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“那么叫你什么呢？老杨？”“是。王老爷如果不肯叫我名字，就叫老杨也可以。”“老杨，我先问你，你家大人看了我的手本怎么说？”“他很高兴，说：‘此是故人。快请！快请！’”这一下，王有龄也很高兴了，“不错。”他顺口答道，“我们是世交。多年不见，只怕名同人不同，所以一时不敢跟你说破。”“怪不得！”杨承福的疑团算是打破了，“快请进去吧！”说着，哈一哈腰，伸手肃客，然后在前引路，把王有龄带到一个小院子里。
这个小院子原是这里的老道习静之所，花木掩映中，一排三间平房，正中门楣上悬着块小小的匾，上书“鹤轩”二字。未进鹤轩，先有听差高唱通报：“王老爷到！”
接着棉门帘一掀，踏出一个三十多岁的人来，面白如玉，戴一顶珊瑚结子的黑缎小帽，穿一件半旧的青灰缎面的薄棉袍，极挺括的扎脚裤，白布袜，黑缎鞋，丰神潇洒，从头到脚都是家世清华的贵公子派头，怎么样也看不出是现任的二品大员。
骤看之下，王有龄倒有些不敢相认，反是何桂清先开口：“雪轩，一别二十年，想不到在这里重逢！”
声音是再熟悉不过的，所不同的是，当初叫“少爷”，现在叫“雪轩”。这提醒了王有龄，身份真个判如云泥了！他不能再叫他“小清”，甚至也不能叫他“根云”，他还是从《爵秩全览》中发现他有了一个别号，“做此官行此礼”，少不得要叫他一声“何大人”！
“何大人！”王有龄一面叫，一面请了个安。这时何桂清才有些局促，“不敢当，不敢当！”他亲手来扶“故人”，同时回头问杨承福，“王老爷可曾带跟班？”问跟班实在是问衣包，如果带了跟班，那么一定知道主人必会请客人便衣相见，预先带着衣包好更换。杨承福懂得他的意思，很快地答道：“王老爷在客边，不曾带人来。”“那快伺候王老爷换衣服！”何桂清说，“看我那件新做的皮袍子，合不合身？”“是。”杨承福转脸向王有龄说，“王老爷请随我来。”他把他引入东面一间客室，放下帘子走了出去。王有龄打量了一下，只见四壁字画都落着“根云”的款，虽是过境稍作勾留，依然有过一番布置。何桂清的派头还真不小！二十年的工夫，真正是脱胎换骨了。
正在感慨万端时，杨承福已取了他主人的一件新皮袍，一件八成新的“卧龙袋”，来伺候王有龄更换。不过一天的工夫，由初交而成好友，由好友又变为身份绝不相类，相当于“老爷与听差”的关系，仅是这一番小小的人事沧桑，已令人感到世事万端，奇妙莫测，足够寻味了。
“王老爷！”杨承福说，“这一身衣服很合适，回头你老就穿了回去。这套袍褂，我正好送去还人家，也省了一番手脚。”
“真正承情之至！”王有龄握着他的手，心头所感到的温暖，比那件号称为“萝卜丝”的新羊裘为他身上所带来的温暖更多，“老杨，我实在不知道怎么样感激你。”
“言重，言重！人生都是一个‘缘’。”杨承福取过一面镜子来，“王老爷你照照看。昨日今朝大不同了。”
王有龄从镜子里发现自己比穿着官服，又换了副样子——春风满面，喜气洋洋，如果留上两撇八字胡子，就是面团团富家翁的福相了。照了一会儿镜子，他忽然笑了起来，笑得开心，却笑得无端，杨承福不免诧异。
“老杨！你说人生是个‘缘’字，我说人生如戏。你看，”他指指身上，又指指刚折叠好的那套官服，“这些不都是‘行头’吗？不过，话又说回来，就因为有‘缘’才生出许多‘戏’来。人生偶合，各凭机缘，其中没有道理好说。”
“王老爷的话不错。请吧！我们大人在等，你老好好把这出‘戏’唱下来！”
“说得是。”王有龄深深点头。心中存着个“唱戏”的念头，便没有什么忸怩和为难的感觉了。
踱着方步，由杨承福领到西面何桂清的屋子里，进门一揖，从容说道：
“多谢何大人厚赐。真是‘解衣衣我’，感何可言！”何桂清没有想到他是如此老练深沉，相当惊异，同时心里一块石头也落了地。他一直在担心，怕王有龄在底下人面前泄了他的底细，照现在这样子看，是绝不会有的事。
“嗳，你太客气了！你我何分彼此？”何桂清也很厚道，一上来就表明了不忘旧情的本心，“请炕上来坐，比较舒服些。”
炕几上已摆了八个高脚盆子，装着茶点水果，炕前一个雪白铜的火盆，发出哔哔剥剥煤炭的轻响。王有龄觉得这样的气氛，正宜于细谈叙旧，便欣然在下首落座。何桂清还要让他上坐，他一定不肯，也就算了。
当杨承福端来了盖碗茶，做主人的吩咐：“有客一概挡驾。王老爷是我从小的‘弟兄’，二十年不见，我们要好好谈谈，叫他们不必在外面伺候。”
“是！”杨承福又说，“请大人的示，晚上有饭局。”“我知道，回头再说。”等底下人一回避，室中主客单独相处，反有不知从何说起之苦。
而且何桂清也还有些窘态。王有龄一看这情形，只好口不择言地说了句：“二十年不见，想不到大人竟直上青云，‘同学少年真不贱’！可喜可贺。”
话是不甚得体，但总算开了个头，何桂清紧接着摇摇手说：“雪轩！我们的称呼要改一改，在场面上，朝廷体制所关，不得不用官称，私底下你叫我‘根云’好了。”
“是。”王有龄坦然接受他的建议，“我倒还不知道你这个大号的由来。”
“是我自己取的。‘根云’者‘根基于云南’，永不忘本耳。”原来如此！王有龄心想：照他的解释，无非特意挂一块“云南人”的幌子，照此看来，他可能是“冒籍”中的举。这也不去管他，反正能“不忘本”总是好的。
“我也听说，老太爷故世了。”何桂清又说，“其时亦正逢先君弃养，同在苫次[4]，照礼不通吊问。”
他的所谓“先君”，王有龄从前管他叫“老何”。现在当然也要改口了：“我也失礼，竟不知老太爷下世。说实在的，我也不知道你中举、点翰林。不然——”
不然早就通音问了。王有龄不曾说出这句话来，何桂清心里却明白：他已听杨承福略略提过，知道他此行是为了上京加捐，看境况似乎并不怎么好，随即问道：“这几年一直在浙江？”
“是的。”王有龄答道，“那年在京里与先父见面，因为回福建乡试，路途遥远，当时报捐了一个盐大使，分发到浙江候补，一直住在杭州。”
“混得怎么样呢？”“唉！一言难尽。”王有龄欲言又止地。“从小的弟兄，有什么话不能跟我说？”
王有龄是年轻好面子，不好意思把窘况说与旧日的“书僮”听，此时受了何桂清的鼓励，同时又想到“人生如戏”，便觉无所碍口了。
“这一次我有两大奇遇，一奇是遇着你；一奇是遇着个极慷慨的朋友。旧雨新知，遇合不凡，是我平生一大快事。”
于是王有龄把胡雪岩赠金的经过说了一遍。何桂清极有兴味地倾听着，等他说完，欣然笑道：“我也应该感谢这位胡君，若非他慷慨援手，你就不会北上，我们也就无从在客途重逢了。”
“是啊！看来今年是我脱运交运的一年。”正说到这里，杨承福在窗外大声说道：“跟大人回话，通永道衙门派人来请大人赴席。”“好，我知道了。”停了一下，何桂清又说，“你进来。”等杨承福到了跟前，何桂清吩咐他替王有龄备饭，又叫到客店去结账，把行李取了来。王有龄不做一声，任他安排。于是王有龄吃了一顿北上以来最舒服的饭。昨天还是同桌劝酬、称兄道弟的杨承福，这时侍立在旁，执礼极恭。要说有使得他感到不舒服的地方，那就是这一点歉疚不安了。
饭后，杨承福为他到客店去取行李，王有龄便歪在炕上打盹。一觉醒来，钟打三下，恰好何桂清回到行馆，煮茗清谈，重拾中断的话头。说到“交运脱运”，何桂清要细问王有龄的打算。他很老实地把杨承福的策划说了出来，自己却不曾提什么要求，因为他认为这是不需要的，何桂清自会有所安排。“捐一个‘指省分发’是一定要的，不过不必指明在江苏。”“那么，在哪一省呢？”何桂清沉吟了一下忽然问道：“你知道不知道，你们浙江出了一件大案？”话刚出口，随又用自己省悟的语气紧接着说，“喔，你当然不知道，这件案子发生还不久，外面的消息没有那么快！这也暂且不提。浙江的巡抚半年前换了人，你总该知道？”
“是的。是黄抚台。”“黄寿臣是我的同年，现在圣眷正隆，不过——”何桂清略停一停说，“你还是回浙江。”语意暧昧不明，王有龄有些摸不着头脑，定神想了一下，此一刻是机会、是关键，不可轻易放过，无论如何跟着何桂清在一起，缓急可恃，总比分发到别省来得好！
打定了这个主意，他便用反衬的笔法，逼进一步：“如果你不愿意我到江苏，那么我就回浙江。”
“你误会了！”何桂清很快地接口，“我岂有不愿意你到江苏的道理？老实说，我没有少年的朋友，有时觉得很寂寞，巴不得能有你在一起，朝夕闲话，也是一乐。我让你回浙江，是为你打算。”
“这我倒真是误会了。”王有龄笑道，“不过，如何是为我打算？乞闻其详。”
“江苏巡抚杨文定我不熟，而且比我早一科，算是前辈，说话不便，就算买我的账，也不会有好缺给你。到浙江就不同了。黄寿臣这个人，说句老实话，十分刻薄，但有我的信，对你就会大不相同。”
“是！”王有龄将信将疑地答应着。“索性跟你明说了吧，省得你不放心。不过，”何桂清看了看窗外说，“关防严密，你千万不可泄漏出去。”“当然，当然。”
“黄寿臣是靠我们乙未同年，大家捧他。”何桂清隔着炕几，凑过去放低了声音说，“这还在其次，他现在有件案子，上头派我顺道密查。自然，他也知道我有钦差的身份，非买我的账不可。你真正是运气好！早也不行，迟也不行，刚刚就是这会儿，我的一封信到他那里，说什么就是什么。”
“啊！”王有龄遍体舒泰，不由得想到“积德以遗子孙”这句话，如果不是老父生前提拔何桂清，自己何来今日的机缘？
这天晚上，何桂清又有饭局，是仓场侍郎做东。赴席归来，又吩咐备酒，与王有龄作长夜之饮。二十年悲欢离合，有着扯不断的话头，但王有龄心中还有一大疑团，却始终不好意思问出来。
这个疑团就是：何桂清如何点了翰林？照王有龄想，他自然是捐了监生才能参加乡试，乡试中式成了举人，然后到京城会试，成进士、点翰林。疑问就在他不是云南人，怎能在云南乡试？“冒籍”的事不是没有，但要花好大的力量，这又是谁帮了他的忙呢？
他不好意思问，何桂清也不好意思说。樽前娓娓，谈的都是京里官场的故事。何桂清讲起宣宗的俭德，当今皇帝得承大位的秘辛——全靠他“师傅”杜受田的指点，咸丰帝在做皇子时，表现了仁慈友爱的德量，宣宗才把皇位传了给他。
“当今皇上年纪虽轻，英明果敢，颇有一番作为。”何桂清很兴奋地说，“气运在转了，那班旗下大爷，昏庸糊涂，让皇上看透了他们，办不了大事。现在汉人正在得势，不过汉人中也要年轻有担当的，皇上才赏识。所以那些琐屑龌龊的大僚，因循敷衍，一味做官，不肯做事的，纷纷告老。如今朝中很有一番新气象。雪轩，时逢明主，你我好自为之。”
“我怎能比你？以侍郎放学政，三年任满，不是尚书，就是巡抚。真正是望尘莫及！”
“你也不必气馁。用兵之际，做地方官在‘军功’上效力，升迁也快得很。”何桂清又说，“黄寿臣人虽刻薄，不易伺候，但倒是个肯做事的。你在他那里只要吃得来苦，他一定会提拔你。”
“那自然也靠了你的面子。不过——”看他欲言又止的神情，何桂清便很关切地问：“你有什么顾虑，说出来商量。”
“你说黄抚台不易伺候，我的脾气也不好，只怕相处不来。”“这你放心。他的不易伺候，也要看人而定。有我的交情在，他绝不会难为你！”“是的。”王有龄想了想，很谨慎地问，“你说他有件案子，上头派你顺道密查，不知是件什么案子？”
听他问到机密，何桂清面有难色，沉吟了一会才说：“反正将来你总会知道，我就告诉了你也可以。只是出于我口，入于你耳，不足为外人道。”
于是他把黄宗汉逼死椿寿，皇帝心有所疑的经过，细细说了一遍。王有龄入耳心惊，对黄宗汉的为人，算是有了相当认识。
“这么件案子压得下去吗？”他问。“怎么压不下去？‘朝里无人莫做官’，只要有人，什么都好办。”“椿寿的家属呢，岂肯善罢甘休？”“你想呢？椿寿的家属当然要闹。不过，黄寿臣在这些上的本事最大，不必替他担心。”何桂清又说，“我听说椿寿夫人到巡抚衙门去闹过几次，又写了冤单派人‘京控’。现在都没事了——这就是黄寿臣的本事，我也不知道他是怎么平伏下来的！”
“有这样的事！真是闻所未闻。”“官场龌龊，无所不有。”何桂清轻描淡写一句撇开，“别人的事，不必去管他了。”不管别人的闲事，自然是谈王有龄切身的利害。何桂清告诉他，洪杨起兵，在广西没有把它挡住，现在军入两湖，有燎原之势，朝廷筹饷甚急，捐例大开，凡是“捐备军需”的，多交部优予议叙，所以目前的机会正好，劝王有龄从速进京“投供”加捐，早日到浙江候补。
“也不忙在这几天。”王有龄笑道，“我送你上了船再动身也不晚。”
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