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“查不查都是一样。”俞师爷说，“就是查，也是自己人来查。”听这口意，王有龄明白他意何所指。自己不愿把跟何桂清的关系说破，那就无法深谈了。但有一点必须打听一下：“那么，那个‘自己人’到杭州来过没有？”“咦！”俞师爷极注意地看着他，“雪轩兄，你知道得不少啊！”“哪里。原是特意来请教。”俞师爷沉吟了一会放低声音说：“既是老朋友，你来问我，我不能不说，不过这一案关系抚台的前程，话不好乱传，得罪了抚台犯不着。你问的话如果与你无关，最好不必去管这闲事，是为明哲保身之道。”听俞师爷这么说，王有龄不能没有一个确实的回答，但要“为贤者讳”，不肯直道他与何桂清的关系，只说托人求了何桂清的一封“八行”，不知道黄宗汉会不会买账？“原来如此！恭喜，恭喜，一定买账。”“何以见得？”
“老实告诉你！”俞师爷说，“何学台已经来过了。隔省的学政，无缘无故怎么跑到浙江来？怕引起外头的猜嫌，于黄抚台的官声不利，所以行踪极其隐秘。好在他是奉旨密查，这么做也不算不对。你想，何学台如此回护他的老同年，黄抚台对他的‘八行’，岂有不买账之理？”
“啊！”王有龄不由得笑了，他一直有些患得患失之心，怕何、黄二人的交情，并不如何桂清自己所说的那么深厚，现在从旁人口中说出来，可以深信不疑了。
“再告诉你句话：黄抚台奉旨查问，奏复上去，说椿寿‘因库款不敷，漕务棘手，致肝疾举发，因而自尽，并无别情’。这‘并无别情’四个字，岂是随便说得的？只要有了‘别情’，不问‘别情’为何，皆是‘欺罔’的大罪，不杀头也得坐牢，全靠何学台替他隐瞒，你想想看，这是替他担了多大的干系？”
一听这话，王有龄倒有些替何桂清担心，因为帮着隐瞒，便是同犯“欺罔”之罪，一旦事发，也是件不得了的事。
俞师爷再厉害，也猜不到他这一桩心事，只是为老朋友高兴，拍着他的肩说：“你快上院投信去吧！包你不到十天，藩司就会‘挂牌’放缺。到那时候，我好好荐个同乡给你办刑名。”
“对了！”王有龄急忙拱手称谢，“这件事非仰仗老兄不可，刑、钱两友，都要请老兄替我物色。”
“有，有！都在我身上。快办正事去吧！”于是王有龄当天就上藩署禀到，递上手本，封了四两银子的“门包”。候补州县无其数，除非有大来头，藩司不会单独接见，王有龄也知道这个规矩，不过因为照道理必应有此一举，所以听得门上从里面回出来，说声：“上头身子不舒服，改日请王老爷来谈。”随即道了劳，转身而去。
蓝呢轿子由藩司前抬到佑圣观巷抚台衙门，轿班一看照墙下停了好几顶绿呢大轿，不敢乱闯，远远地就停了下来，王有龄下了轿，跟高升交换了一个眼色，一前一后，走入大门。抚台衙门的门上，架子特别大，一看王有龄的“顶戴”，便知是个候补州县，所以等高升从拜匣里拿出手本递去，连正眼都不看他，喊一声：“小八子，登门簿！”
那个被呼为“小八子”的，是个眉清目秀的少年，但架子也不小，向高升说道：“把手本拿过来！”
在藩台衙门，手本还往里递一递，在这里连手本都是白费，好在高升是见过世面的，不慌不忙摸出个门包，递了给门上，他接在手里掂了掂，脸色略略好看了些，问一句：“贵上尊姓？”
“敝上姓王！”高升把何桂清的信取出来，“有封信，拜托递一递。”
看在门包的份上，那门上似乎万般无奈地说：“好了，好了，替你去跑一趟。”
他懒洋洋地站起身，顺手抓了顶红缨帽戴在头上，一直往里走去。抚台衙门地方甚大，光是中间那条甬道就要走好半天，王有龄便耐心等着。但这一等的时间实在太久了，不但他们主仆忐忑不安，连门房里的人也都诧异：“怎么回事，刘二爷进去了这半天还不出来？”
“也许上头有别的事交代。”这是个合理的猜测，王有龄听在耳朵里，凉了半截，黄宗汉根本就不理何桂清的信，更没有把自己放在眼里！否则绝不会把等候谒见的人轻搁在一边，只管自己去交代别的事。
“刘二爷出来了！”高升悄悄说道。王有龄抬眼一望，便觉异样，刘二已迥不似刚进去时的那种一步懒似一步的神情，如今是脚步匆遽，而且双眼望着自己这面，仿佛有什么紧要消息急于来通知似的。
这一下，他也精神一振，且迎着刘二，只见他奔到面前，先请了个安，含笑说道：“王大老爷！请门房里坐。”
何前倨而后恭？除掉王有龄主仆，门房里的，还有一直在那里的闲人，无不投以惊异的神色，有些就慢慢地跟了过来，想打听一下，这位戴“水晶顶子”的七品官儿是何来历？连抚台衙门赫赫有名的刘二爷都对他这样客气？
等进了门房，刘二奉他上坐，倒上茶来，亲手捧过去，一面问道：“王大老爷公馆在哪里？”
“在清和坊。”王有龄说了地址，刘二叫人记了下来。“是这样，”他说，“上头交代，说手本暂时留下。此刻司道都在，请王大老爷进去，只怕没有工夫细谈。今天晚上请王大老爷过来吃个便饭，也不必穿公服。回头另外送帖子到公馆里去！”
“喔，喔！”王有龄从容答道，“抚台太客气了！”“上头又说，王大老爷是同乡世交，不便照一般的规矩接见。晚上请早些过来，我在这里伺候，请贵管家找刘二接帖就是了。”高升这时正站在门外，听他这一说，便悄悄走了进去。王有龄看见了喊道：“高升，你来见见刘二爷。”“刘二爷！”高升请了个安。
刘二回了礼。跟班听差，客气些都称“二爷”，所以刘二不管他行几，回他一声：“高二爷！”又说，“都是自己人，有什么事只管招呼我，不必客气！”
“是，是！将来麻烦刘二爷的地方一定很多，请多关照。”这时王有龄已站起身，刘二便喊：“看！王大老爷的轿子在那里，快抬过来。”
他的那顶蓝呢大轿，一直停在西辕门外，等抬到大门，王有龄才踱着八字步走了出去，刘二哈着腰亦步亦趋地跟在后面。那些司道的从人轿班，看刘二比伺候“首县”还要巴结，无不侧目而视，窃窃私议。
回家不久，果然送来一份黄宗汉的请帖，王有龄自然准时赴宴。虽然刘二已预先关照，只穿便衣，他却不敢把抚台的客气话当真，依旧穿公服，备手本，只不过叫高升带着衣包备用。
到了抚台衙门下轿，刘二已经等在那里，随即把他领到西花厅，说一声：“王大老爷请坐，等我到上面去回。”
没有多少时候，听得靠里一座通上房的侧门外面，有人咳嗽，随后便进来一个听差，一手托着银水烟袋，一手打开棉门帘。王有龄知道黄宗汉出来，随即站起，毕恭毕敬地立在下方。
黄宗汉穿的是便衣，驴脸狮鼻，两颊凹了下去，那双眼睛顾盼之间，看到什么就是死盯一眼，一望而知是个极难伺候的人物。王有龄不敢怠慢，趋跄数步，迎面跪了下去，报名请安。
“不敢当，不敢当！”黄宗汉还了个揖，他那听差便来扶起客人。主人非常客气，请客人“升炕”。王有龄谦辞不敢，斜着身子在下方一张椅子上坐下。黄宗汉隔一张茶几坐在上首相陪。“我跟根云，在同年中感情最好。雪轩兄既是根云的总角之交，那就跟自己人一样，何况又是同乡，不必拘泥俗礼！”“承蒙大人看得起，实在感激，不过礼不可废。”王有龄说，“一切要求大人教导！”“哪里！倒是我要借重长才——”
从这里开始，黄宗汉便问他的家世经历，谈了一会，听差来请示开席，又说陪客已经到了。
“那就请吧！”主人起身肃客，“在席上再谈。”走到里间，两位陪客已在等候，都是抚署的“文案”，一个姓朱的管奏折，一个姓秦的管应酬文字。两个人都是举人，会试不利，为黄宗汉邀来帮忙。
这一席自然是王有龄首座，怎么样也辞不了的。但论地位，论功名，一个捐班知县高踞在上，总不免局促异常。幸好他读了几部实用的书在肚子里，兼以一路来正赶上洪杨军长驱东下，见闻不同，所以席上谈得很热闹，把那自惭形秽的感觉掩盖过去了。
酒到半酣，听差进来向黄宗汉耳边低声说了一句，只听他大声答道：“快拿来！”
拿来的是一角盖着紫泥大印的公文，拆开来看完，他顺手递了给“朱师爷”。朱师爷却是看不到几行，便皱紧了双眉。
“江宁失守了。”黄宗汉平静地对王有龄说，“这是江苏巡抚来的咨文。”
“果然保不住！”王有龄喟然问道，“两江总督陆大人呢？”“殉难了。死得冤枉！”黄宗汉说，“长毛用地雷攻破两处城墙，进城以后，上元县刘令奋勇抵抗，长毛不支，已经退出，不想陆制军从将军署回衙门，遇着溃散的长毛，护勇、轿班弃轿而逃，陆制军就这么不明不白死在轿子里！唉，太冤枉了！”
黄宗汉表面表现得十分镇静，甚至可说是近乎冷漠，其实是练就了的一套矫情镇物的功夫，他的内心也很紧张，尤其是想到常大淳、蒋文庆、陆建瀛等人，洪杨军一路所经的督抚纷纷阵亡，地方大吏起居八座，威风权势非京官可比，但一遇到战乱，守土有责，非与城同存亡不可。像陆建瀛，即使不为洪杨军所杀，能逃出一条命来，也逃不脱革职拿问，丧师失地的罪名，到头来还是难逃一死，想到这里，黄宗汉不免惊心。
又说了阵时局，行过两巡酒，他忽然问王有龄：“雪轩兄，你的见闻较为真切。照你看，江宁一失，以后如何？”
王有龄想了想答道：“贼势异常猖獗，而江南防务空虚，加以江南百姓百余年不知兵革，人心浮动，苏、常一带，甚为可虑。”
“好在向欣然已经追下来了。自收复武昌以来，八战八克，已拜钦差大臣之命，或许可以收复江宁。”
这是秦师爷的意见，王有龄不以为然，但抚署的文案，又是初交，不便驳他，只好微笑不答。
“我倒要请教，倘或苏常不守，转眼便要侵入本省。雪轩兄，”黄宗汉很注意地看着他，“可能借箸代筹？”
这带点考问的意思在内，他不敢疏忽，细想一想，从容答道：“洪杨军已成燎原之势，朝廷亦以全力对付。无奈如向帅虽为名将，尚无用武之地，收夏武昌，八战八克，功勋虽高，亦不无因人成事——”
“怎么叫‘因人成事’？”黄宗汉打断他的话问。原是句含蓄的话，既然一定要追问，只好实说。王有龄向秦师爷歉意地笑一笑：“说实在的，洪杨军裹挟百姓，全军东下，向帅在后面撵，不过收复了别人的弃地而已。”
“嗯，嗯！”黄宗汉点点头，向秦师爷说，“此论亦不算过苛。”然后又转眼看着王有龄，示意他说下去。
“以愚见，如今当苦撑待援，苏常能抵挡得一阵，朝廷一定会调遣精兵，诸路合围，那时候便是个相持的局面。胜负固非一时可决，但局面优势总是稳住了，因此，本省不可等贼临边境，再来出兵，上策莫如出境迎敌！”
黄宗汉凝视着他，突地击案称赏：“好一个‘出境迎敌’！”他在想，出境迎敌，战火便可不致侵入本省，就无所谓“守土之责”。万一吃了败仗，在他人境内，总还有个可以卸责的余地。这还不说，最妙的是，朝廷一再颁示谕旨，不可视他省的战事与己无关，务宜和衷共济，协力防剿，所以出省迎敌正符合上面的意思，等一出奏，必蒙优诏褒答。
专管奏折的朱师爷，也觉得王有龄想出来的这四个字很不坏，大有一番文章可做，也是频频点头。
“办法是好！”黄宗汉又说，“不过做起来也不容易。练兵筹饷两事，吃重还在一个饷字！”
“是！”王有龄说，“有土则有财，有财就有饷，有饷就有兵——”
“有兵就有土！”朱师爷接着说了这一句，合座抚掌大笑。于是又谈到筹饷之道，王有龄认为保持饷源，也就是说，守住富庶之区最关紧要。然后又谈漕运，他亲身经历过运河的淤浅，感慨着说，时世的推移，只怕已历数千年的河运，将从此没落。而且江南战火已成燎原，运河更难保畅通，所以漕运改为海运，为势所必然，唯有早着先鞭。
这些议论，他自觉相当平实，黄宗汉和那两位师爷，居然也倾听不倦。但他忽生警觉，初次谒见抚台，这样子放言高论，不管话说得对不对，总会让人觉得他浮浅狂妄，所以有些失悔，直到终席再不肯多说一句话。
饭后茗聚，黄宗汉才谈到他的正事，“好在你刚到省。”他说，“且等见了藩司再说。”
“是！”王有龄低头答道，“总要求大人栽培。”“好说，好说！”说着已端起了茶碗。这是对值堂的听差暗示，也就是下逐客令，听差只要一见这个动作，便会拉开嗓子高唱：“送——客——！”唱到这一声，王有龄慌忙起身请安，黄宗汉送了出来，到堂前请留步，主人不肯，直到花厅门口，再三相拦，黄宗汉才哈一哈腰回身而去。
依然是刘二领着出衙门。王有龄心里七上八下，看不出抚台的态度，好像很赏识，又好像是敷衍，极想跟刘二打听一下，但要维持官派，不便跟他在路上谈这事，打算着明天叫高升来探探消息。
绕出大堂，就看见簇新两盏“王”字大灯笼，一顶蓝呢轿子都停在门洞里。刘二亲手替他打开轿帘，等他倒退着坐进轿子，才低声说道：“王大老爷请放心，我们大人是这个样子的，要照应人，从不放在嘴上。他自会有话交代藩台。藩台是旗人，讲究礼数，王大老爷不可疏忽！”
“是，是！”王有龄在轿中拱手，感激地说，“多亏你照应，承情之至。”
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