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时值暮秋，坐标幽州高阳县。
入夜，冷风呼号着自窗隙灌入室内，透过随风摇曳的烛光，可看到周围寒酸的家具摆设。一方再简单不过的矮榻，一张残缺不全的梨木几案，一面墙角整齐的卷着几条崭新的草席，草席堆落在一起，上面挂着数十双草编鞋履，在其旁边，是一顶破旧的斗笠。期间，有妇人的咳嗽声时不时自旧屏风后面传来，听起来甚为痛苦。
刘嫣是被钻入室内的冷风冻醒的。
她缓缓睁开眼时，看到的是身前烧的通红的火炉，炉上的药罐冒着缭绕的雾气，有些迷离，却又无比的真实。
垂头往下看，身上穿的仍是白天那件素织采衣，手摸在头上，也依然是自己来到这里以后才学会梳的双丫鬓。
此时，因她还梳着双丫显得有些稚气未脱，乍看上去像极了太上老君身边的炼丹童子。不过细看下，眉如远黛，唇似点绛肤若雪，十四五岁的年纪，却是个难得一见的美人。即便这个美人还未及笄，但凭这副清丽的模样来看，足见及笄后，穿上彩色的裙裾，绾起浓密的青丝，再略施以宜和的胭脂后，该是多么的惊艳世人。
刘嫣发出一声微不可闻的叹息。
果然。
果然还是这里。
像现在一样，她时常醒来后，以为自己回到了原来的地方，然而却每每都希望落空。
一年了，或许自己真的要看清现实了，即便现实是那么的匪夷所思。她这般想着。
刘宗见她一副神情怔怔的模样，放下手里编织了一半的草鞋，自草甸上站起身来。几步走到她跟前，轻轻抚着她后背，关心问道：“可是做噩梦了？”嗓音浑厚，语气温柔。
刘嫣渐渐沉定下心来，抬眼看向他。
面前之人天庭饱满，眉如刷漆，脸若刀刻，是一个相貌硬朗，却独独对她满腹柔肠的英俊男子。
而这个男子不是别人，乃是这一世她同父异母的哥哥，刘宗。
且说刘宗。刘宗，字长青，虚岁二十有一，尚未娶妻。
有关同父异母之说，这要从二十多年前说起。
话说，卞氏未入门之前，当时父亲刘夷娶的乃是临县的河间李氏，李氏生刘宗时难产，将他强生下来后便咽了气了。李氏死后三年，刘夷才娶了齐地菑川的卞氏。听族人说，卞氏容貌绝丽，贤良淑德，当年若不是因为家族获罪，从士人贬为奴隶，也不会流落至此嫁给了父亲。之后卞氏生下了刘嫣。刘嫣七岁时，刘夷便一病不起撒手人寰了。家里没了顶梁柱和经济来源，卞氏便拾起稻草，以织席贩履维持生计，常年来为了这个家操劳不休，自此身体也渐渐落下了病根。
这里说到父亲刘夷，刘夷是高阳县令，亦是汉慧帝之子成山王刘盛的后裔。然，先世因遵行“推恩令”的原则从列侯递降，到刘夷这一辈，只是高阳县令这样的小官员了。
虽名为皇族后裔，但她这一支属于远支旁庶一脉，如今已经日渐没落，尤其之后父亲去世后，家道彻底败落。
刘宗争气，自小胸怀远大抱负，为了入仕改变现状，之前在外求学五载，只为了有朝一日出人头地，光耀门楣。不过，两年前好不容易行学而返，皇帝刘端突然改革，取消了科举制度，开始改用官推和举荐。为了在政治上谋得发展，刘宗曾到处奔走寻找门路，期间花了不少冤枉钱，可惜的是，直到弄得倾家荡产，也没得到一官半职，不仅这样，还因此遭到乡人的讥笑和诽谤，至今出门都难抬起头来。
……
见他一副担忧的注视着自己，刘嫣摇头道：“我没事。药煎好了，我给娘端去。”说罢起身动作。
粗布隔热罐，掀盖，从容将药汤倒入陶碗之后，又将陶碗里的药汤倒回罐去。如此来回反复，室内一时响起悦耳的淙淙流水声音……
她的动作连贯而娴熟，自一年前来到这里以后，早已熟悉学会了这里的一切。
待同样的一套动作反复数次，感觉应是不再烫嘴后，刘嫣小心呷了一小口，然后，满意般点点头，平稳的端着药碗，碎步走至屏风后的一张床前。
“娘，药煎好了。先趁热喝了吧。”
破旧的屏风将本就不大的一间卧室往中间一隔，分成两段，如此，一半为寝，一半为厅。虽说看起来拥挤局促了些，但也好在温馨充实。
缝满补丁的素白寒帐静静的垂落在床的两边，躺在床上慈目轻阖的妇人，缓缓睁开了眼睛。
床头灯架上的烛光映照的周围昏黄一片，然而即便在这样的光源下，依然掩饰不住她犹如面粉一般苍白的脸色。那是一种毫无半点血色的白，白的并非正常，看着有些骇人。又只看她四十上下的年纪，眼角生出淡淡的尾纹，一头柔黑的秀发散落在枕间，两鬓已变斑白。
卞氏虽不复青春，但依然能从她姣好的五官中看出她年轻时候的卓越风姿，想必也是一个极其漂亮的女子。
此时，自她身上时不时传来一阵低沉而难以抑制的咳喘，眉心始终一副痛苦的轻拧，不知已被这病痛折磨了多久。
刘嫣扫了一眼她的枕边，果不其然还放着那只竹蜻蜓。将陶碗放置在一边，转身自床边拿过一个靠枕，慢慢扶她坐起身道：“近来您的病越来越厉害了，嫣儿想了想，不如让阿哥明日去往长安一趟，听说长安城里有很多医术高明的医士，请一个过来给您瞧瞧，或许能早日好起来。
卞氏轻轻摇了摇头，叹了口气道：“罢了，且不说这路途遥远不一定有医士肯来，只说家里根本没有什么闲钱。宗儿他挣点钱也不容易，他现在尚未娶妻，也没有机会施展抱负，往后有的是需要用钱的地方，就不要在我这把半入黄土的身子上白费精力了。我这身子我自己也知道，不过是能挨一天是一天罢了。”
她说的没错，家里能用的钱确实所剩无几，而如今的日子也是捉襟见肘的过着，就像她的身体一样，能挨一天是一天。
刘嫣静静的听完，心里有些不是滋味。沿床坐下来，耐心喂她吃药。
……
关于对卞氏的印象，除了通过刘宗平时对她提起的以前的一些事情来了解之外，其余皆是刘嫣自来到这里之后才开始有的。
在她的记忆中，卞氏是个贤惠慈爱的母亲，对她和刘宗都极其关爱，只是身体一直不大好，尤其近些天来天气渐渐转凉，病情也恶化开了。毕竟同一个屋檐下生活相处了一年，说没有感情那是假的。而这些天来眼睁睁瞧着卞氏苦遭病痛的折磨，让她既心疼，又无奈。
……
刘嫣迟疑了片刻，说道：“其实，家里也不是拿不出来。不是还有我的嫁妆吗？变卖了，应该能凑出来一些的。”
“不行。”
卞氏听后断然阻拦道。
“那嫁妆你不能动。为娘如今还有一口气在，就是因为放心不下你的终身大事。哪天你嫁到了长安，有点嫁妆，也不至于在夫家抬不起脸来。而为娘这辈子也没给过你什么，唯一能留给你的也就剩那点微薄的嫁妆了。你可万万不能动，记住了吗？”
出于担心，她说到最后又强调了一遍。
刘嫣没有急着答应。沉默片刻，她目光定定的看着母亲，说道：“娘，有句话嫣儿不知当讲不当讲。今非昔比，十年前的那个婚约不过是那人随口一说，您就那么笃定对方和您一样，还将此事挂在心上吗？”
再者，对方已是御前红人，权贵不可小觑，凭什么断定一定会娶她一个落魄门第的子女。
后面这句话她没有说出来。
卞氏目色微微有些闪烁，没想到她会问自己这个。
“他记得。”
卞氏起先音量不高，大概被她这么突然一问，也没有多少的底气。可是，下一句便坚定般道：“他一定还记得的。我相信他。”
刘嫣听到这里，也不好再说什么。但能从她的语气中听出来，她和那人的关系匪浅。再有两人皆来自齐地菑川，有些东西不言而喻。至于是什么关系，她想，那是她们上一辈的事，她倒没有必要追问出什么。也是了，母亲若想告诉她，自会对她说的。
不过，想必那人是个薄情寡义之人。
……
刘宗曾对她说，他小时候见过那人一次，倒是个相貌不错，性情温和的男子，只是，自那次来访定了婚事之后，这么多年了，从未见他再登过一次门。
刘宗知道那人的身份，也知道他叫什么，甚至还知道他当时已经有妻有儿，孩子与他差不多大的年纪，不过他们互相没有见过。刘宗一直记得这件婚事。两年前，他有一次外出求学恰好路过齐地菑川，便寻了一人随便问了几句，打听之后才知道，原来那家的公子，也就是自己的未婚夫，公仪弘（字季），已经搬到了长安，在太学求学去了。
再后来，就都是刘宗去岁在长安求仕的那段期间旁敲侧听到的了。听说，公仪弘这人长相异常俊美。又听闻，此人儒雅风流，足智多谋，才华横溢。也是皇帝刘端在一次访问太学时，见他谈吐不凡，颇有见识，才被得到赏识，后加以重用，之后一年中，自谒者，提拔为谏大夫，丞相司直，如今升至御史大夫，并兼太傅一职。
有褒就有贬，官路畅通且受宠，难免遭人嫉妒，其中就不乏有人称他是权臣，喜欢玩弄权术，可谓权倾朝野，城府极深。
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