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刘芬和刘苇在送上礼物后, 果然又被大王请到了莲花台一次, 但这次他们的座次就变得离大王较远了, 而且靠近大王的人几乎都是年轻人。
大王偶尔会看他们一眼, 但都很快移开了视线, 他果然更喜欢和同龄的人交流。
“失策了。”刘芬回来后就叹息道, “早知道就该带上阿竹和阿箐两兄弟。”
刘苇担忧道：“二哥, 我看大王下回不会再叫我们了。”
刘芬摇头，“不，只要我们继续给大王的侍从送礼, 我们就还能列席。”
“但大王不喜我俩。”去了又有什么用？不能跟大王说话，不能讨得大王喜欢，他们去了也没意义。
“那也要去。”刘芬肯定道。
姜智于是收了许多礼物, 他身为侍从, 一生都不能出宫，又是家仆出身, 没有家族与父母兄弟。刘家打听之后, 只好送他金银, 还试探的问他是否喜欢女子与奴隶。
姜智表现也只对金银感兴趣后, 刘家就只送金银了。
姜仁也成了刘家“攻克”的目标之一, 他也只要金银。
刘芬免不了在私底下跟刘苇感叹：“这主仆还真是一个样。”
可再鄙视，他也要不停的给姜仁与姜智送礼, 好能每天出现在大王面前。
他们送得礼多，姜旦自然知道他们, 他的小金库现在越来越富有了。
虽然他现在是大王了, 但他连国库的边都摸不着。
——他没有意见！
不过，在鲁国的王宫过了几年的乞丐日子后，他也难免染上了一点“铜臭气”。
在他眼里，他和姜仁、姜智三个才是一家人，他把收到的礼物和姜仁、姜智收到的钱全都放在一起，忍不住天天去看，欣喜的跟姜仁和姜智说：“有了这些，我们就不会再挨饿了！”
但他收下的礼物大多都是没什么用的。
他说喜欢乐器，于是就收了一堆的琴瑟鼓筝；他说喜欢偶戏，就收到一堆木偶、陶偶；他说喜欢玩球，就能收到许多木球、皮球、铜球。
但他真正喜欢的钱，却不敢说他爱钱。
所以他很眼馋姜仁和姜智收到的都是钱。
姜智悄悄告诉他：“大王不必着急，等这些人走了以后，我把这些东西拿出去卖掉换成钱！”
“好好好！”姜旦顿时两眼放光，还拉着他们去看他收到的礼物中哪些可以卖高价，哪些不值钱，打算以后多要价值更高的礼物。
姜姬这里收到的礼物比姜旦更好，因为她的爱好太出名了，所以收到的都是钱或跟钱有关的。
她让蟠儿把这些东西分门别类的收拾好，都送到商城去，停上一年半载的就可以借商人的手卖掉了。
龚香看到这一幕，夸她：“公主不务虚，好。”
虽然连这种小钱都看在眼里有点小家子气。
而且……她的“爱财”却不是喜欢把钱存在手里，而是花出去。她扣这么多钱，是因为要花出去的地方更多。
他看了眼姜蟠龙，知道他和公主有秘事要谈，而这个是公主到现在仍不允许他旁听的，只好遗憾的离开了。
虽然他能猜出公主会怎么花钱，但不能亲眼看到那些钱花出去的效果，让他格外的……心焦。
“刘家那边的消息打听到了吗？”姜姬问蟠儿。
现在刘家已经入瓮，不得不先拿他家开刀了，也试试她的招数好不好用。
蟠儿点头，“很顺利。刘葵的妻子，她很乐意让刘芬赶紧离开刘家，不要再回开元城。”去开元城的商人收买了刘葵之妻身边所有的人，她的父母、兄弟、姐妹，近身仆婢，等等，所有能买通的都买通了。
姜姬点头，“那他就非回去不可了。再让阿智吊吊他，逼他快些把刘葵的长子喊过来。”
刘葵是开元城的太守，他与刘芬兄弟情深。但在刘葵的妻子眼里，刘芬却是个障碍。她难免会担心刘芬会妨碍她的长子继承开元城，而她的担心也很有可能成真。
但让她害了刘芬，她也做不到，更不敢。所以此时，如果有人告诉她，大王希望开元城能有个人留在乐城，留在大王身边，辅佐大王，而比起刘葵的儿子这个年轻人，他们更希望是刘芬。
原因？当然是大王喜欢年轻人，讨厌年纪大的。
来人告诉刘葵之妻，他的主人既希望得到开元城的支持，却不希望大王身边有另一个竞争者。
刘葵之妻原本可以选择不理会此人，但如果刘芬发现他不管怎么努力都不能接近大王呢？如果刘芬只能从开元城再喊来一个小辈，他难道能不喊刘葵的儿子来吗？
刘葵不来，只遣刘芬与刘苇来已经是不敬了，如果连他的长子都不肯来……
等她的儿子和刘芬成了天平的两边，一个会留在乐城，一个会继承开元城，她会怎么选？
蟠儿问：“要不要让龚大夫暗示一下刘芬与刘苇？”
“过犹不及。”姜姬摇头，“他们会自己想到这个可能的。”
难道他们还真的相信大王不喜欢年纪大的就不理他们这么单纯的理由吗？
大王可以单纯，龚獠呢？姜武呢？
——姜武现在是新上任的大魔王，他阴险狡猾！城府极深！
这两人如此这般纵容大王，原因是什么？
大王年幼，召来各城贵子，真的只是看一看，认识一下？难道……这里头就没别的缘故？
当然有别的缘故，这还用说吗？
笨蛋被骗子骗。
聪明人是自己骗自己。
她喜欢笨蛋，也喜欢聪明人。
转眼便到新年，因为先王刚走了一年，大王说心里难受，不欲大肆庆祝，但民间百姓一家团圆，所以不禁百姓，只是他自己难过，所以莲花台就不开大宴了。
改成小宴。
既然是小宴，当然只请亲近的人。好歹也是过年，大王过年时只想见见喜欢的人，不喜欢的就一个都不见了。
刘芬与刘苇惊慌的发现，姜智与姜仁都不肯见他们了，连礼物都不肯再收，他们送得再多，也摇头拒绝。刘苇说得厉害一点，这二人竟然把前几日收下的礼物给退回来了！
这怎么敢要呢？刘苇赶紧挡住姜智的手，恳求他道：“公主，是我失心疯了，说错了话，公子千万不要生我的气！”
他欣喜的看到姜智从善如流的把要退回来的礼物又收回去了，可见不是真心要退。
既然还肯收礼，却不能答应再把他二人排进大王宴客的名单，可见是真的为难了。
他问：“真的无法可想？”
姜智摇头，道：“过年时，大王好不容易才说动龚大夫不进莲花台，这段时间，大王只想快快乐乐的玩。看到……大王就该不开心了，某与兄弟又怎么敢冒着让大王不开心的风险呢？还请多多宽恕某。”说罢就是长揖到地。
刘苇见无法可想，只得匆匆回到住处。刘芬正在交待家人回去送信，看到他进来，一看脸色就叹了口气，对家人说：“快走！路上不要耽误。”
家人对刘苇施了一礼，转身出门，带着随从骑上马就走了。
刘苇叹道：“现在也来不及了。”
“是我想错了，该早让阿竹与阿箐来。”刘芬道，“不过现在也不算晚。”
开元与乐城之间没有山河，一路坦途，快马加鞭是相当快的。
从刘芬送信回家，到刘竹与刘箐这对堂兄弟赶到也只过去了四天时间。
虽然最后赶路太急，刘竹与刘箐到乐城时已经晕过去了，他们一路都是被家中部曲带在马上才能昼夜不停的赶来。
刘芬见这二人到了，立刻就让刘苇再去见姜智与姜仁，“一定要让他二人答应！让阿竹与阿箐早日见到大王！”
另一边，刘竹与刘箐也已经服了药，被安置在室中。
刘芬亲自在一旁守候，到了半夜，刘竹与刘箐相继醒来。
“伯父……”刘竹先支起身，刘芬连忙把他扶到怀里，拿起旁边的水喂他，道：“先润润喉咙，别喝太多，一会儿进些粥食。”
刘竹从小习武，虽然赶路赶得太累，但到了第二天下午也缓过来了。刘箐还有些不能起身，刘芬让他继续休息，一定要赶紧好起来。
“不知大王对你二人哪一个投缘，总要都试一试。”刘芬道。
刘箐道：“叫爹爹担心了……都是我不好，路上我也拖累了哥……”
刘竹比刘箐年长两岁，此时坐在他床头一边喝药一边说他：“快好起来就行了，你不是说还想一睹公主风采吗？”他对着刘箐挤眉弄眼，弄得刘箐面红过耳。
他们这些少年人几乎都听过摘星公主的大名，对她倒比对现在这个大王还要熟悉。听说公主的种种韵事后，他们也难免对此畅想一二，比如假如被公主看中，请入帐中，他们是从还是不从呢？
刘竹与刘箐在开元城中的少年中之间也算得上是佼佼男儿，其他人都道别人就算了，公主若是见到他们二人，必会触动芳心。
刘竹当成乐事来说，刘箐羞涩一点，觉得这种想法显得他太自大，太轻浮了。
刘竹问刘芬，“伯父，你可曾见过公主？”
刘芬对儿子与侄子这种少年人的心思从不多加指责，他笑着摇头：“没有，我这般老迈，公主又怎么会想见我？”他笑着对刘竹说，“倒是我家阿竹与阿箐，若是在莲花台走上一走，说不定就会被公主看到，芳心暗许！”
玩笑过后，刘芬指点刘竹见到大王要怎么做。
“大王不曾读过书，所以你不要在他面前卖弄才学，你在家中读书的事也不要讲，你的同窗、先生、读过的书这些事都不要提。”刘芬道。
刘竹愣道：“……那我见到大王说什么？”
他比大王年长，两人从不相识，他从没来过乐城，大王也从没去过开元，两人没有半点相同之处，要聊什么才不会让大王不快？让大王喜欢他呢？
刘芬道：“大王喜欢游戏，你就跟他做游戏。”
刘竹道：“大王心胸如何？喜输喜赢？”
刘芬觉得从大王的面相上看，不似心胸宽大之辈，他道：“不要赢大王。”
刘竹点头，那就是要他输了。
刘芬又道：“不妨输得夸张一点。”
刘竹恍然大悟，看来大王不是个深沉的人，他喜欢别人让着他！得知别人相让，不但不会不快，还会高兴！
刘芬仔细想了想大王在宴上的行径，道：“大王只怕还未识男女之事，可从此引他入巷。”
刘竹双眉一动，行动就变得浪荡起来，“我懂了。”
色与赌是最容易交上朋友的伎俩，一交就是生死之交。至于是交托生死，还是你死我活就看情形了。
刘芬脸色一变，交待他道：“这种法子虽快，但你也要把握好，免得大王把你当酒肉朋友，不与你交心！”
刘竹心中一动，想起娘在他来之前交待他的话。
“你是愿意日后做这开元城的主人，还是愿意去奉承那小儿？”娘审视着他，说：“你自己打算清楚，就知道该怎么做了。”
姜智又收了刘苇一大笔钱后，刘芬很快就得到了刘竹可以面见大王的好消息。
刘竹入城，姜智亲自来接他——看在钱的份上。
刘竹知道这人是大王身边近侍，收了伯父许多钱，本以为是个猥琐之辈，不料竟是个修眉俊眼，身形修长的男子。
等他来到承华殿，在殿前玉阶上另有一个面容秀美的人在等着此人，看到他们回来，上前小声与此人说：“回来了？一会儿去找我，有好东西给你留了。”
此人的容貌已是不凡，刘竹不自觉的看了他好几眼，被他一瞪，竟有些耳热。
姜智请刘竹稍候，与姜良走到一旁说话。刘竹听到姜智问：“是公主赏下来的？”
姜良点头，“蟠大兄送来的，专留给我们的，我都给你收好了。”
刘竹在来之前已经把这莲花台里一些出名的人都给背下来了，一听“蟠大兄”就猜：会不会就是公主最心爱的宠儿？以一介家奴这身出任公主长史的人？
他本以为今日不可能见到这个“蟠大兄”，不料，宴席结束他出来时，恰好看到一行人往远处的摘星楼去。
为首一人披着狐裘，头戴玉冠，施施而行。他似乎发觉了刘竹在看他，目光投来，如雷如电。
刘竹回过神来人已经不见了，不知走了多久。
他心如擂鼓，等出了宫门上了车才喘过气来，喃喃道：“真仙人也！”
蟠儿就是在那里等着见刘竹一眼的。他来到摘星楼，姜智还没走，看到他进来，姜智笑道：“见到大兄的风采，此人当自惭形愧，不敢留下了。”
姜姬早就发现姜智在这几年里变得更毒舌了，她就当没听到，低头继续读竹简。
让蟠儿在那里见刘竹一面就是防着这小子真想留在乐城，他要心不甘情不愿的，被刘芬逼着留下，日后放他回去时才能跟刘芬斗个你死我活。
他见过蟠儿，应该会知道“公主”是不会喜欢上他的。
蟠儿似笑非笑，解下狐裘，兜头扔到姜智头上，趁他不备一脚把他踢倒，然后才施施然走到姜姬身边坐下。
姜姬故意道：“衣服脏了，我让人再给你拿一件。”
姜智这个毛病要改，至少要让他慢慢把这个脾气扭回来。有攻击性不是坏事，但要分清里外，不然老这么下去，亲友之中烦他的人会越来越多，对他没有半点好处。
姜智知道公主不快，不敢再多说，抱着狐裘下去了。
等他下去后，姜姬才对蟠儿说：“他这是脾气变了，慢慢教回来就好了。”
蟠儿笑道：“公主放心，我一定让他改过来。”
姜姬道：“过上几日，白清园来的时候再把刘竹请来。”
白清园是封县白家之子，带他来的是南平城太守齐冰。
齐冰不带自己的儿子，却从封县带来白清园的原因很简单。
白清园有着不输蟠儿的容貌。
他还很年轻，只有十六岁。姜姬不知道她的名声有没有传到封县去，但白清园到现在都没有议亲，白家长辈有没有奇货可居的意图……她也不知道。
他也有一个称呼：玉郎。
姜姬一看到他就知道，这个男子是给她准备的。
所以，她就收下了。
就是……白清园不大乐意。
她就只好欺压良男了。
蟠儿感觉自己的脸被戳了一下，回过神来才看到公主正盯着他看。
“蟠儿，心情很复杂吧？”姜姬柔声道。
就算是白清园这样勉强算是世家子弟的人，竟然也会落到这个地步。
蟠儿沉默了一会儿，静静的点了点头。
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