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左宗棠愁眉深结，背着手呆呆地望着挂在帐中的地图，就连刘铭传进帐都没发觉，直到刘铭传在一旁站了好一会儿，轻轻咳了一声，这才转过身来。
“是省三啊，坐！”左宗棠眯着眼向他点点头，摆手向边上指了指。
“谢大帅……。”刘铭传自到左宗棠麾下后，依靠自己的能力很快就成了与刘松山并驾齐驱的大将，深得左宗棠信任，同时也是仅仅几个不用经过通报就能进到帅帐的新军将领。
“长毛如今在常州有何动静？”咸丰训斥的圣旨正摆在帅案上，左宗棠不经意地向它望了一眼，转而对刘铭传问道。
“回大帅，长毛正在常州附近集结兵力，约摸已近五万之众，听闻此次还是伪东王杨秀清亲率大军……。”
“杨秀清？”左宗棠似乎有些惊异，杨秀清在太平天国贵为东王，一人之下万人之上，权势不次于天王洪秀全，从战略眼光上来看，杨秀清更是一位天才的战略家，太平天国自起兵起，一系列战术策划，战略转移大都是出自杨秀清之手，在这点上，就连骁勇善战的石达开也望尘莫及。但太平军攻下南京后，杨秀清就深居简出，不再亲自带兵了。此次没想到他居然又会复出战场，看得出太平天国上下对马上将至的大战非常看重。
常州之战的失败，让太平军在北伐受挫后，赢得了第一场胜利，而且加上英国人暗中的支持，依靠那些武器扭转了与新军的被动局面。面对几倍与自己的对手，左宗棠所面临的将是一场空前的大战，一旦失败，不仅前些时候到手的地盘一应丢失，就连苏州等地也将会陷入困境。
新军虽然失去了武器上的优势，但靠着自己的能力与新军的素质，左宗棠虽没有击败强敌的十分把握，但也能勉强周旋。但他一直想不通的是，英国人究竟是用什么法子把这么多的武器运给太平天国的，而且他们之间又达成了什么协议？在即将而来的战争中，对方是否还会有什么出乎意料的东西准备对付自己？
知己知彼，方能百战百胜。常州战役的失败就是因为左宗棠没预料到这些变化，这才最终落得功亏一篑。他可不想在接下来的战争中再次落入泥潭，在上海那边还没调查清楚的情况下，左宗棠对此战依旧是忧心忡忡。
“大帅，那人回来了，您是否现在见一见？”见左宗棠心情不畅，皱眉苦思，刘铭传小心翼翼地说道。
“带回消息了么？”左宗棠眉毛一扬，急问道。
刘铭传点了点头，并告诉他人已带到帐外，等候他的决定。
“叫进来！”
“喳……。”
刘铭传转身出帐，没一会儿就带了一人走了进来，来人见到坐着的左宗棠连忙跪下，神态恭敬的连大气都不敢出一口。
“陈炳文！此去可有收获？”
来人是原罗大纲部下陈炳文，此人前次苏州之战中受罗大纲之命，在上海附近采购枪械时被王有龄擒获，由于贪生怕死投靠了朝廷，和珅离开上海时，把陈炳文交给了左宗棠，考虑到他对太平军内比较熟悉，左宗棠就在军中给了他一个小小差事。
“回……回大帅……长毛在常州戒备森严，小人并没从大军中问到些什么，不过……小人绕道去了一次扬州，倒是打听了不少消息。”
“哦……说说，究竟打听到了些什么？”
陈柄文连忙答道：“小人到扬州后，通过以前在长毛军中的几个心腹，无意间得知了一件要事，请大帅一阅便知。”
说到这，陈柄文脱下外衣，用力撕开缝合的里寸，再从夹层内小心取出一件东西来，双手捧着请左宗棠过目。
刘铭传在一旁接过，上前几步把它递给了左宗棠，左宗棠拿在手中慢慢展开，借着身边的烛火细细看了起来。
“无耻！无耻之尤！”看了没几眼，左宗棠一手就重重拍在帅案上，双眉怒竖，气得全身都在发抖。
“此事可是真？”为了确认，左宗棠厉声问道。
“回秉大帅，此事千真万确！小人甘愿以性命担保！”陈柄文赌天发誓，信誓旦旦。
左宗棠盯着陈炳文瞧了半天，目光炯炯，似乎能把人的内心都能瞧穿。过了好一会儿，神色这才渐渐缓和下来，淡淡地说道：“陈炳文，你此次功劳不小，本帅特赏白银千两，并授游击之衔。”
“谢大帅！小……卑职定不辜负大帅厚望！”陈炳文大喜过望，磕头连连。
“去吧，小心办差，此事不要向第三人提起……。”
“卑职明白……明白……。”
等陈柄文又惊又喜地退出帅帐后，左宗棠瞧了一眼疑惑的刘铭传，拿起那卷东西，示意他自己来看。
这是一卷用丝娟写的文书，从内容看应该是一份和约。刘铭传一字一句地看完后，也惊得目瞪口呆，拿着它一句话都说不出来。
“英夷用心如此险恶，居然想用此来搅乱神州，简直是白日做梦！”
见左宗棠咬牙切齿地痛骂，刘铭传这才紧张地问道：“大帅，此事事关重大，是否立即派人秉报朝廷处置？”
“这是当然！”左宗棠点头道：“不仅如此，同时先通知上海的辜汤生，让他立即在上海做好对策。另外……于君实已由天津南下，此事牵涉外交，当由他来亲自决断。”
“那属下这就去办……。”刘铭传清楚这事可不小，半点都耽搁不得，连忙转身出帐找人向各处送信。
这时候，和珅带着家眷已顺海道南下上海，而上海各处也做好了迎接准备，尤其是辜鸿铭等人得知和珅重返上海，大为高兴。
在和珅的坐船抵达上海的当日，左宗棠从前线送回的密信也到了辜鸿铭手中，辜鸿铭看了此信后又气又恼，要不是和珅的船马上就要到码头，他恨不得冲到英国公使馆大闹一场。
按捺着悲愤心情，好不容易等到和珅上岸，把他接回府中后，安顿好一切，屏退左右，再请和珅进了屋，辜鸿铭这才拿出此信来。
默默看完这信，和珅没有像辜鸿铭预料的那样生气，反而发出了一丝冷笑。
“此事……我在路上已有预料。英国人能暗中支持长毛，还下了如此大的本钱，不捞点好处断然是不可能的。”
“可是君实兄，此和约实在是欺人太甚！英国佬这是打算把中国当成他们的殖民地，那些长毛更为可恶，为了天下居然连祖宗都敢出卖！”辜鸿铭愤愤不平地骂道。
和珅长叹一声，摇头道：“国家积弱，内忧外患，这也是没有办法的事，长毛如能有大局之观，也不会起兵搅乱天下了。”
“难道此事就算了不成？”
见辜鸿铭憋不下这口气，和珅笑了起来：“此和约只不过是一张废纸尔，只要剿灭长毛，英国人那边又有何话可说？不过……此约在你我手中，拿着它做点文章倒是不错，这样吧，你立即帮我约见各国公使，我要与他们当面细谈。”
“好！我马上就去办！”辜鸿铭连忙应道，起身就要走。
“等等！”和珅想了想后叫住他，说道：“你先去请美国和法国公使，我先与他们单独会一次面，然后再举行各国公使会。”
辜鸿铭一楞之下马上就明白了和珅的用意，连忙点头，急急而出。
坐在屋里，和珅再瞧了一眼那封信，黯然摇头。此事虽然他早就预料，但亲眼确认后依旧心头有说不出的难受，而且如今英国军队已到了广州海外，两国在此开战在所难免，在这种情况下，要逼迫英国人回心转意，根本是不可能的事。
现在，只能希望左宗棠能在前线挡住太平天国的反扑，曾国藩、李鸿章等人加紧攻击为两江等地减轻压力，而广州叶名琛也能够依靠炮台把英国人的军队拦截在海面上。接下来，就是尽量利用外交影响，用各国的势力压制英国人的野心，但究竟能做到那一步，和珅心里却是一点把握都没有。
美国公使蒲安臣首先与和珅进行私下会晤，这位正直的政治家当见到和珅给他看的那封信时，也惊愕地说不出话来，当定下神后，涨红着脸大骂英国人卑鄙无耻，同时好心安慰着和珅，告诉他这种与叛乱势力签订的和约在国际上并没什么法律效力。
“感谢公使先生的好意思，其实我也明白您说的这些，可您别忘了，现在英国军队已经到了广州沿海，如果我国政府在这两场战争中失败的话，他们就能达到这个目的。”
蒲安臣想了想，点点头道：“首相阁下，您的话有道理，但这种不平等的条约我们各国是完全不能接受的，英国人这么做，是想利用贵国的叛乱扶持一个傀儡政府，然后对贵国实现殖民主义。这种做法，完全侵害了各国在中国的利益，是赤裸裸的阴谋！”
“公使先生，非常感谢您的正义，这也是我想说的。”和珅诚恳地向他说道：“所以，我请您来的目的就是想美国政府以第三国的身份出面，维护正义，不让英国人的阴谋得逞。”
从蒲安臣的心里来说，他是非常赞同这么做的，可美国国内的局势越来越紧张，南北战争随时随地都会爆发，加上与英国相比，美国还是一个新兴国家，不论是军事力量还是外交，都远远比不上实力雄厚的大英帝国。
蒲安臣抱歉地说出了自己的困难，但他保证美国政府一定会站在中国政府这边，用外交方式向英国人施加压力。
和珅也明白美国人的困难，退而求次问道：“公使先生，如果由中国政府提议，组成一个各国维持秩序的团体，是否可行呢？”
“这……倒可以一试，但法国、俄国那边……。”蒲安臣迟疑不决地摇摇头。
“这个不用公使先生担心，由我去办吧，我相信各国不会任凭英国人这么做的。”
蒲安臣赞同地点了点头，接着他想了想后，说道：“首相阁下，有件事我想提醒您。”
“请说。”
蒲安臣道：“以我观察，法国人已暗中接受了英国人的照会，他们虽然暂时还不能从欧洲抽出兵力，可一旦有机会他们是不会放弃趁火打劫的。而且您提出的各国维持秩序团体，在计划上虽然可行，可您别忘记，中国并没有海军，一个有漫长海岸线的国家，如果没有海军的话，依靠它国是完全不可能保持真正的秩序维持的。”
和珅默然地点头，这的确是中国的一个软肋，英国人就是利用这点，才用船把武器从扬州等地送到太平天国之手的。如果不能把海岸线封锁住，凭借有世界上最大海军实力的英国人，整个中国就像是一个脱光衣服的女人，一览无余地躺在敌手的面前。
现在英国人准备攻打广州，如果真能守住广州的话，难保英国人不会像以前战争一般沿海而上，攻击其它海口。尤其是北方重地天津，天津离京城只有咫尺之遥，要是天津失守，和珅能想象得出坐在紫禁城里的咸丰会慌成什么样子。
但这些，却不是和珅能考虑的，建起一个庞大的海军远远要比陆军难得多，而且又有朝中牵制，更是难上加难。
送走蒲安臣后，和珅再会见了法国公使布尔布隆，法国人口头上倒是很爽快，一口答应了和珅的要求，但和珅从布尔布隆闪烁的眼神中看出，蒲安臣警告自己的那些话不是空穴来风，法国人的确已在暗中打着中国的主意，只不过限于欧洲战局，暂时抽不出身而已。
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