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01
到得日中，震二奶奶打发了一个人来，是她的心腹沈妈，要她说话时，滔滔不绝；不要她说话时，从不多嘴。震二奶奶与南京城内达官巨贾的内眷打交道，倘或不能面谈，往往派沈妈去传话。她所知道的震二奶奶的秘密，比锦儿只多不少。
看过了已能辨人，却还无力交谈的绣春，慰问了心力交瘁，也快病倒的王二嫂，交代了震二奶奶用来作为抚慰之用的好些吃的、穿的、用的东西，她向锦儿使个眼色，相偕到后廊上去密谈。
“二奶奶已听老何细说了这里的情形。她说，这件事多亏得你有主意。”沈妈忽然问道，“我倒还不明白，你怎么消息这么灵通？”
“也是碰巧！我答应绣春，弄一盒洋糖给她吃，正交代扫园子的老婆子，赶紧把它送来，恰好门上把这里送信的人领了来。我一听王二嫂带来的那句话，知道出了乱子。”锦儿又说，“昨夜我担了一夜的心事，就怕石大妈出乱子，真的就出了乱子！但没有想到，会差一点把绣春的命都送掉！”
“二奶奶也没有想到会出这么一个大乱子，不过总算还好。二奶奶说，你的功劳她知道，如今一客不烦二主，这里还得靠你，别再出乱子。”
“怎么？”锦儿不解，“除非绣春的病有变化，不然还会出什么乱子？”
“怕绣春的家人会说话，到府里去闹，自然不敢，就怕他们自觉委屈，到处跟人去诉苦，搅出许多是非来就不好了！”
锦儿不即答话，细想了一会儿答说：“绣春的嫂子，我压得住。不过这场笑话，知道的人很不少，难保不传出去。”
“传归传，风言风语总是有的。二奶奶的意思，要拿几个要紧的人的嘴封住，谣言就不会太厉害。”
“怎么封法？无非拿块糖把人的嘴黏住。”
“对了！”沈妈接口说道，“二奶奶的意思，还得王二嫂出面，送钱还是送东西，作为酬谢，同时就把话传过去了。二奶奶让我带了十个银子来，一共一百两。还有给绣春的两支参、一大包药，我都包在一起，这会儿不便打开，回头你自己看好了。”
“是什么药？”
“无非产后补血保养的药，是宫里妃子们用的，稀罕得很呢！”
锦儿想起来了，点点头说：“果然稀罕！上次江宁杨大老爷的姨太太坐月子，托人来跟震二奶奶要，才给了两小包，这会儿一大包一大包给绣春，真是难得。”
“这话你该说给绣春听，让她知道，二奶奶对她好。”沈妈又说，“你关照王二嫂，这药可不能送人，传出去不大好。”
“当然！这一送了人，问起来源，不就是绣春养私孩子的证据。”
“对了！所以药的封皮、仿单亦不能流出去。不过，这药不能送人，还不止是为绣春的名儿，宫里妃子用的药，外头是不能用的。”
“嗯，嗯！我懂。”锦儿问道，“绣春这件事，府里都知道了？”
“只知道她快要死了，还不知道是为什么。二奶奶已经交代老何，只说是错服了通经药血崩。不过，我看日久天长也瞒不住。”
“二爷呢？也知道了？”
“不知道他知道不知道，反正免不了有一场饥荒要打。”沈妈问道，“我就是这些话，你有什么话要我跟二奶奶说？”
锦儿摇摇头说：“我心里乱得很，一时也想不起什么话来，反正每天总有人来，再说吧！”
于是沈妈要去了，临行向王二嫂、刘四婆婆一一作别，礼数颇为周到，最后去看绣春，居然睡着了，自然不能去惊动她，蹑手蹑脚地走了出来，回府复命。
“这一睡可真好！人参的力道一发出来，醒过来就能张口说话了。”刘四婆婆说，“我回家息一息，回头再来。”
“一定把四婆婆累着了！真正感激不尽。四婆婆请坐一坐，我还有几句话要说。”
有话还不能实时说出口，得先把王二嫂找到一边，悄悄将震二奶奶预备拿银子封人的嘴的话说给她听。两人稍作斟酌，认为刘四婆婆出的力最多，她那张嘴也顶要紧，决定送她二十两银子，另外再拿两吊钱让小四儿提了回去，那就皆大欢喜了。
“还有件事，”王二嫂说，“刘四婆婆刚才问我，绣春到底怀的是谁的孩子，我没有敢说真话，只说我也是昨天才知道有这么回事，还没有来得及问绣春。如果她再要问，我该怎么说？”
“对了！这倒得琢磨琢磨，咱们该有个一样的说法。”
锦儿凝神想了一会儿，觉得有个说法不足为外人道，对刘四婆婆却可以交代得过去。
“如果她再问你，你就说是听我说的，是这么一回事——”锦儿将她编的一套话教了给王二嫂。
“好！这个说法很周全，面子找回一半来了！干脆就让刘四婆婆这么去传好了。”
商量停当，王二嫂找红纸来包好两个银子，另外从钱柜里取了两吊钱，随着锦儿回到堂屋里。刘四婆婆人倦神昏，两眼半张半闭，但见钱眼开，顿时精神一振。
“四婆婆，是我们家二奶奶的一点意思，累了你老人家半天，该当吃点好东西补一补。不过不知道四婆婆喜欢什么，干脆二十两银子折干儿吧！”锦儿又加了一句，“若是四婆婆不收，就是嫌少。”
刘四婆婆喜出望外，“二十两银子还嫌少啊？姑娘，你真是大宅门里出来的，不在乎！照说，二奶奶恤老怜贫，送我几两银子，我不该不识抬举。不过，”她想了一下，终于还是照谦辞的原意，“实在太多了！”
锦儿还是那句话：“四婆婆若是嫌少，就不收。”
“姑娘可真是把我的嘴封住了。”刘四婆婆笑道，“既然这样子，只好请姑娘替我在府上二奶奶面前，先道个谢，改天我跟着王二嫂一起去给二奶奶请安。”
“请安不敢当！等过了这一阵子，我来接你进府去逛逛，看一看皇上坐过的椅子，睡过的床，是怎么一个样子。”
“那可是前世修来的福气了——”
“四婆婆，”王二嫂打断她的话说，“这两吊钱是小四儿的脚步钱，让他提了回去，买花炮跟弟弟妹妹一块儿玩。”
“实在是多了——”
“给孩子的，你老人家别管。”王二嫂又说，“四婆婆，我炖了好肥的一只鸡，绣春就能吃也吃不了那么多，你吃了饭去，我还有事要告诉你。”
“好，好！”刘四婆婆很高兴地说，“索性叨扰你了。”
于是先到门外叫小四儿，让他提了两吊钱回家，到下午再来接祖母回去。锦儿托词照料绣春，特意避开。王二嫂便拉着刘四婆婆到厨房里，一面做饭，一面谈绣春。
“你问我绣春怀的是谁的孩子，我刚才问了锦儿了，是苏州李家一位绅二爷的。”王二嫂说，“这位绅二爷跟曹家四老爷是表兄弟，算起来比震二奶奶长一辈。他很喜欢绣春，跟震二奶奶说，他还没有娶亲，愿意把绣春娶了去当家，只要一生了儿子，立刻拿她扶正，这不是很好的一件事吗？”
“这是什么时候的事啊？”刘四婆婆问说，“怎么我没有听说呢？”
“四个多月以前的事，不过我也是年前送灶的那天，府里派人把我找了去，跟我说了才知道。曹太太还跟我说笑话，总有一天她得管绣春叫表嫂。四婆婆，你听听，绣春的命还不错吧？”
“是啊！她长得又俊又富态，真是大家奶奶的样子。”
“可惜走错了一步！”王二嫂微微叹息，“绅二爷在曹家做客的那阵子，不知道怎么就跟她已经好上了。后来两个月身上不来，心里发慌，才悄悄跟锦儿商量。锦儿就说，这得催绅二爷快娶！正好李家老太太故去，震二奶奶到苏州去吊丧，当面就拿这件事说定了，定的是‘二月二，龙抬头’，绅二爷生日那天办喜事。这不是很好吗？”
“怎么不好？顺理成章的好事。”
“就有一样不好，绣春自己觉得肚子已经显形了，怕人笑话，再则，已经三个多月，到二月二就快四个月了。一过门，半年工夫生下一个白胖小子来，绅二爷自然知道是嫡亲的骨血，可是李家人多，少不得会有人疑心，她是带了肚子来的。有这个名声在，她在李家会一辈子抬不起头，所以起个念头，要把肚子的胎打掉。”
聚精会神在倾听的刘四婆婆连连点头：“她这么想，有她的道理，不算错！”
“错在她太爱面子，除了锦儿以外，再不肯告诉别的人，千叮万嘱，叫锦儿瞒着震二奶奶，只说经水不来是病，等回了南京找大夫看。在我面前也是一样，如果早告诉我，也好办——”
“可不是吗？”刘四婆婆忍不住打断她的话说，“她要告诉了你嫂子，你必找我来商量，我倒有个极好的方子，如今也不必去说它了。”
“唉！坏就坏在她一个人在肚子里做功夫。就是锦儿，她也没有全告诉人家。就像这个混账的石大妈，会搞这套花样，她也是等人到了才告诉锦儿的。”
“对了！这个石大妈，是怎么个来路呢？”
于是王二嫂照锦儿所教，将石大妈的来历告诉她。结识的缘由是实情，震二奶奶归途为雪所阻，居停替她找牌搭子遣闷，其中有一个就是石大妈。
以后的情形就是编出来的了。道是石大妈会穿珠花，且又刻意巴结震二奶奶，所以约定开了年接她到南京来，替震二奶奶把几副“头面”重新理理。
“当然，这一半绣春拼命帮着说话，震二奶奶才无可无不可地答应下来。绣春为什么又这么起劲呢？就因为石大妈胡吹乱嗙，世上就没有她不懂的事。震二奶奶无意间问了句，可有通经的单方？那个老婆子就吹了一大套，居然说得头头是道，绣春在旁边听着就有心了。这么一件紧要大事，只跟一个外头人去商量，你看她糊涂不糊涂？”
“如今也不必埋怨她了。”刘四婆婆说，“我只不明白，她既然跟锦儿已经说了，为什么去请教石大妈这一段，倒又不跟锦儿商量呢？”
“因为锦儿很不赞成她打胎，所以她先不敢说。直到石大妈来了，诸事齐备，才跟我和锦儿说。事情到了这个地步，她的主意又大，不依她不行。结果，弄得这么糟。唉！”王二嫂以长长一声叹息作结。
“唉！”刘四婆婆亦不胜惋惜，“你这个小姑子，模样儿、能耐，样样出色，就是性情太刚强了一点，不大肯听人劝。到底在这上头吃亏了。她是最好面子的人，偏偏出了这么一件事，心里不知道怎么难过法，只好你多劝劝她，街坊知道了有这么一段缘由，也不会笑她。”
“街坊怎么知道？我也不能逢人就跟人家撇清。除非是你四婆婆这样子平时走得极近，跟一家一样，我才跟你有什么说什么。不然，我也不好意思告诉你！”
刘四婆婆经得事多，拿她这番冠冕堂皇的话，咀嚼了一会儿，再想到那两个银锞子，就什么都明白了！“得人钱财，与人消灾”，此刻是自己该当对那二十两银子有个交代的时候了。
“王二嫂你心里用不着烦，这些话你自己不便说，有我！锣不打不响，话不说不明，我会替你们表白。”
02
命是捡回来了，但绣春并没有得庆更生，好比梦中遇险，惊醒来方知此身犹在的那种欣喜之感。相反的，只觉得遍受心狱中的各种苦难，找不出可以躲避得一时片刻的空隙。这才想起，怪不得有人说：生不如死！只有死才是大解脱。
哪知死亦不易！因为浑身骨头像散了一般，想学鼎大奶奶那样，用三尺白绫吊死在床头都办不到。而死的诱惑是那么强烈，仅仅只要想到死，就觉得有了希望，老天爷毕竟还留了一条路让人去走！
于是她心心念念所想的，只是怎么走得上这条路，拿寻死的法子一样一样想过来，想到五六年前府里一个吞金而死的丫头。幸好听人讲过此人的故事，不然只知道吞金，却不知道算盘珠这么大一个金戒，吞入口中，哽在喉头，怎么能够死得掉？
更好的是，要用的东西都在手边。她挣扎着起身，踏着软软的砖地，一步一扶地走到梳头桌子前面坐下。
绣春打开抽斗找出一个制法最简单的金戒，拉直了像小半片韭菜叶子，然后用利剪剪成横丝，是足赤的金子，很软，剪起来比剪指甲还省力，而在绣春却已算是一件吃力的工作，所以剪得很慢。
剪到一半，听得有人在问：“你怎么起来了？”
是锦儿的声音，她就睡在石大妈原先睡过的那张床上，已经三天了。此时午夜梦回，从帐子里望见绣春的背影，所以探头出来问一句。声音并不大，不过已足使绣春受惊了，一个哆嗦一打，震脱了手中的剪刀，掉落在砖地上，金石相击，其声清刚，入耳不易忽略。
“什么东西掉在地上了？”锦儿一面说，一面坐起身来——睡过一觉，神清气爽，正好下床来照料绣春服药。
绣春有些着慌，想弯身去捡剪刀，却又想到剪碎了的金子要紧，得先收拾好。一念未毕，一念又起，该找句什么话回答锦儿。
就这微显张皇之际，锦儿已经下床，一眼从绣春肩上望过去，黄澄澄的金子耀眼，急忙奔过去定睛细看，不由得大骇。
“绣春，”她是叱斥的声音，“你这是干什么？”
绣春不答，吃力地举起白得出奇，瘦得露骨的手，拉脱了镜袱，在镜中用一双哀怨绝望的眼睛看着锦儿。
锦儿倏地省悟，一下子激动了，只觉得委屈得无法忍受，“哇”地一声哭了出来。
“绣春，你的心好狠啊！”她一边哭，一边骂，“大伙儿好不容易把你从鬼门关里拉了出来，你就一点儿都不想想人家？莫非救你救错了，非要死才对！你把大家的心血作践得一个蚌子儿不值，你也太霸道了！”
绣春何尝没有想过？只是顾不得那么多而已。此时自是无言可答，闭着嘴不作声。
在锦儿看，她并无愧悔之心，以致越感委屈：“好！我天一亮就走，从此以后，随你是死是活，我再也不管你了！”她“呜呜”地哭着去收拾她的衣服。
这一下自然将王二嫂惊醒了，只披一件小棉袄，跌跌冲冲地推门进来，一看，愣住了！
“锦妹妹，锦妹妹！”经此一番患难，彼此感情深了一层，所以王二嫂改了称呼，“你什么事伤心？”
“二嫂，你问她！她只顾她自己！”
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