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男爵夫人, 凯瑟琳·布兰德利·林恩的马车, 是在午餐前到达庄园大门前的。彼时, 苏瑾刚刚结束了一节语言课, 正端坐在书桌前整理文法和修辞, 就收到的管家艾伦的通知, 男爵夫人同三位宾客已经抵达庄园。
苏瑾起身去迎接母亲和来宾, 途中询问管家，“艾伦，母亲带来的宾客都有哪几位？我都认识吗？”
“小姐, ” 艾伦的语调不疾不徐，“这次随同夫人一起来庄园做客的来宾中，只有一位詹姆斯·埃里克先生您还未曾见过。他是夫人的财产经理人, 负责经营夫人名下的产业。另外两位来宾是莫兰夫人和她的女儿简·莫兰小姐, 之前拜访过林恩庄园。”
苏瑾一边听着管家的介绍，一边在主宅正门的门廊前站定, 等候男爵夫人一行人。艾伦管家和四名女仆依次站在她身后, 神情恭谨, 仪态大方。
苏瑾今天穿了一件银蓝色的一字领束腰长裙, 裙摆和领口都绣满白色的山茶花, 花蕊和枝蔓间点缀着米粒大小的珍珠, 金色的长卷发编成了辫子，用蓝色系的珍珠发带系着，十六岁的少女亭亭玉立, 像一株含露半开的新荷。男爵夫人一行人走近时, 看到的就是这样的美景。
纵然凯瑟琳·布兰德利·林恩对于自己这个亲生女儿，一向怀着复杂的情感。每次看见她那双继承自林恩男爵的灰蓝色眼眸，心里都会不由自主的升起几许厌烦，但她也不得不承认，玛格丽特·林恩的外貌，确实得天独厚。
“母亲，欢迎回家！”
苏瑾上前半步，略显矜持的向男爵夫人问好，她没有拥抱男爵夫人，只是维持着应有的礼仪和男爵夫人寒暄问候。男爵夫人也没有亲近女儿的意愿，她是一位年近四十的贵族夫人，身材瘦削，妆容精致，举手投足间带着几许高傲。
“午安，玛格丽特。希望在我离开的这段时间里，你没有荒废光阴，而是认真学习高雅的才艺和淑女礼仪。当然，我相信男爵为你聘请的教师们，必然会担负起教导你的职责，你一向不会让我和你父亲失望的。”
苏瑾微笑着聆听男爵夫人的教诲，待她停下冷冰冰的训导话语后，才含笑着和莫兰夫人、简·莫兰小姐互相问候。
双方之前见过几次，大都是在别人家的下午茶或者游园会上。因为年龄的原因，许多贵族间的社交活动，苏瑾都没有办法参加，只是在三五次的茶话会和读书会中，认识了几位夫人和小姐。
莫兰家族和男爵夫人的娘家布兰德利家族交好，所以苏瑾对莫兰母女并不陌生，甚至简莫兰小姐的贴身女仆，也被悄悄的纳入了苏瑾的消息圈子里。
接着，苏瑾将目光移向了最后一位客人。
“非常荣幸见到你，林恩小姐！我是詹姆斯·埃里克，您母亲的财产经理人。”
棕发的英俊男人仿佛就是温文尔雅的典范，望向苏瑾的目光宽和而温柔。
“此次能够得到林恩家族的邀请，参加您的成人礼舞会，绝对是不虚此行。我相信，您会是舞会上最耀眼的明珠！很早就听闻林恩庄园的美景引人入胜，如今一见果然令人心旷神怡！”
“初次见面，万分荣幸，埃里克先生！欢迎来到林恩庄园，希望您在这里渡过一段愉快的夏日时光，我是玛格丽特林恩。”
苏瑾行了一个淑女礼，一边寒暄一边观察着这位母亲身边的埃里克先生。
根据苏瑾掌握的消息来看，这位英俊温和的埃里克先生，不仅担任着男爵夫人财产经理人的角色，本人也生财有道，在帝国北部经营着两家工厂，算是新兴阶级。
最重要的是，詹姆斯·埃里克先生和苏瑾的母亲男爵夫人，一直保持着情人的关系，如今两人的感情愈加深厚！苏瑾有时候琢磨着，男爵夫人对丈夫林恩男爵有增无减的憎恨，除了当年的几件事情外，男爵本人的花心滥情，埃里克的煽风点火，都是功不可没！
苏瑾对于埃里克的观察并不隐晦，她脸上的神色完全是贵族少女结识陌生人物时的好奇，纯真但不莽撞，被观察的客人也不觉得被冒犯，即使一向对苏瑾异常挑剔的男爵夫人，都没有太过在意。他们完全想不到，生长在鲜花和诗歌中的十六岁女孩，很早就洞察到那些隐晦而暧昧的关系。
宾客们在管家的指引下回客房整理洗漱，稍作休息。长时间的旅行总是让人感觉疲惫，男爵夫人显然不想在午餐时间正式招待客人，莫兰母女也表示没有什么胃口，所以中午的餐桌上，只有苏瑾和詹姆斯·埃里克先生两人。
“埃里克先生，今天的牛肉不错，来自嘉利牧场的小牛肉，用红酒腌制了六个小时，又用小火慢慢清炖的，您可千万不要错过！”
苏瑾和埃里克先生坐在长桌的两侧，进食的间隙偶尔交谈。埃里克先生是一位不错的聊天对象，他细心宽厚，温文尔雅，话语中完全没有新兴阶级那种急躁功利和洋洋自得。
“既然是林恩小姐的推荐，那我一定不能错过！林恩庄园的特色风味，我早就有所耳闻。”
埃里克将一块牛肉放入口中，细细咀嚼，“哦，很特别的味道，一定添加了什么特殊的香料吧？嗯，红酒的年份选的也刚刚好，我喜欢这个酸度！”
他的眼睛因为品尝到美食亮了亮，嘴角也不自觉的微微翘起，生动的表情让这位已经年近不惑的成熟男士，平添了一份孩子气！
“这真是一位能够轻易让人卸下心防的英俊男士。”注意到埃里克先生的表情，同样喜欢美食的苏瑾在心里嘀咕着。
“自从穿越以来，周围男士的颜值明显提高了一个层次，这算不算是不虚此行？”
苏瑾让自己的笑容显得更加真诚，看向埃里克的眼神也透着几分友好，共同爱好能够迅速拉近两个初相识的人的距离 。
“埃里克先生，请称呼我为玛格丽特吧，您是母亲的好友，我很高兴认识您！您的感觉没有错，牛肉里确实有一味来自东方的辛辣香料，是我请教了有过东方航海经验的老先生，才辗转买到的。”
“玛格丽特小姐，也请叫我詹姆斯吧！”
埃里克先生笑着说：“我听夫人说过，您对不同地域的不同烹饪方式非常感兴趣，在这方面，恰巧我也有些涉猎。这些年我走过不少地方，也认识几个经营东方贸易的商人，听闻那里的风土人情，确实和我们迥然不同！”
埃里克先生的话勾起了苏瑾的兴趣，她确实想要多了解一些这个世界的东方文明。既然林恩庄园所处的帝国，和她穿越之前的西方文明一脉相承，那么在遥远的东方，源远流长的华夏文明是否也经历着相似的历史变迁？
詹姆斯·埃里克的谈话技巧非常高超，他声音低沉，语气和缓，让人信服又不显强势。他和苏瑾就着东方美食这个话题展开交流，既风趣幽默，又旁征博引，在表达观点时，埃里克先生又表现出年长者的睿智和豁达。
如果苏瑾只是单纯寂寞的玛格丽特·林恩，一直承受着来自父母的冷漠和强势，这样一席谈话，这样一位儒雅亲和的长辈，她绝对会把埃里克先生引为知己，并且把他看作是一位可靠正直的长辈。
两人一边交流一边享受美食，苏瑾又向埃里克先生介绍了一些当地的特产，特别提到了一种山羊奶酪。
“凯特家的奶酪非常新鲜，而且细腻柔滑，我之前也没有想到，本地会有那样高质量的奶酪。去年我在湖边写生时，偶然遇到凯特，她说她爸爸在北边的工厂里做工的时候，花了一些代价弄到了制作奶酪的窍门。”
“北边确实有好多零散农户不再经营农牧业了，纺织工厂总会付出更高的报酬吸引他们去做工，据我所知，好多人都愿意在工厂里干活，活计轻松还能吃饱，农民们宁可背井离乡，也不愿意继续耕耘祖辈传下来的土地了。”
埃里克先生的话让苏瑾微挑了一下眉毛，她有些意味不明的笑了一下：
“哦，我真无法想象，竟然会有人愿意放弃土地，放弃祖先的恩慈！不过世事如同浮云流转，谁也不能阻止他们追求更好的生活呀！埃里克先生，您对北方那些新兴起的工厂很熟悉吗，我感觉好多人都不愿意提起这个话题。”
“是我疏忽了，我不该和高贵的小姐谈论这些枯燥的话题！”埃里克先生放下刀叉，微微颔首致歉，他仿佛才意识到，这个话题并不适合眼前这位生长在南方庄园中的贵族小姐。
“玛格丽特小姐，您真是聪明又博学，和你谈话，我总是忘记你才刚刚十六岁，像您这样年轻富有的姑娘，对这样的话题总是不感兴趣的。”
埃里克笑呵呵的调侃：“我应该和你谈谈北方帅气的军官和五颜六色的印花棉布！哦，好吧，博学的小姐，您别瞪我啦，我知道您总是与众不同的！”
“我在北方经营着两家工厂，所以比较关注这方面。并且，我还是您母亲财产的委托人，我总得经营得有声有色，才不负凯瑟琳夫人的信任啊！北方的工厂近来已经是乡绅们投资的重点啦，所以我不知不觉就多说了一些。”
“没关系的，詹姆斯，您的语言风趣幽默，我并不感觉枯燥。”
苏瑾注视埃里克先生坦然诚恳的眼睛，更加清晰地意识到这个男人的虚伪。
来自现代社会的苏瑾，当然知道那些背井离乡的佃农们的无奈和血泪，这段西方的近现代史，无论多么优美的文字，无论铸就多么辉煌的成就，也无法掩盖其资本积累过程中的血腥和剥削！
詹姆斯埃里克如此轻描淡写的把事实改头换面，在一个涉世未深的小女孩面前颠倒黑白，粉饰太平，他在图谋什么呢？
在之前的闲聊中，苏瑾能感觉到，詹姆斯·埃里克一直在将话题引向北方工厂和远洋贸易方面，在他发现苏瑾只是对东方文化以及饮食感兴趣，并不热衷于东方的奢侈品之后，就巧妙的结束了这个话题。
不过还是仿佛不经意的提及了远洋贸易的暴利，以及东方物产的丰富。苏瑾隐约猜测到了他的目的，但是并没有表现出积极的回应，此时此刻，她就是南方庄园里一个土生土长的小姑娘，有着千金小姐的不谙世事和浪漫清高。
埃里克也不在意，他知道有些事情不能操之过急，今天是他和林恩小姐第一次见面，有些话题并不适合深入。他只要在林恩小姐这里，留下一个沉稳可靠、善于经营的印象就可以了。
想到成人礼舞会之后，玛格丽特·林恩小姐将要继承到的，来自她外祖母的遗产，埃里克先生的表现就更加无懈可击了！男爵夫人曾经透漏过，林恩小姐成年之后，可以继承到五万金马克的财产，而这些财产的监管人，就是男爵夫人。
鉴于帝国的法律，未出嫁的贵族少女，并没有独立支配个人财产的权利，她们的财产需要在家族长辈的监管下，再雇佣一位到两位的财产委托人，帮助她们经营产业，直到少女出嫁，成为某某夫人之后，女性才能独立支配名下的产业。
就玛格丽特·林恩小姐而言，她会在成年以后，得到来自外祖母的五万金马克的遗产，但是林恩小姐并不能马上动用这笔财产，她只能每年得到财产的分红。
一直到她出嫁之前，这笔财产都是在她的财产监管人和财产委托人的手中，两人共同监管，互相监督，保障玛格丽特名下财产的安全。
苏瑾曾经估算了一下她的嫁妆，除了继承自外祖母的遗产外，林恩男爵还会给她添置三万到五万金马克的产业，赠送给她一些林恩家族的珠宝和收藏，具体多少还要体现在她的联姻价值上。
因为限制继承法和林恩家族内部的一些原因，苏瑾没有资格继承林恩家族的土地和世袭爵位。即使她是林恩男爵夫妇唯一的婚生子女，但是因为女性的身份，苏瑾无缘林恩家族的权柄。
对于野心勃勃的男爵来说，让土地和爵位旁落，是绝对不可忍受的事情！但是这些年来，林恩男爵没有丝毫运作，他和妻子的关系持续恶化，却从来不试图修复，身边情人来来去去，也没有私生子降生，这样仿佛已经认命的举动，更是让林恩家族的旁支蠢蠢欲动！
但是，即便无法继承林恩家族，苏瑾的嫁妆也是极为可观的，她每年从财产中得到的分红，就比许多乡绅家庭的女儿所有的嫁妆都多。然而，这样巨额的财产，并不能让苏瑾感到喜悦和安枕无忧。因为她从来不敢忘记，自古以来，财帛最是动人心！
苏瑾从玛格丽特·林恩的记忆中发现，同样是成人礼舞会，十六岁的小姑娘认识了母亲的朋友埃里克先生。寂寞天真的玛格丽特意识到，他是那样一位和蔼可亲的长辈，不仅博学多才，而且沉稳可靠。
最重要的是，埃里克先生是母亲信任的朋友，一向待她冷漠的男爵夫人，会因为埃里克先生的劝告而改变对她的态度，那少许的和颜悦色，让玛格丽特受宠若惊。埃里克先生的善意举动，让一直渴望得到母亲关爱的玛格丽特·林恩更加感激！
所以，当玛格丽特·林恩需要选择一位财产委托人的时候，她没有选择为林恩家族世代服务的哈代先生，而是将财产的经营权交给了善解人意的詹姆斯·埃里克。
“就这样，一笔财富被交给了有着情人关系的监管人和委托人……似乎提供了非常完美的监守自盗的机会啊！”想到这里，苏瑾默默的同情了一下天真的玛格丽特·林恩。
结束了午餐时光，苏瑾又独自一人在琴房里，练习了一会儿钢琴。优雅流畅的琴声从指间流淌出来，消融在午后金色明亮的阳光中，微风吹起窗前的白色棉纱窗帘，空气中弥漫着蔷薇的香气，苏瑾闭上双眼，让自己思绪放空。
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