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池穗性子平和，也不喜欢和人争执，当即把手中的匕首放回了盒子里，笑笑，又转过身看别的匕首。
突然听见一个低沉的嗓音响起：“你们汉人有句话说，君子不夺人所好，既然这位公子喜欢，我也该成人之美，不如就把这把匕首送给公子，如何？”
池穗的身子微微一顿，而后缓缓转过来，那个浅棕色眼睛的胡人眼睛幽深得像大海一样。池穗倚着木架子，似笑非笑地说：“哦？公子出手竟如此阔绰。”
“我叫耶律颉，”那人淡淡一笑，“自古宝剑当配英雄，我听闻公子壮举，心中濡幕，有招安之心，不知公子可愿？”
耶律颉的汉话说得很好，除了个别字的音调拿捏不准之外，几乎同汉人一般无二，他看着池穗，琉璃色的眼睛满是真诚。
池穗微微抬起下颌，眉目间冷淡神色更甚：“你既然通晓我朝文化，就应知，汉人不受嗟来之食。我是汉人，我效忠的也只有大梁。”
耶律颉哈哈一笑，身上带着三分不羁的风流，披散在肩上的黑发随着他微微抖动：“食君俸禄，为君分忧。你若跟随我，日后定能一展宏图，如何？”
他几次三番想招安，池穗心中已经升起了警惕，她漫不经心地抚平衣上的褶皱：“乡野中人，没有雄才大略，阁下另请高明吧。”
说着也不再看他，抬步就向外走去。
耶律颉看着身边的那个胡人，低声用鲜卑语说：“幸亏汉人不都像她一样。”
池穗刚走出门去，却见兵器铺子的老板跑了出来，手里拿着盒子，毕恭毕敬地递给池穗：“方才那位公子让我转交，说是希望能和公子交个朋友。”
这把刀当真是一把好刀，池穗没问价格也知道不菲，本着不要白不要地心情，池穗毫不客气地收下了。
乡试共有三场，总共考整整三日。祝从之等数百名考生由监考官带领着，进入贡院。
贡院建成有百余年了，院中古树参天，楼宇错落，说不出的幽寂。祝从之被带到了两排青砖搭成的房子前。
监考官姓马，是京城翰林院里的翰林，他掖着手站在人群中央，扬声到：“从今日起到初九，各位贡生便住在这里，每人一间，每日考题将在丑时送入各位的号房，戌时将有专人来取出。号房每日落锁，非特殊情况不得进出。”
祝从之仔细打量着眼前这排房子，心中说不出的嫌弃，他哪怕最落魄的时候也不曾住过这般狭窄逼仄的房间，从外头看，不过只能放下一张床一张桌子罢了。
他被分到了第十八号房，推门进去，里面当真只有一张桌子一张床，除此之外还有两根蜡烛，一盆炭火。
祝从之沉默地拉开椅子坐了一会，抬起头看着这间狭窄的空间，屋子里年久失修，泛着一股子淡淡的霉味，凳子的四个腿儿不是一边齐的，坐在上面微微晃着。他看了一眼拉住，是最末一等的红烛，点燃了不光冒烟，还熏眼睛。
祝从之向来喜欢奢侈，虽说如今家业没落也不例外，他书房用的镇纸是上好的黄花梨，年初给母亲做寿时，他还花巨资送母亲一个玛瑙石的手把件。祝夫人常忧心忡忡地对他说：“今时不同往日，成由勤俭败由奢。”可他从来没放在心上。
来双柳村住了大半年，祝夫人不曾置办首饰，锦书画屏连胭脂水粉都没有新添。祝从之愣愣地在原地坐了一会儿，就听见有人在门外叫卖。
已经到了午时，外头叫卖的是贡生的午饭，总共有两种，其一是两菜一饭，二十钱银子，另一种是四菜一汤一饭，并着今年的新茶，一吊钱一份。
祝从之沉默地递了二十钱银子出去，隐约能听见小厮说：“快把茶给郑公子送去。”他接过自己的食盒，默默坐回了座位上。
饭菜并不适口，祝从之吃了个一干二净。小厮过来收食盒的时候，特意叮嘱：“今日晚上有入帘上马宴，酉时将有人带公子前去。”
祝从之点头说知道了。入帘上马宴，是约定俗成的习惯，省里的要员，京城的翰林一道参与批卷，今日同众贡生宴饮，宴饮过后，从堂后门入帘，贡院落锁，考试方开始。
今日再没旁的事，他独自坐在凳子上发呆。也不知道池穗现在在做什么，他不知道自己为什么懵懂着又想到了池穗，她头一次来到乡里，初来乍到，人生地不熟，也不知道能不能过得好，若是身上的银子不够花该怎么办。
就这么胡思乱想着，到了晚上赴宴的时辰，自有专人引着到前殿，每个贡生有自己的位次，依次就坐。考官提调监试皆位列两侧，远远地，也看不清五官。
祝从之心里装着事，也懒得管他们都是谁，埋头吃完了自己面前的食物。旁边有个考生微微嗤笑了一下：“瞧瞧，八辈子没吃过饭了一样。”祝从之淡淡看了他一眼，只觉得眼熟，但并不记得是谁。
郑东和一直坐在他身边，微微皱着眉对那人说：“莫要论人短长。”一边说着，一边偷偷打量着祝从之，他对祝从之的印象大都是和池穗相关的，只记得祝从之时时刻刻都笑脸待人，一双杏核眼里三分喜气，时不时和池穗玩笑两句。
可今日却不一样，没有池穗坐在他身边，他垂着眼睛很是沉默，就连别人对他的调侃戏谑都不放在心上。他眼中空空的，好像没有什么能让他上心。
到底是大家公子，举手投足都带着清隽气，郑东和把目光收回来，拿起了面前的茶盏。
上马宴后，各号房纷纷落锁，祝从之躺在床上，看着窗外的月亮默默出神。他想了很多东西，过去二十年一掷千金的豪奢，这一年来的落魄，还有池穗坐在青石上擦刀的侧脸，身上披着一层清冷的月光。不知什么时候迷迷糊糊睡着了。
等到第二天一早，天还没亮，就听见敲锣打鼓地声音，有副监试把考题送进来，乡试方正式开始。
祝从之在号房里住了整整三天，每日买二十钱一份的饭菜，写答卷一直到深夜。红烛并不明亮，有时青烟熏得眼睛酸涩，他揉揉眼，手中的笔依旧不停。他觉得自己和以前不一样了，究竟有什么不一样，他自己也说不出来。
三日光景一晃而过，第三日傍晚，祝从之跟随其他贡生一起，从贡院走了出来，刚走到门口就听见郑东和的书童大声喊：“公子出来了！”立刻有一群人围上来。
他淡淡撇了撇嘴，自顾往前走，刚走了两步，一抬头，蓦地撞进一双深邃的眼睛里。池穗穿着一身长衫，静静地站在人群外围。看见他，池穗微微笑了起来，唇畔的梨涡一闪而过。
不知怎的，祝从之觉得眼睛微微发热。
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