改日哥哥去给你探一探，千万别自作主张地做些令人不放心的事儿了。”
七宝满口答应。
就在周承沐离开暖香楼的时候，苗夫人那边派人来告诉七宝，说是苗家舅舅带了表弟来了。
七宝听了后，喜欢的不得了，忙带了同春往苗夫人房中来。
才进院门，就听见里头有说话的声音，是苗夫人笑道：“阿盛越发的出息了，比上回见着更长了好些，眉眼也更出落了。”
苗舅舅笑说道：“我跟他娘都觉着他长的太女孩儿相了。”
苗夫人道：“这是生得好，何况男生女相是有福的。”
这会儿门口丫鬟道：“姑娘到了。”
七宝已经低头从帘子底下走了进去，抬头看时，却见苗夫人跟舅舅坐在炕上，旁边的海棠杌上坐着一个身着青衣的少年，看着不过十三四岁，生得唇红齿白，只是神色有些腼腆。
七宝一看苗盛便笑了，苗夫人已经嗔怪道：“还不快过来见过你舅舅？”
苗舅舅是个身材魁梧肚子有些挺的中年男子，早就满面堆笑地站起身来，他看着七宝，满目惊艳：“外甥女才是真出息了呢。”
七宝行了礼，苗盛也起身向她行礼，口称：“姐姐。”
七宝看他很是乖巧，但身材偏单薄，便笑嘻嘻道：“阿盛，你比先前见的时候长了个子，只是为什么不像是舅舅一样发福啊？”
苗盛脸腾地红了，低着头不敢看她，苗夫人斥责道：“怎么一见面就跟表弟打趣呢？”
苗舅舅笑道：“妹妹别为难七宝，这是他们表姐弟间感情好才肯这样呢。”
七宝说道：“就是，别的人我还懒得理呢。”
苗夫人叹道：“昨儿在张家看你那样乖巧，还以为改了性子了，果然是装出来的。”
七宝笑道：“他们家都是板板正正的，一个个像是木头人。我就应酬应酬罢了，难道在自己家里也那个样子？”
七宝说了会儿话，转头看苗盛，还是低着头一声不响。
七宝察言观色，发现苗舅舅脸上有些掩不住的焦虑，苗盛也是闷闷不乐，她便猜到有事。
于是笑吟吟地跟苗夫人说道：“母亲，表弟怕生，你跟舅舅说话，我带他出去逛逛吧。”
苗夫人道：“你别带着他逛是假，欺负他是真。”
七宝笑道：“我难道竟是大恶人？”
苗舅舅早一叠声说：“外甥女只管带着他去，要是他别扭不听话，你就只管打他。”
七宝吐吐舌，拉着苗盛的衣袖，拽着他出门去了。
苗盛比七宝小一岁半，却比七宝高一点，只是身形偏单弱。
七宝带了他出了苗夫人院门，问他：“家里都好吗？”
苗盛道：“都好。”
“舅妈怎么没有来？”
“嫂子生了小侄子，母亲在家里帮忙呢。”
七宝惊讶道：“你才多大，居然就当叔叔了。”
苗盛突然又脸红起来，七宝拍手笑道：“你怎么比我还容易脸红呢，简直像是个女孩儿。”
苗盛有些气恼地瞪她一眼，可却又没说什么。
七宝问道：“你们见过老太太了吗？”
苗盛回答：“原本是要见的，只是姨妈说老太太才吃了药睡下了，所以还没有见。”
七宝说道：“你不用怕，老太太是最和气慈祥的人了，你长的又这样讨人喜欢，她一定也喜欢你。”
苗盛只红着脸不做声。
七宝陪着他往暖香楼去，又问：“这次来可要住上两天吗？”
苗盛说道：“本想见了老太太跟姨妈就回去的，正是秋收的时候了，家里忙的很，不过这样一耽搁，只怕天黑就难出城了。”
七宝喜道：“那就住上两天再回去吧。横竖家里有大表哥照看着，难道非得让你跟舅舅回去？”
苗盛越发低了头，说道：“哥哥给抓进牢房里去了。”
他的声音很低，七宝起初都没听清，忙又问了一遍，才惊地问道：“这是为什么？好好的为什么要抓表哥呢？”
苗盛抬脚在地上轻轻地踢了踢，说道：“之前白浪河水泛滥淹了两边的田地，朝廷说是要补贴灾民，可是县衙里却并没有发那笔银子，大家推举哥哥去询问，不知为什么就把哥哥扣押了，说他煽动闹事。”
七宝大为吃惊：“这个官是不是糊涂了？”
苗盛叹了口气：“爹之前送了好多银子去衙门疏通，总算是打听出一点消息来，说是被淹没的田地里有一块是京城里大人物家的，所以那些补偿的款子都落在了大人物家的腰包里，而且他们不许百姓吵嚷，如今把哥哥关押起来，就是想要杀一儆百。”
七宝叫道：“混账东西们，难道不知道你们家是国公府的亲戚？是什么大人物这么不讲道理？”
苗盛低着头说道：“我听爹说，好像是什么张家……”
“嘶……”七宝倒吸一口凉气，心中掠过一丝不妙的预感，“是不是那个四大豪族里的张家？”
苗盛点点头：“县衙里的人说，就算威国公府也不敢得罪张家。”
“放屁，”七宝忍不住骂了出来，又咬牙说道：“张制锦是户部侍郎，什么补偿的款子这些，一定跟他脱不了干系，如果是张家把那些银子都吞了进去，这不是他们自己家闷声大发财吗？却偏偏做出体恤百姓的样子，欺世盗名的，哪里有这种道理？”
苗盛眼巴巴地看着她，听她说的头头是道，惊讶之余，眼中不由透出敬佩的神色：“表姐，你知道得真多啊。”
七宝被他敬佩的目光注视，不由有些飘飘然。
正在这时侯，身后同春小声说道：“姑娘，我看这件事未必是张大人所为。”
七宝回头：“为什么这么说？”
同春说道：“张大人行事向来是无可挑剔的，连老爷跟少爷他们都常常称赞，而且他年纪轻轻就做到户部侍郎，当然有他的手段，难道竟会眼浅到在乎这点儿银子？而且张家那么大，难保良莠不齐，又或许是有人假冒他们家名头行事呢？”
七宝琢磨了会儿，哼道：“你说的有道理，但毕竟跟张制锦脱不了关系，至少算在他办事不力上。”
同春道：“照我看，不如找人暗中通个风给张大人，许是他不知道这件事呢？只要叫人告诉了他，且看他如何料理就是了。”
苗盛听到这里，轻轻拉拉七宝的衣袖说：“表姐，我爹这次来府里，就是想求姨妈帮忙，最好悄悄地平安无事的把哥哥从监牢里放出来就好，不想再得罪人。如果真的要通风给这位张大人的话，也最好别是咱们家的人，万一这张大人是坏的，知道是咱们家的人出头，他恼羞成怒再叫人为难咱们，岂不是更加不好了？”
七宝原本正想着让周承沐去告诉张制锦，闻言不禁对苗盛刮目相看：“阿盛，你比我想象中要聪明很多啊。”
苗盛本极认真，听了这句，脸顿时又红了，忙又低下头去。
当夜，果然苗舅舅跟苗盛留在了威国公府，七宝则打听着老太太醒来，早领着苗盛去见了老太太，正如她所说，老太太也很喜欢苗盛，便吩咐苗夫人，让这孩子在府里多留几日。
所以次日早上，苗舅舅先行启程回家里去照应一切，苗盛却暂时留了下来。
正好这日，永宁侯裴宣来到府上做客，这正中七宝下怀，便叫人偷偷地把永宁侯叫来，把张家的人中饱私囊，还打压无辜百姓的事告诉了永宁侯。
裴宣惊讶问道：“这可是真的？你怎么知道这些？”
七宝说道：“我当然有我的法子，三姐夫，这种为民除害的好事，你敢不敢干啊？”
“小七宝亲自开口，我不敢也得敢，”裴宣笑道：“你要让我怎么干？”
七宝便按照昨日跟同春苗盛的商议告诉了裴宣，又说道：“上次三姐夫陪着我去见那个人，他还盛气凌人、一副正人君子的样子，这回三姐夫自管去质问他，看看他怎么回答，还得不得意了？”
裴宣道：“这么说，这个头我一定得出了？”
七宝连连点头。
“有一件事我不明白，”裴宣笑着端详七宝，道：“上次你还替他说话，怎么这会儿却又要跟他对着干？语气也都变了，可有什么原因吗？”
七宝心虚不敢多说，只嘀咕道：“此一时彼一时。我走了。你快些去说啊，别耽搁了。”
七宝知道永宁侯是最可靠的人，此事交给他，不管张制锦有没有参与其中，应该都会还苗家跟被淹地百姓们一个公道了。
眼见中秋将到，苗盛势必要回家去了，七宝倒是有些舍不得。
只不过在苗盛离开之前，倒是有一件事需要他的帮忙。
这日，邹鲁街的街头，一辆马车靠边停下。
下车的时候，苗盛有些胆怯地问七宝：“表姐，为什么非要偷偷摸摸地跑出来？给府里知道，一定饶不了咱们。”
七宝笑道：“我也是好心想带你出来见识见识，你瞧，哥哥们都忙的很，也只有姐姐我对你最好了，你可要替我保密，别把我卖了啊。”
苗盛半信半疑，犹豫着答应了声。
邹鲁街跟别的闹市长街不同，这街上古玩字画店最多，所以人也并不似闹市般汹涌。
七宝来不及看热闹，怕跟苗盛走散了，便紧紧地拉着他的手，且走且向旁边的路人打听“新荷楼”怎么走。
有几个路人脸上透出惊讶的表情，也有的打量着他们两人，说：“这样年纪小小的公子，居然也去那种地方。”一脸嫌弃，也不指路就走了。
苗盛忍不住问：“表姐，他们为什么不告诉咱们？那是什么地方？”
七宝含糊道：“去了就知道了。”
如此费了一番周折，才终于来到了传说中的新荷楼。
从外头看，只不过是个寻常的小院，里头二层小楼罢了，门口停着一辆马车，院门紧闭，从外头看着，就如同寻常住家，没什么不同。
七宝打量了会儿，心里略有点紧张，踟蹰片刻，终于上前一拍门环。
不多会儿，院门打开，有个挽着双丫髻的八/九岁小童探头出来，一看七宝跟苗盛，略有些发愣：“你们是？”
七宝忙学着周承沐的样子，装模作样地躬身行了个礼：“我们是来拜会玉姑娘的。”
“你们？”小童吃惊地睁大眼睛，把他们二人从头到脚地看了一遍。
七宝忙拉拉苗盛。
苗盛早在路人的异样眼神跟鄙夷口吻中就觉着不妥，只是他年纪毕竟小，又是生在郊外县城的孩子，还不知道究竟。
如今听说拜见玉姑娘，心中更加疑窦丛生，只得跟着说道：“这位玉姑娘可在家吗？劳烦通报。”
小童眨巴着眼，过了半天才说道：“我们姑娘虽然在家，但是……要见我们姑娘，要先递帖子相约的。你们可约过了吗？”
七宝吃了一惊，她从没听说过还有这个规矩：“没、没有。”
小童瞧她满面紧张，噗嗤一笑：“那可就不成了，两位小哥儿，还是快回家去玩儿吧。”这口吻里透出了几分调侃。
七宝不禁有点脸红，苗盛见她窘迫，却是不服起来，便皱眉道：“为什么见玉姑娘还要先约什么？我们出来一趟并不容易，如果在家里，还请行个方便。”
小童的眼珠子骨碌碌一转，笑吟吟道：“那好吧，要是没有提前下帖子，若是有人推介来的，倒也还成。你们可有相识的……家长之类引荐吗？”
苗盛更不懂这话，回头悄悄对七宝道：“表姐，这里有点古怪，是什么地方？怎么如此多规矩？咱们还是走吧。”
七宝好不容易拉着苗盛跑了出来，又费尽周折摸到地头，哪里肯就这么走了，于是不理苗盛，道：“当然有！”
小童问道：“那么不知是哪位大人呢？”
七宝心中着急，给小童一问，不禁脱口道：“是、是张大人……张制锦张大人指点我们来的。”
小童的眼睛瞪大到极致：“您说的，莫非是户部的张侍郎吗？”
说话间，眼神不由往屋内轻轻地一瞄。
苗盛站在旁边，也满面愕然地望着七宝。
七宝也没想到自己居然莫名其妙地就说出了张制锦，但开弓没有回头箭，又听着童子的口吻仿佛松动，于是把心一横道：“是是是，就是他了。”
童子好不容易把张大的嘴巴闭上，然后狐疑地又扫了他们一会儿，才笑道：“那么……请稍等片刻，我去通报我们姑娘。”
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