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郑晟一脸无奈，张宽仁在怀疑他。
明教教徒突然被官兵屠杀，自己置身其中，又说不出来历。仅凭张月儿一个小女孩的话，自己跟他走，说不定是惹祸上身。他把木棍插在雪里，“你可以怀疑我，但我确实不是官府的人。”
“谁知道呢?”张宽仁轻笑，神态颇为不屑。突然，他眉头一皱，低声道：“别出声，有人来了。”
他脚步轻捷窜向村口，动作快的像一只狸猫。郑晟提着木棍，张金宝把月儿藏在一座茅屋后，快步追赶两人。
村口传来“沙沙”的脚步声，只有两个人。张宽仁站在村口的道路中间，白衣习习。
郑晟跟在张宽仁身后，等来人走近，他见这两人身形都不矮，在一米八左右。走在前面的是个中年和尚，后面的是个膀大腰圆的汉子。
“张舍！”那和尚声如洪钟，朝张宽仁合掌施礼。
张宽仁还礼：“彭师父！”
他们是熟人。
“村里……？”和尚指向张家湾方向，话说到一半把话打住。
张宽仁默默摇头。
“阿弥陀佛！”和尚念了一句佛号，说：“贫僧昨日得到消息，急着赶来报信已经晚了，来的路上贫僧见到返回袁州城的官兵。”
张宽仁低头说：“多谢彭师父牵挂。”
和尚说话间走近，郑晟看清楚他的相貌。和尚鼻梁高挺，双目炯炯有神，合掌的双手很大，很是惹人注意，身上穿着百衲衣。他不经意间看了一眼郑晟，目光很慈和，让人忍不住想亲近。
膀大腰圆的汉子从和尚身后露出脸来，胡须浓密，右眼眉上有一道细长的刀疤，长相凶恶。
张宽仁又拱手打招呼：“况堂主！”
汉子拱手还礼，并不说话。
“彭师父认识这个人吗？”张宽仁闪过身，突然把郑晟让出来。
郑晟有些手足无措。他第一次见这个和尚，心里很警惕，但潜意识里就是生不出敌意。
和尚看着郑晟，先是摇头，再双掌合十道：“贫僧彭莹玉，不是小师傅是哪座宝刹的？”
郑晟以木棍杵地，道：“我不是和尚。”这几人都在怀疑他的来历，让他有苦说不出。谁说剃了光头就是和尚？他很谨慎啊，他不熟悉这里的情况，不再多说一句话。
跟在后面的张金宝见来人不是官兵，回村里把张月儿叫出来。
彭莹玉朝郑晟诵了一句佛号，也不再追问。
张宽仁把村里的情况简单向彭莹玉说了一遍，终于显出痛苦之色，道：“我们把张堂主的尸体在江边埋了，教内兄弟的尸首没办法收拾。”
“自从三年前那件事之后，袁州府的明尊弟子遭官府打压，处境艰难。昨晚再遭毒手，袁州府的明尊弟子算是彻底被官府斩尽杀绝了。我要不是在路上耽误，估计也死在这里了。”
“阿弥陀佛，”彭莹玉脸上也现出悲恸之色，“鞑子何曾把我南人当人，我们是第四等人啊。”他平平淡淡的说话，但让人感觉到他身体里藏着一座将要喷发的火山。
“明尊弟子的尸骨，请张舍放心。贫僧与县里李巡检曾有几面之缘，他多半会从附近的村落里召集百姓收尸埋葬，这里有许多弥勒教的弟子，贫僧会安排人好生照料。”
张宽仁连忙双手合十道谢：“多谢彭师傅。”
彭莹玉往张家湾里看了看，又说：“近日袁州多处痘疫流行，好几个庄子要请贫僧去施水念咒。张舍回翠竹坪太远，张家湾枉死的人这两天应该就会下葬。不如去周家堡候几天，贫僧让况天给我大徒弟周子旺捎句话，等一切安排妥当你才回去。”
张宽仁稍作思考，答应道：“那就多谢彭师父了！”以彭莹玉的名声不会来骗他，明尊弟子如兄弟，不让教众抛尸野外是他能做的最后一件事了。
说话的功夫，东边的天空透出一丝亮光。
彭莹玉转身吩咐身边的汉子：“你把张舍送到周家堡，再来吴庄找我。”
那汉子就是况天，点头答应：“好，师父路上小心。”
“你嘱咐你师兄一定要把明尊弟子的事办好，我弥勒教和明教就像是一家人啊。”
“师父放心。”
两拨人就此告别，彭莹玉独自一人往西南方向走了，况天领着四个人走向东南方向，郑晟提着木棍跟在队伍的最后。
况天挺胸走在最前面，步伐很大。他们这一行人很奇怪，路上没有人说话。
过了几座山，阳光洒满雪地，张月儿气喘吁吁。郑晟见小女孩走的很辛苦，忍不住说：“月儿歇下，我来背你”
几个人停下来，张金宝横了他一眼，说：“不用你！”他弯腰让女孩趴在她背上，月儿怯生生看了郑晟一眼，趴上张金宝的后背。
途中过了好几个村落，傍晚时分，一行人来到一座大庄子前。庄子依山而落，四周围了一圈土墙，两扇破旧的大木门敞开着。
况天领几人走进庄子。村里的道路扫的干干净净，几个小孩在道边的稻草堆上翻滚欢叫。几个村民迎出来，况天在与他们说话。
郑晟向四周张望，十几步外有一个小孩独自的蹲在一颗枣树下。
孩子们看见有陌生人进村了，都凑过来看热闹，那小孩也好奇的转过脸。
郑晟看清楚他的脸，心像突然被提到嗓子眼，禁不住低呼：“天花！”
那小孩的脸上长满了痘疤，多数已经瘪下去了，还有几个饱满反光。他再定睛细看辨认，确实是天花，快要痊愈了。
“……痘疫，天花！”郑晟回想起彭和尚清晨说过的话，“原来天花正在袁州流行！
他上过两年医学院，了解天花的可怕。天花在后世被称为十大传染病之一。人只要得过一次天花并且痊愈，便能终生免疫。但三四成的人撑不到痊愈，历史上患天花死的人数以亿记。
郑晟幼时打过天花疫苗，也知道种牛痘可以预防天花。
但天花在这个年代是无法遏制的瘟疫，莫说牛痘，就是种人痘也到清朝才真正的流传开。彭和尚念经画符都是在骗人。
郑晟心中狂喜：“有谋生计的机会了。”他抱着那根粗重的打狗棍，心中翻江倒海，脸上却是很平静。
张金宝和月儿走在前面，他脑子里想事情，慢慢落下一截。张月儿不停回头，担心郑晟落下了，又不敢出声叫他。
“他不是和尚，那该叫他什么？叫郑舍，好像又有点生分。”小女孩心里想着不知所云的东西。
况天对这里很熟悉，与村里人亲热的交谈。前面传来欢声笑语，郑晟缓过神，紧赶几步追上去。
往村里走了三四百步远，里面迎出来七八个人。
为首的是个中年汉子，脸庞消瘦，下巴一缕稀疏的黒髯，头上戴着褐色的布帽，身穿淡青色棉袍。他后面跟着两个年轻人，一个脸色微青，一个眉毛浓密。
那中年汉子脚步匆匆，走到近前张望一阵，问：“师弟，师父没来吗？”
况天施礼道：“见过周师兄，师父去吴庄了。”他让出身后的张宽仁，介绍道：“这是张舍，师父请师兄好生招待。张家湾昨晚遭官兵偷袭，死了许多明尊弟子，师父让师兄帮忙与李巡检商议，把那些尸首好生埋葬。”
他回头又瞥了一眼张宽仁，介绍道：“这是我师兄周子旺。”
“怎么会这样？”周子旺满脸惊色，“难怪今早有人来禀告，说昨夜在官道上见到了许多袁州的官兵。”
张宽仁上前作揖施礼：“拜托周师兄了。”他的姿态很是谦逊。
况天性子急，打断两人说话，朝周子旺说：“师父让我把人送到立刻去吴庄找他，那边的痘疫传的厉害。我这就要走，张舍就交给师兄了。”
“是吗？”周子旺多了重心思，眉头微微弓起来，说：“我堡中最近也有三个小孩起了痘，两个死了，一个撑过来了。”
郑晟听到清清楚楚，恨不得立刻挺身而出。
况天很上心，脸色凝重嘱咐道：“听说吴庄那边有大人也染上天花，再有人染天花要隔绝开，一旦爆发可就麻烦了。”他说着就做出要走的架势。
周子旺见他确实着急，不再强留，拱手送别：“一路小心。”
况天抬起下巴，冷哼：“在袁州还有人敢惹我吗？”转身往庄外方向走去。
周子旺一直把他送到庄子大门口。
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“舍”：元朝的称呼，比“大官人”稍逊。
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