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曹太夫人——李煦的胞妹，自从独子早夭，将马夫人的遗腹子视如命根子，对于寡媳更有着一份莫可名状的感情，既爱她幽娴贞静，又怜她年轻守寡，更感激她为曹家留下了亲骨血，还期望她将来能抚孤成人，不坠家声。所以凡可以表示她重视马夫人的举措，都会毫不迟疑地去做。震二奶奶既是马夫人的内侄女，人又精明能干得非须眉可及，那么，这个家不让她当，又让谁来当？
四姨娘在想，为这场大丧事，特意请震二奶奶到苏州来代为持家，他人会怎么想呢？首先是老姑太太——曹太夫人会有好感，即令对她的这个“大哥”有所不满，亦不忍再言，而且必然会有资助。其次，是局外人看来，李、曹两家毕竟是不分彼此的至亲，患难相扶，同枯同荣，目下李煦的运气似乎不大好，但有曹家帮衬，亦无大碍。至于震二奶奶，是精明强干的人，必是争强好胜的人，人家给了她这么大一个面子，岂有不抖擞精神，照料得四平八稳的？或者什么地方还缺一大笔，她私下挪一项可以暂缓的款子来垫上，亦非意外之事。
于是她说：“既然请了人家，礼数上可差不得一点儿。我看，把太太的屋子收拾出来让她住吧！”
这是指李煦的正室，六年前故世的韩夫人所住的那个院落。以此安顿震二奶奶，足见尊重。而四姨娘做此建议，亦足见她将其中的深意琢磨透了，李煦自是欣慰不已。
“也得先着个人去请。”四姨娘又说，“免得临时张皇。”
“不用！姑太太就要来了，她这个侄孙媳妇，是一定陪着来的，到时候我亲自求她就是。”
03
李家的这个姑太太——曹太夫人跟李煦同父异母，但情分上从小与她的庶母文氏投缘。在道理上，这个庶母是“扶正”过的，所以不管从哪一点来说，她都应该来送终。而九十三岁的李太夫人，似乎也要跟这个白头女儿见了最后一面，才能安心瞑目。
姑太太归宁，在李家一向视作一件大事。这一次非比寻常回娘家，更显得郑重。从坐船由镇江入运河开始，一路都有家人接应探报，船到苏州金阊门外，早有李鼎特为穿上五品公服，带领家人在迎接。码头上一字排开八乘轿子，头一乘是李煦的绿呢大轿，供曹太夫人乘坐；第二乘蓝呢轿子，是替震二奶奶预备的；另外是六乘小轿——带了六个丫头，曹太夫人四个，震二奶奶两个。
人未上轿，李家跑外差的家人已回府通报。五房姨娘、总管、嬷嬷都穿戴整齐，在二厅上等候。李煦是在花厅上听信，要等曹太夫人下轿时，方来迎接。
两名总管自然是在大门口迎候。只见“顶马”之后，李鼎像状元游街似的，骑着一匹大白马在轿前引导，惹得左近机户家的妇人孩子，都奔了来看热闹，年长些的跟年轻的媳妇在说：“李家的这位姑太太，还是曹大人在扬州去世的前一年，回过娘家，算来九年了。回来一趟好风光！姑太太手面也阔，见面磕个头，叫一声‘姑太太’，便是五两的一个银锞子。如今，怕没有从前那样阔了！”
在轿中的曹太夫人，同样的亦有今昔之感。那时正是家运鼎盛之日，在阊门外登岸时，长、元、吴三县都派人来照料。衙役弹压开道，一路不绝，甚至江苏巡抚张伯行亦派“戈什哈”从码头护送进城。
张伯行是有名的清官，脾气耿直，难得假人以辞色。所以，对曹太夫人这番礼遇，为苏州人诧为新闻，谈论不休，那才是真有面子的事！
此番重来，再无当时的风光。但想到夫死子亡的两次大风大浪，居然都经历了来，至今回忆，恍如隔世。万事都由天，半点不饶人，何苦争强好胜，何苦费尽心机！但得风平浪静地守得孙子长大成人，于愿已足。
这样想着，自然心平气和，什么都看得淡了，就想到弥留的老太太，也不是那样凄恻恻地只是想哭了。
04
绿呢、蓝呢两顶轿子，缓缓抬进二厅。抽出轿杠，李鼎上前揭开轿帘，曹太夫人刚一露面，已一片声在叫：“姑太太、姑太太！”
曹太夫人不慌不忙地让李鼎扶着出轿，伸一只手抓住比她只小三四岁的大姨娘的手腕子，颤巍巍地说：“娘怎么了？”
一厅的人，姨娘、丫头、总管、嬷嬷，原都是含着笑容的，听得姑太太这头一句话便问老太太，无不感到意外，而表情亦随之转移，一个个拉长了脸，皆是哀戚之容。
“不行了！”大姨娘答说，“一口气不咽，看来就为的是等着见姑太太一面。”
“喔，”曹太夫人又问，“还能说话不能？”
“能说也只是一句半句。”
曹太夫人还想说什么，震二奶奶已抢在前面说道：“你老人家也是！人都到了，还急什么？有这工夫，何不先见个礼，顺便歇歇腿，不就好瞧太姥姥去了吗？”说着，便亲自上前来搀扶。
“震二奶奶说得是！”四姨娘接口，“姑太太必是累了，先好好息一息。”接着又对震二奶奶说，“你也请进去吧！这里都交给我了。”
所谓“这里”是指曹太夫人带来的箱笼行李。四姨娘督同吴嬷嬷逐件检点，送到韩夫人生前所住的那个院落。五开间带前后厢房，足可容纳曹家两主六仆。四姨娘在每间屋子看过，陈设用具，一样不缺，方始来到专为接待内眷之用的牡丹厅。
厅上的人很多，却只有李煦与曹太夫人对坐在椅子上说话，大姨娘也有个座位，在柱脚的一张方凳子上。此外都是站着，不过嬷嬷丫头站在窗口门边，李家的几个姨娘跟震二奶奶站在椅子背后。
四姨娘悄悄跨入门槛，直奔站在曹太夫人身后的震二奶奶。震二奶奶便急急地迎了上来，拉着她的手，轻声说道：“我给你捎了好东西来。”
于是手牵手到了一边，紧挨在一起坐下。四姨娘说：“只要你来了，就是一天之喜，还捎什么东西给我？”
“前年有人送了一张‘种子方’，说是其效如神。那时你带信来要，偏偏一时不知道塞到哪儿去了。说来也真巧，临动身以前，我心里在想，李四姨要过这张方子，倒找一找看！哪知居然一找就找到。我替你带来了。”震二奶奶笑道，“明年这时候可别忘了让我吃红蛋！”
“多亏你还记得这么一件事。前年是一时没有想开，才捎信跟你去要。说实在的，就要了来也没有用。震二奶奶，你倒想，他多大年纪了，我还指望这个？”
“那也不尽然，我爷爷八十一岁那年，还替我生了一个小叔叔！”震二奶奶很关切地说，“我看舅公跟四十几岁的人一样。四姨，你别当这是个笑话，若是有了小表叔，你就不是老四了！”
“我知道！”四姨娘深深点头，但只是表示感谢，并不愿接纳她的意见。
震二奶奶最能察言观色，一见如此，便不再谈种子方，问出一句她早就想找人去问的话。
“我那表婶儿是怎么回事？”
大家巨族，攀亲结眷，关系复杂，称呼常是乱的。不过晚辈对长辈，必按着规矩叫，震二奶奶口中的“舅公”是称李煦、“小表叔”意指四姨娘未来的儿子，这里的“表婶”，自然是指她的表妹鼎大奶奶。
“唉！冤孽！”四姨娘轻声叹气，回头望了一下又说，“说来话长，我慢慢儿告诉你。”
“我睡哪里？”
“南厅，跟姑太太对房。”
“你知道我有择席的毛病。”震二奶奶说，“今天头一天，你可得陪陪我。”
四姨娘知道她要做长夜之谈，自己也正有好些心事要向她诉说，所以一诺无辞。
05
“这件事，真是想亦想不到！我也不知道打哪儿说起，总而言之，天下没有比这件事再窝囊的。”说着，四姨娘又情不自禁地叹了口气。
“我在南京听说，琪珠一头栽在荷花池里，跟表婶的死，也有关系。四姨，你说那是什么关系？”
“自然是不能做人了。”
“怎么？”震二奶奶试探着问，“莫非是她害了表婶一条命？”
“也差不多。”
“这就奇怪了！”震二奶奶皱紧眉头在苦思，“表婶寻短见，当然也是自己觉得不能做人了，难道是琪珠害得她这样？”
“也可以这么说。”四姨娘放得极低的声音，“那天下午，小鼎媳妇在屋子里洗澡，有人闯进去了，正在缠不清的那会儿，琪珠在大厨房摇会回来，一推门知道不好，想退出来，已经来不及了！”
“有这样的事！”平时从无惊惶之色的震二奶奶，目瞪口呆的，好一会儿才说了句，“表婶怎么做出这种事来！”
“不过，也怪不得她。”
“那么怪谁呢？喔，”震二奶奶想起顶要紧的一句话，“闯进去的倒是谁啊？”
四姨娘摇摇头：“你想都想不到的！”她凄然地又说一声，“冤孽！”
震二奶奶倒是一下子就猜到了，但是，她不敢相信，也不敢追问。踌躇了好半天，觉得胸前堵得难受，心想还是要问，问明了不是，心里不就舒服了吗？
但是，她觉得不便直问其人，问出不是，是件非常无礼的事。所以由旁人问起：“是跑上房的小厮？”
“跑上房的小厮跟着小鼎到热河去了。”四姨娘又说，“不是下人。”
“那么是住在偏东院子里的绅二爷？”
“也不是。”
“那，”震二奶奶用失望的声音说，“我可猜不透了。”
“谁也猜不透！是他。”四姨娘在嘴唇画了个八字，意思是有胡子的。
震二奶奶的心猛然往下一沉，“真的吗？”她说，“怎么做出这么糊涂的事来？”
“我早说了，冤孽！七凑八凑，都凑在一起，才出这么一场大祸！”
震二奶奶心潮起伏，好半天定不下来。把要问的话，想了又想，拣了一句说出口：“那么，表叔知道不知道这件事？”
“我想，他知道了！”
“老太太呢？当然得瞒着？”
“是啊！连小鼎媳妇的死，都瞒着的，只说她到府上做客去了。可是要瞒得住才行啊！冬至都到了，一个当家的孙媳妇，再是至亲，也不能赖在人家那里不回来。老太太天天催着小鼎到府上去接他媳妇回来。小鼎没法子，只好躲她老人家。后来不知道怎么就知道了。”
“自然很伤心啰！”
谈到这里，只听娇嫩的一声咳，房门慢慢地推开，四姨娘的丫头顺子跨进来说：“姑太太打发人来了。”说罢，往旁边一闪，震二奶奶便站了起来迎候。
进来的是曹太夫人四个大丫头之一的秋月——总有三十年了，曹太夫人一直用四个管事的丫头，最初按春夏秋冬排行，春雨居长，其次夏云、秋月、冬阳。以后遣嫁的遣嫁，被逐的被逐，每缺一个总补一个，顶着原来的名字，而资格上名不副实了，如今是秋月居长，跟震二奶奶同年，都是二十六岁，这样年纪的管事的丫头，身份上也就跟伺候过三四代主子的嬷嬷们差不多了，所以震二奶奶不敢怠慢。四姨娘也懂旗下包衣人家的习俗，敬重奴仆即等于敬重自己，而况又是主人，礼下一等，因而也是手扶着桌子站着。
秋月一进门，自然是先含笑跟四姨娘招呼，然后向震二奶奶说道：“都已经睡下了，忽而想起一件事要交代，请二奶奶去一趟。”
“这可怎么办呢？四姨娘在我屋里——”
“你别管我！”四姨娘不等震二奶奶话毕，便抢着说道，“请吧！我在这儿等你。”
“尽管请吧！”秋月也说，“我替二奶奶陪客。”
“对了！你替我陪着！我去去就来。”
“真是！”四姨娘目送着震二奶奶的背影说，“你们府里也真亏得有这么一位能干的人当家！”
“说得是。”秋月很谦恭地回答。
“秋姑娘，你请坐啊！”
“四姨娘千万别这么称呼！叫我秋月好了。”
“没有这个道理。你是姑太太面前得力的人，又是客。秋姑娘，你请坐！不必客气，坐了好说话。”
秋月依旧守着她的规矩，辞让了半天，才在一张搁脚的小凳子上坐了下来。
“芹官长得有桌子这么高了吧？”
“早有了。”秋月答说，“六岁的孙子，看上去像十岁。”
“倒发育得好？”
“壮得像个小牛犊子。”
“阿弥陀佛，要壮才好！”四姨娘说，“姑太太也少操多少心。”
“何尝省得了心？上上下下，一天到晚，提心吊胆。这回不是震二奶奶拦着，还把那个‘小霸王’带了来呢！”
“怎么呢？”四姨娘问道，“想必是爱淘气，所以叫人不放心？”
“正是这话，淘气得都出了格了！有次玩儿火，差点把房子都烧了！”
“这么淘气，就没有人管他一管？”
“我家‘老封君’的命根子，谁敢啊！”
秋月口中的“老封君”，便是曹太夫人，她的“命根子”自然是芹官——曹颙的遗腹子，单名一个霑恩与霑衣双关的霑字。又因为落地便是重孝，“泣下霑衣”之衣，自然是“麻衣如雪”，却又怕养不住，名字上不敢把他看得重了，所以依“芹献”之意，起号“雪芹”，小名“芹官”。
芹官有祖母护着，没有人敢管，长此以往，岂不可虑。四姨娘近来对曹家特感关切，不由得失声说道：“照此说来，竟是没有人能让他怕的了？”
“这倒也不是！总算还有个人，能叫他怕。不过要管也难。”
秋月还待往下说时，四姨娘摇摇手拦住了她：“秋姑娘，你别说！等我猜一猜。”她想了一下说，“这个人应该是你们现在的这位老爷？”
曹家现在的“这位老爷”，自然是指曹。不过曹家下人都称他“四老爷”，因为曹在本生的兄弟中行四。秋月点点头说：“真是一物降一物，那么一个天不怕、地不怕的人，只有见了四老爷，倒像耗子见了猫似的。”
“这倒是怪事！这位四老爷，我也见过，极平和的人，为什么那么怕他？”
“那也不是一朝一夕的事了！凭良心说，四老爷真个叫‘恨铁不成钢’——”
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