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祝从之一愣，脑子中的第一个念头就是，池穗的嘴怕是开过光，竟当真让她给料中了。
他犹豫了一会，对成壁说：“你替我给顺天府尹递张拜帖。”顺天府尹是他父亲旧时的同窗，二人虽算不上莫逆之交，可交情向来不错。
可成壁却想差了，忧心忡忡地对祝从之说：“公子……科举考试若勾结朝中重臣，可是重罪，池姑娘几次嘱咐公子，切莫舞弊，可……”
祝从之也不知道怎么了，身边总是有这样的蠢货，可如今他觉得自己心态已经平稳不少了，至少现在不想打人了。他把拜帖塞进成壁手里说：“这是我父亲的旧友，我去见他是为探探口风，你想哪去了。”
成壁知道自己想差了，有些赧然：“我这就替公子去送。”
递了拜帖又过了几日，顺天府尹送来了消息，让祝从之拜见府尹大人。
顺天府在鼓楼东大街路北，管辖近京畿处二十四县，顺天府尹吴琛官居正三品，依例，正三品官使用铜印，而顺天府却可用银印，可见其地位之重。
祝从之穿着儒生惯用的茶青色长衫，头戴白玉簪，容貌昳丽如清风明月，举手投足皆气质不凡。他走到顺天府门口，递上了名帖，有府丞出面，引他入后堂。
一路走来，水榭亭台，抄手游廊，前堂是办公的大堂，后头倒像是谁家的私家园林。这位吴琛吴大人，想来也是位会享乐的主。
到了后堂，府丞停了脚步，替祝从之打帘：“大人在里头久候了。”
祝从之一撩衣袍，走入了后堂。
这间屋子也有些年头了，从大梁建国之初便设立顺天府，如今约莫有一二百年了，屋子这种挂着山水字画，角落的博山炉里燃着青桂香。
正中的紫檀长条桌案前，坐着一位五十多岁的中年人，长髯虎目，看上去格外肃穆。
祝从之上前拱手，笑着说：“晚辈见过吴大人。”他笑起来的时候双眼弯弯，看上去既单纯又无城府，总能让人轻易放下戒心。
吴琛站起身，走到他面前，虚扶一把，好好打量他一番，笑着说：“贤侄一路辛苦了。”他的声音浑厚低沉，脸上虽然带笑，可总像是带着疏离似的，有似有若无地威严。
祝从之好像什么都没感觉似的依然浅浅带笑：“多谢吴大人惦念。”
“诶，”吴琛摆摆手，命人给祝从之看座，“你父亲是我的同窗好友，你叫我大人岂不是生分了，我比你父亲还虚长一岁，就叫我一声吴伯吧。”
祝从之顺从地叫了一声吴伯。
“你父亲的事我早有耳闻，他在邺城做了这么多年太守，如今却一着不慎，我也着实痛心。”
他这话不知怎的，让祝从之听起来不太舒服，不过他把这种不适的感觉压下，一脸诚恳地说：“让吴伯父见笑，可我知道父亲的为人，他断然不会徇私贪污，他也一直坦诚自己是为人所害，敢问伯父，可否告知我该如何替父申冤？”
吴琛的眼睛微微一动，他拿起桌上的茶，示意祝从之也尝尝：“今年新到的雀舌，你也尝尝，看看还是不是那个味。”他用茶盖子撇去茶叶沫，淡淡说，“这是皇上朱批定下的，你要我想什么法子，我听说你是今年的举子之一，过了年就要参加会试，不如先筹备着科举，你若有朝一日登得天子之堂，这些自然不在话下，你以为呢？”
祝从之也端起茶杯，缓缓喝了一口，又放下，弯着眼睛笑了一下，像个纯良的小鹿：“我想过了，伯父说得也的确有理，我确应以春闱为重。”
吴琛的目光从他身上扫了一圈，而后似笑非笑地说：“你若日后入仕，若有什么难言之处，也可以来找我。不知你得没得到消息，漠北已经屯兵至靖安城外五十里，大战一触即发，皇上已然焦头烂额，从之还应审时度势，莫要触了皇上的霉头。”
“多谢伯父提点，这是自然的。”
二人简单客套了几句，祝从之便起身告辞了。
成壁驾着马车在鼓楼东大街外头等着，见祝从之从里头出来，忙出来去迎。祝从之的脸色很不好看：“如今这条路算是走不通了，只盼望春闱能有所转机。”
成壁不解：“公子刚见了吴大人一面，这些是如何知晓的？”
祝从之扶着车辕登上了马车，淡淡说：“这事只怕连吴琛都插上一脚，莫说帮忙了，他不落井下石，我便烧高香了。”
祝从之不是傻子，吴琛的态度已经很明白了，只怕是不会帮上半点忙，想要独善其身无可厚非，可偏怕有人两面三刀。他的脸上没有什么复杂的神情，他的眼睛静静地看向远处那座巍峨的皇城。
祝从之不再想着从其他地方找门路，安心在客栈住下，年年考试都在考八股、孟子，祝从之其实向来不喜欢这些书，可真的读过几遍，倒也大有裨益。
他旧时的好友，李伯远也来了京中，李伯远是个有野心的人，生得也算是眉清目秀，举手投足，皆是端方公子的模样，和祝从之吃过几顿饭之后，给朝中几位有权的侍郎都投了名帖，最终拜入礼部侍郎名下。
李伯远这日又来到祝从之下榻的客栈，手里拿着一封信：“这是礼部侍郎让我转交给你的，他听闻你的事，颇有惜才之意，若你我二人一同投在他名下，虽保证不了官路亨通，但谋个一官半职亦是不成问题的。”
祝从之笑着摆手，他看上去总是一副不谙世事的风流公子模样，心里的底线却不肯退后半分：“恭喜伯远兄高就，只是我文韬武略皆非上乘，还是不给侍郎大人添堵了。”
李伯远把手中的茶一饮而尽，叹息了一声：“你可知，就算你过了会试，到了天子近前参加殿试，最高也不过谋个从五品的官，入翰林院。你为什么科举，我也明白，可你若这般一路苦熬，想要替你父亲昭雪，不知要等到什么时候。”
这些祝从之如何不知晓呢，他垂下眼，轻轻摇了摇头。
李伯远走了之后，他又在房中枯坐了很久，成壁轻手轻脚地走进来说：“年关将至，夫人的书信到了。”
祝从之接过来，里头是薄薄两页纸，头一页是祝夫人的梅花小楷，絮絮地说了些家中的一应事宜，又言街上游民众多，随处可见散兵游勇，只怕随时要开战，又叮嘱祝从之照顾身体云云，他看完了之后，翻开下一页。
斗大的字写了满满一页，七扭八歪像鬼画符，祝从之看着这个字，竟然笑了出来，抬头看着成壁说：“你瞧瞧，还没会走就想着跑，竟然写信来了。”
成壁看了也忍不住笑起来：“池姑娘心里惦记着公子呢。”
说者无心，听者有意，祝从之不知怎的竟觉得脸上微微发热，他把信展开，仔细地看了起来。
“每日读书，夫人常为我解惑。诸事安好。
另，莫流连勾栏，莫徇私舞弊。”
看到前半句，祝从之心平气和，甚至露出一个欣慰的笑容，看完后半句，他只想把手里的信撕个粉碎。池穗接连嘱咐他好几次，莫要徇私舞弊，莫不是在质疑他的人品？
成壁在一边，看着祝从之脸上的表情变化，忍不住说：“我觉得公子现在有人气儿多了，池姑娘应该多写几封信来。”
祝从之把信纸放在桌子上，气哼哼地躺下：“你家公子我还想多活些年。”
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