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登上城头，眺目望去，来军约摸着有千人从东北而至。人虽不多，但军容整齐，行军有秩，一看就知道是些经历过战场的老兵。
湖州城门在发现来军时就早早关上了，守卫湖州的官兵个个胆战心惊，露出惊恐的表情。左宗棠瞧在眼里暗暗摇头，虽然湖州绿营人数不少，并依着城池防守，按理占据了不少主动，但因绿营战斗力底下，老弱病残，又训练不足，平日里吓唬老百姓还马马虎虎，真上了战场根本就是不堪一击。
一声号令，左宗棠迅速接管湖州防务，让手下三千新军替代绿营守在各个要地，而那些中看不中用的绿营全给他打发了回去，留在后方免得战时慌乱反而动摇自己军心。
等新军到位，城外的军队也快到了城前，瞧着他们大摇大摆向湖州前进的架式，左宗棠冷冷一笑，接过刘松山递来的千里眼，眯起一眼向对方军中望去。
他倒想瞧瞧，竟敢有如此胆略孤军深入到湖州，带领这一支军队的人究竟是谁。可刚瞧了一眼，左宗棠嘴边挂着的冷笑就变成了诧异，似乎感觉到有些意外，皱着眉头再举起千里眼确认了半天，突然哈哈大笑起来。
“来人！给我打开城门！”
“啊……！抚……抚台大人……城外敌军将至，您打开城门难道是要在城外迎战？”吴绮早就被城外变化吓得双腿发软，这时听左宗棠下令要打开城门更是一个哆嗦，惊恐万分地问道。
“迎战？哈哈哈……不！是要请城外之军进城！”
吴绮一听两眼一翻差一点儿就晕了过去，他还以为左宗棠外强中干，准备向敌献城呢，正在为自己小命、前程担忧时，只觉得左宗棠先在他肩膀上轻拍了几下，随后就把千里眼塞给了他。
“呵呵，绮园兄仔细瞧瞧，城外来的究竟是何人……。”左宗棠笑着向他说道，把吴绮丢在城头，带着亲兵下城而去。
吴绮战战兢兢地举起千里眼，透过里面的镜片慢慢向来军处移动，当他从千里眼中瞧见对方穿着的衣服胸前有个大大的勇字时，先是一愣，接着就露出了狂喜的表情。
“自己人！人自己人！”吴绮手舞足蹈地笑道，刚才的恐惧早就不翼而飞，虽然还不清楚来军是谁的部下，但不是长毛已经能够确定。转身见左宗棠等已经下了城头，当下吴绮转身就急急向城下赶去，边跑还边嚷道：“抚台大人，等等卑职……！”
这是一支装备洋枪的乡勇，要不是他们的洋枪，左宗棠也不会这么快就确认对方不是太平军假扮的。这支军队，十有八九应该是和珅在上海的乡勇，但怎么会出现在湖州境地，倒是有些奇怪。
当左宗棠带着两军接触，见到了领军前来的刘铭传时，这才知道原来刘铭传带这一支人马从上海而出正是为了接左宗棠的。
“中堂大人担心长毛流窜，路上可能会有危险，为了安全起见，所以派卑职特来迎接抚台大人……。”
“有劳君实兄费心了。”左宗棠微笑着点点头，接着奇怪地问道：“既然刘将军带军出迎，为何不提前派人通报湖州府？刚才远望不清，湖州府上下差一点儿就以为是长毛犯境了。”
刘铭传惭愧道：“回抚台大人，卑职本想上海离湖州并不太远，我等又是从周庄而来，为了怕长毛发觉行踪，百余里地一直急行，只想尽快赶到湖州。所以……匆忙之间就疏忽了此事。本想到湖州后再行通报，没料到因为卑职的疏忽给抚台大人与湖州府上下带来如此麻烦，惭愧万分……。”
刘铭传有些不好意思地向左宗棠、吴绮等赔罪，左宗棠只是淡然一笑而过，并没去追究什么。转而把目光投向了刘铭传所带的一千乡勇，饶有兴趣地观测起这些乡勇的情况来。
至于吴绮，怎么敢因为这等小事去责备和珅的爱将呢？况且他才从听闻有“敌”惊恐的丑态中转过来，心中也是羞愧难当之时，连连说道无妨。
左宗棠的确是兵术大家，只瞧了几眼就看出了一些名堂。这些乡勇虽然在服装上与自己的新军有所区别，但军容风纪丝毫不差，而且从他们的站姿、持枪的手势、神态、队列排列等等，都暗合克劳塞维茨兵书上的所指。
“这些乡勇是君实兄练出来的？不错……的确不错！这些人中有许多都经历过战火吧？军中一片肃杀之气，形现于色。”左宗棠点头赞誉道，并羡慕地打量乡勇人手一支的洋枪。
在中国，除了和珅占据地利，执掌制造局，依靠强大的财力、设备才有如此能力打造出一支全火器的军队外。就连左宗棠、曾国藩等封疆大吏等也只不过因为和珅相助，这才凑了几百条枪，勉强组成一军。要想把军队全部换成火器，这是根本想也不要想的事。
“回抚台大人，中堂大人督办乡勇，费尽心血这才练出一军。可惜的是，在苏州之战损失颇大，几月前重新招募后再以老带新之法重整一军。而卑职今日所带这千人中，就有近百人是曾历苏州之战的老兵。”
左宗棠笑了笑，他眼光何其敏锐，早就瞧出这支队伍的不同了。虽然其中有不少新人，但有经历过战火的老兵帮带着，自然会有股不同一般的气势。
入城之后，把乡勇安排在新军驻扎之畔休息一日，等明日一同起程。
当夜，左宗棠特意把刘铭传叫来细谈一番。而刘铭传也带来了和珅的私信，信中让左宗棠先不忙就任，请赴上海一聚，之后再去苏州。
左宗棠略一考虑就欣然答应，反正上海离苏州不远，而且从湖州去苏州之间要路过上海外围，既然老友特意派手下大将来接自己，已经许多年未见过和珅的左宗棠当然也乐得先去上海一聚，随后再赴任不迟。
另外，刘铭传作为和珅手下将领，左宗棠早有所耳闻，特别是苏州之战，刘铭传身为实际的指挥，更是一战成名。左宗棠好兵，自读阅过《战争论》后，尤其留意洋枪战法。因为出于装备原因，他的新军一直未能按自己的思路与太平军接过手。所以，左宗棠向刘铭传问讯了许多当日苏州之战的情况，和他所领之军的洋枪战法。
他山之石可以攻玉，吸取经验、教训对左宗棠将来直接面对太平军有莫大的好处。何况他初来江苏，对具体事物之是粗知，有刘铭传这为经历过苏州之战的将军为他解忧，着实要比他向湖州知府吴绮问讯来得详细多了。
估计是刘铭传离上海时候和珅特意叮嘱过，对左宗棠的问话刘铭传几乎是知无不答，不仅详细地为他解说江苏的情况，更以战场的角度分析了乡勇与太平军之间的优劣之处。同时，刘铭传还把当日苏州吃亏的种种说了出来，阐述了他自己在战后的总结经验，以此来给左宗棠参考。
刘铭传为人爽直，又有兵才，而且还经历过和太平军的大战，更是和珅的心腹大将。相互谈甚欢之下，左宗棠很快就对此人有了非常好感，暗暗赞叹和珅识人有术，得此良将。
更让左宗棠惊喜的是，当他得知乡勇的挑选、训练等都是出自刘铭传和美国人华尔的时候，情不自禁地向他探讨起组建新军的经验来。
面对左宗棠的询问与探讨，刘铭传并未丝毫紧张，针对战争需要和自己练勇的经验，谈的头头是道，让左宗棠高兴不已。
两人一聊就是大半夜，直到第二日整军出发前依旧兴致勃勃。
湖州离上海并不太远，由东北前进，过周庄，进松江府就到了上海。当天下午，左宗棠与刘铭传四千大军就到了上海附近，这时候，和珅也亲自带着王有龄、辜鸿铭等人出十里迎接。
远远地见大军中抬出一顶小轿，和珅猜也猜得出这轿中坐的人肯定是左宗棠。领兵不骑马反而坐轿，左宗棠这做派也算是天下奇闻了。
“季高兄好雅性！稳坐中军轿，执掌百万兵……除了身边少把鹅毛扇外，真不亏是今亮做派啊！”和珅笑呵呵地走上前去，故意逗趣道。
“哈哈哈！这鹅毛扇在我当师爷时候可没少摇过，如今领兵出战，再摇这扇似乎不合朝廷体统，所以为兄就换了把七尺龙泉……。”
一声大笑从轿中传出，轿帘一掀，身着便装的左宗棠满面笑容地走了出来。
两个老友，含笑而视，相互打量着对方。多年未见，容貌依然，心情激动中四手相握，感叹不已。
“季高兄，你来了就好……来了就好……。当日京城一别数年，小弟在海外无不想念季高兄，回国后又受皇命所托，在上海督办团练、制造局一事，几次相邀季高兄前来，却始终无法如愿。此次季高兄能来江苏，总算让我得愿所尝啊！”
和珅真挚而激动的话语，让左宗棠心底里一阵惭愧。当初他要不是为了私心，想在湖南创下一番事业，也不会几次拒绝和珅所请，说起来似乎有些辜负和珅了。而现在和珅丝毫没有把以前的事放在心里，相反见到左宗棠后高兴异常，以中堂、总督、制造局大臣、督办团练大臣、子爵的身份亲自出城迎接，这是多么大的面子啊！
“君实兄……。”左宗棠握着和珅的手，一时间感动的说不出话来，好一会儿两人默契地一笑，挽手同行。
在外不便叙话，等到了上海后，来到和珅的府弟，众人按着座次坐下，上好茶，和珅这才亲自为左宗棠介绍在坐的各位。
左宗棠虽然为人高傲，但其性格一向是吃软不吃硬的，何况和珅又是他的好友，今天倒是难得的露出和颜悦色的表情，笑眯眯地与各人相见。
其中王有龄是苏州布政使，辜鸿铭是上海道，邓绍良是江南提督，这三人都是左宗棠的属下，和珅尤其仔细把他们介绍给了左宗棠，为他们将来的公事打好基础。
王有龄是个官油子，说话得体，态度恭敬，再加上有带兵相救苏州之功，很容易就引起了左宗棠的好感。而邓绍良久历宦海，虽是武将但也懂得变通，何况左宗棠一向对武将比文官更为看重，两人之间交流起来也丝毫没有隔阂。
至于辜鸿铭就不一样了，首先辜鸿铭年纪最轻，而且又是西洋出身对礼仪方面本就不看重，加上他的性格又是豪放不羁，一向缪语惊人，在上海素来有辜疯子之称。张嘴开口往往是夹枪带棒，冷言嘲语，和左宗棠的脾气可谓是针尖对麦芒。
虽然辜鸿铭听和珅说过多次关于左宗棠的事，并且这几年左宗棠名扬天下，被誉为一代名臣。但从未见过左宗棠的辜鸿铭却总不以为然，在中国，能让辜鸿铭佩服的人只有一个，那就是和珅。虽然和珅与左宗棠是好友，但辜鸿铭依旧不相信此人有如此能耐，再加上辜鸿铭自己学贯中西，名扬中外，哪里看得起区区一个左宗棠？
“下官辜汤生，见过抚台大人……。”辜鸿铭的话听上去挺客气，但行礼、姿态无一不懒洋洋的，神情中更是流露出一丝不屑一顾的表情。
左宗棠瞧见心头一怒，脸色一沉就要发作。不过因为今天和珅在，为了给老朋友面子，这才按捺了下去，坐在位置上连屁股都没抬，向对待一个下人一般抬了抬手。
这个场面是和珅没料到的，他没想到事先千叮嘱万嘱咐，辜鸿铭这小子居然还会忍不住当面试探左宗棠，当下连忙向辜鸿铭使着眼色，让他收敛一些，免得和左宗棠之间闹出矛盾。
谁想到，辜鸿铭根本就没理睬和珅的暗示，也不在意左宗棠的表情，反而嘻嘻一笑，拱手问道：“第一次见到抚台大人，下官实在是三生有幸。常听说抚台大人才高八斗，天文地理无所不通，下官心中有个疑惑久久未解，不抚台大人能否为下官解惑否？”
“糟糕！”和珅一听暗叫不好，连忙插口说道：“汤生！休得无理！季高兄远来是客，而且又是你的上官，怎么能如此莽撞行事？”
辜鸿铭连忙唯唯诺诺，道声不敢，但眼神中依旧带着挑衅，向左宗棠望去。
左宗棠看了冷冷一笑，向和珅摆摆手，随后说道：“无妨……既然汤生有问，我作一答又如何？”
“呵呵，抚台大人果然名不虚传，既然如此下官就问了……。”辜鸿铭抢在和珅之前就把话说出了口：“下官在上海常听到一句话‘天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠’，惊讶之余，百思不得其解，以此句推论，那不成了天下不可一日无左宗棠否？难道抚台大人如此高才，竟然能代表得了天下？代表得了整个朝廷？”
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