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第三章

作品: (快穿)苏瑾的时空旅行 |作者:森森的爱 |分类:幻想奇缘 |更新:05-09 15:14|

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几天之后, 林恩庄园再次忙碌起来。

信使快马加鞭带来的消息, 男爵的车架已经从帝都出发, 会在两天后的傍晚时分, 到达宁静瑰丽的林恩庄园。同时, 男爵的信中提及到, 有十二位受人尊敬客人和他同行, 将提前到达林恩庄园,参加玛格丽特·林恩小姐的成人礼舞会。

艾伦管家指挥着庄园里的仆从们忙碌起来,吉蒂夫人也表现得更加精明干练, 苏瑾的自由时间明显减少了。

唯有男爵夫人依然自在,她并不是总待在庄园里,白天的时候, 她喜欢乘着轻便的敞篷马车和莫兰夫人游山玩水, 晚上的时光,则去参加临近庄园举办的各种舞会, 觥筹交错间, 欢声笑语里, 詹姆斯·埃里克总是陪在男爵夫人的身边, 赞美她的容貌, 欣赏她的舞姿!

清晨, 苏瑾骑马归来,她牵着撒欢儿了一早上的爱德华走进马厩,看到彼得大叔正在照顾男爵夫人的几匹马。

“小姐, 早上好!”

“彼得, 早上好。爱德华今天精神不错,你把他照顾的很好!”

听到夸赞,彼得大叔的大胡子愉悦的翘了翘,他上前接过苏瑾手中的缰绳,亲切的拍了拍不想回马厩的爱德华。

“这是我照顾过的最有活力的小家伙啦,他还是小马驹的时候,就很少生病。等他长成真正的男子汉时,跑起来肯定不会输给男爵夫人的这几匹老家伙的。”

苏瑾看向男爵夫人带来的马匹,有些疑惑的蹙了蹙眉。

“彼得,这几匹马的年龄是不是有些大了,母亲怎么还在用他们拉车?我记得去年圣诞节的时候,艾伦说母亲有意采购几匹更加年轻健壮的骏马。是一直没有遇到合适的吗?”

“是啊,圣诞节的时候,夫人的马夫还和我打听小爱德华来自哪个马场呢!大概是夫人没有遇到可心的吧,您知道,像爱德华这样的棒小伙,可不是那么好遇到的。”

苏瑾又看了一眼男爵夫人这次带回来的马匹,经过长途跋涉和这几天的修养,他们看起来还是没有多少精神,用这样的马匹驾车出行,可真是不符合高傲奢华的男爵夫人的一贯作风。

苏瑾一边安抚着还想再跑两圈的爱德华,一边装作漫不经心的样子和彼得谈论起几匹老马的健康情况。彼得养了一辈子的马,对于马匹的饮食情况和劳累程度了若指掌,面对苏瑾的提问,他自然知无不言。将有用的信息在头脑中飞快的过滤了一遍,苏瑾微笑的和彼得道了别。

昨天晚上,女仆贝蒂和她聊天时曾不经意提及,男爵夫人缩减了这一季度的新衣服定制件数,并且有一段时间没有前往帝都参加珠宝和艺术品的拍卖了。再结合今早彼得提供的情报,苏瑾几乎可以肯定,男爵夫人的个人财务状况出现了问题。

穿过覆满紫藤萝的意式花廊,苏瑾毫无意外的再次巧遇了晨间散步归来的埃里克先生,两人熟稔的打了招呼,便一起往主宅走去。

詹姆斯·埃里克注意到苏瑾来时的方向,就打趣说,林恩小姐是他见过的最爱骑马的女孩子。两人谈笑晏晏,话题不知不觉间又转到帝都那些大贵族们的奢靡生活上。

“那些祖辈传下来的产业不足以支撑勋爵们的高质量生活,总得想办法开源节流。所以好多有远见的贵族们就开始重视商业投资了。”

詹姆斯·埃里克和苏瑾分析上流社会的一些现象,他对待苏瑾的态度一直是诚恳且耐心的,完全没有时下许多帝国男人们的沙文主义思想,认为女人的脑子天生就不懂复杂的事情,她们只需要关心裙子和珠宝就可以了。

“这样的投资也是分为好多种的,让贵族老爷们放弃悠闲的庄园生活,反而为了金钱去汲汲营营,是非常不体面的事情!所以,好多贵族投资远洋贸易,他们不仅能够从中得到丰厚的回报,还无需烦恼经营上的琐碎!支持伟大的航海家们,去遥远的东方发掘奇珍异宝,这种行为,已经成为了如今最好最热门的投资方式!”

不想和詹姆斯·埃里克有过多的巧遇,苏瑾略带迟疑的表示出她对远洋投资的兴趣,并向埃里克先生询问,他是否了解关于东方航线的远洋投资,因为成人礼之后,苏瑾希望,她选择的财产委托人能够在这方面帮助她。

埃里克当即表示,他一直在为男爵夫人做相关投资,不仅包括来自遥远东方的丝绸和茶叶,还有来自欧洲大陆的艺术品。这些年来,男爵夫人的财产在他的经营下日益可观,谈到这个话题,詹姆斯埃里克一改平时温文尔雅的形象,整个人都变得神采奕奕。

“玛格丽特,能够为男爵夫人效劳,一直是我最大的骄傲!当我意识到,我在经营上的一些小小的才能,能够为男爵夫人带来更多的利益,我感到无比荣幸!”

苏瑾似乎也被埃里克的情绪感染了,她洁白如玉的脸颊升起一抹嫣红,灰蓝色的双眼熠熠生辉,即便她什么也没有说,但是一直在暗中观察她的埃里克还是感觉到,这位年轻的贵族小姐已经被他蛊惑,像洁白的小羊,无知无觉间走进了他设下的圈套。

通向林恩庄园的绿荫大路上,一队车马浩浩荡荡的向着目的地前进。

林恩男爵今天没有骑马,而是少见的坐在了马车里,四周的随从巧妙的护在马车周围,训练有素的骑士们不动声色的观察着四周,确保男爵马车的安全,以及车内的谈话不被泄露只言片语。

内德·林恩年过四十,金发蓝眸,身材稍微有些发福,但是保养得宜的面容上,依稀还能看出,年轻时的男爵绝对是一位美男子。他此时正和坐在对面的威廉·斯特林伯爵交谈,一改往日有些精明傲慢的做派,男爵的神情不自觉间带上了几分严肃和恭谨。

“威廉,”男爵的声音在车内响起,“他们拦截了詹姆斯·埃里克的船,在船舱底部查出来大量的武器和军需物资,应该是他上个月从法兰克帝国走私的那一批。”

“叛党的刺杀行动越来越频繁,亨利大公应该坐不住了,他们需要这批武器供给。”

年轻的斯特林伯爵语调轻慢,嘴角带着一丝漫不经心的嘲弄,“扣押那艘船的是皇家第二舰队,那是一帮披着制服的皇家海盗,亨利应该知道,詹姆斯埃里克拿不回他的物资了,他们会再次联系法兰克的走私线。”

“只要他们再有动作,我们就能逮住大公的把柄!最起码,这个詹姆斯·埃里克可以抓起来,这几年,他可没少替大公做见不得光的活儿。也只有凯瑟琳布兰德利那个愚蠢的女人,会相信詹姆斯·埃里克对她深情款款,忠心不二,活该被挪空嫁妆。”

林恩男爵咬牙切齿,语气森严,斯特林伯爵却一扫漫不经心,他肆无忌惮的大笑起来。

“哈哈,内德·林恩,说起这个话题,我能嘲笑你一整年!谁能想到,哈哈,谁能想到呢?亨利的爪牙,竟然躲在林恩男爵夫人的裙子下面,一边花着男爵夫人的嫁妆,一边资助她丈夫的政敌。我猜亨利大公和那位手段非凡的埃里克先生,现在一定是志得意满!”

一提起这件事,林恩男爵就火冒三丈,他的神经从得知这件事开始,就一直紧绷着!

这几年,他一直在费力搜查那个替亨利大公穿针引线购买军火的家伙,却不曾想到,所有的证据最后都指向了妻子的情人——詹姆斯·埃里克,得知这个消息,男爵曾一度恶心的吃不下饭。

恼羞成怒的男爵脸上闪过一丝阴郁,又不能揍威廉·斯特林一拳,只能磨牙警告:“尊敬的威廉·斯特林伯爵!如果你再肆无忌惮的嘲笑我,我会马上给斯特林公爵写信,提醒他为你订下一门绝对门当户对的好婚事!”

“呵,你也就只能用这个威胁我了,不过现在我可不怕这个了,我会和父亲说,我要等林恩小姐长大,那可是我一直偷偷爱慕的美人儿。毕竟,我即将参加林恩男爵爱女的成人礼舞会,一见钟情这样的事情,还是非常容易发生的。”

听到威廉·斯特林的威胁,刚刚还恼怒的林恩男爵,反而若有所思的看了一眼坐在对面的青年。威廉·斯特林是斯特林公爵的独子,今年三十岁出头,虽然行事放荡不羁,独断专行,却思维谨密,能力卓绝,隐隐有青出于蓝而胜于蓝的趋势。

他们这些原本追随老公爵的小贵族们,如今已有大部分家族向小斯特林伯爵献上了忠诚。林恩男爵比威廉斯特林伯爵年长十余岁,最开始也仗着父辈的交情有些倚老卖老,但是经过这几年的共事,林恩男爵不得不承认,自己不是小斯特林的对手。

林恩男爵有些后悔当初的轻慢,一直在试图拉近二人的关系,想要进入斯特林伯爵最信任的核心圈子。因此,伯爵无心的戏言,却为林恩男爵指出来一个新的方向——联姻。

“提到玛格丽特,我倒是有一个想法。”林恩男爵在威廉警觉之前,转移了话题,他知道威廉·斯特林对于贵族联姻的厌烦,不会在此时贸然提出,徒增厌恶。

而且,林恩家族同斯特林家族还有一定的差距,联姻的希望不大,现在,最重要的是解决詹姆斯·埃里克的问题。

“从最近收到的信件来看,那个埃里克正在鼓动玛格丽特选择他作为财产委托人,看来他是被逼急了,打算要挪用玛格丽特成年后继承的那笔遗产了。”

“凯瑟琳必定已经被埃里克的花言巧语说服,有她的帮助,玛格丽特很容易相信詹姆斯埃里克,把财产的委托权交给他,而同时,这笔五万金马克的遗产的监管人就是凯瑟琳本人。这样一来,埃里克就能够轻而易举的掌握这笔财富了。”

“他会用林恩小姐的财产再次购买一批武器和军事补给,只是这次行动会完全在我们的监视之下,当他把武器运到帝国的领土之上时,便是我们的收网时刻!”

斯特林伯爵抚摸着手杖上的蓝宝石,法式叠袖衬衫上是同样色泽的宝石袖扣,一身珠光宝气的伯爵,有些假惺惺地问了一句:

“只是这样一来,林恩小姐将来的嫁妆可是少了一大笔了,为了帝国的和平,实在是委屈林恩小姐了。男爵准备在事后补偿林恩小姐吗?”

“补偿?不不,完全没有必要,我的玛格丽特是一个真诚善良的女孩子,林恩家族给她提供的嫁妆足够用了。就我而言,女人还是不要掌握太多财富为好,这样对娘家对夫家都有利。适当的经济制约才能让她们安心的做一位贤惠的太太,支持丈夫的事业,我就是这样教育玛格丽特的。否则,如同帝都的一些贵妇人那样,仗着嫁妆丰厚就趾高气昂,指手画脚,不顾家族联姻的默契,那将是两个家族的烦恼!”

“这样的论调,哈哈,看来一定是男爵您的经验之谈了!”威廉斜靠在马车上,一头红发凌乱的半遮住眼睛,有些懒洋洋的嘲笑男爵。

“就当我这个父亲让她花钱买个教训吧!若是她没有天真的相信一个认识不到十天的男人,将财产委托权这样重要的东西交托出去,而是选择世代为林恩家族服务的哈代家,就不会损失一大笔钱!反过来就是自作自受了,林恩家族从来不需要软弱天真的小羔羊,是时候让她清醒清醒!”

说到这里,林恩男爵突然想到之前联姻的想法,又有些不甘愿的补充了一句。

“当然,如果将来她的联姻对象,能够为家族带来更大的荣耀,我是不会吝啬钱财的,没什么比一门高贵的亲戚更珍贵了!”

“如果林恩小姐没有选择埃里克呢?内德,我们预想的结果都是建立在林恩小姐轻信埃里克的基础上,谁也不能保证意外不会发生,不是吗?你准备后备计划了吗,不着痕迹的引诱詹姆斯·埃里克再次出手才是重中之重!我的朋友,我们的时间不多了,必须尽快剁掉亨利大公的爪牙,抓住他的把柄才行。我可不希望下次议会选举时,再见到他那张布满沟渠的虚伪面孔。”

“我会给她充分的理由选择埃里克的!”

林恩男爵灰蓝色的眼中透着一种冷酷,“精心的教育,衣食无忧的生活,和她出嫁时不寒酸的嫁妆,我这个父亲已经够格了。这次我不仅要解决掉埃里克这个杂碎,还要抓住凯瑟琳的痛脚!我不能一直没有合法的继承人,凯瑟琳需要妥协。”

“哦,是的,精明的林恩!破产让男爵夫人有失体面,亏空让男爵夫人名誉受损,情人的欺骗更让她感到痛恨和恐惧,男爵夫人会妥协的,她会认养你的私生子,痛改前非,和你做一对相敬如宾的模范夫妇!”

威廉斯特林凉薄的勾起嘴唇,对即将成为受害者的玛格丽特林恩小姐稍微同情了一下,便抛在脑后。

只要他的利益不受侵犯,斯特林家族的权势不受侵袭,他并不在乎盟友和下属们的某些道德准则,谁又是谁的救世主呢?帝国内外的纷争从没有平息过,皇室、贵族、平民的斗争充满刀光血影,今天斯特林家族权威赫赫,附庸云集,谁知明日会不会被打落尘埃,血染家徽!

傍晚,庞大的车队停在一间旅店前休息整顿,威廉·斯特林从男爵的马车上走下来,车边的六名随行骑士迅速下马,安静地等候在伯爵身边。

把玩着手中的权杖,斯特林伯爵略微思索,便招来下属低声吩咐了几句,重新部署了几项安排。待属下离开后,他又将整个计划在脑中转了一遍,确定是否有疏漏之处。

即便他也觉得男爵的计划非常可行,但是把所有的事情都赌在一个小姑娘的选择上,而不做任何后备计划,这绝不是威廉·斯特林的行事风格。

他想,也许有万分之一的可能,那个涉世未深的姑娘抵抗住了虚假的母爱和风度翩翩的诱导,没有按照所有人给她安排好的轨道前行,反而保持理智,清醒的为自己做出最佳选择,那么,他的后备计划就该启动了!

一时之间,威廉·斯特林的内心突然产生了一点兴趣,他决定分些注意力在那个小姑娘的身上,顺便关注一下男爵家的风波。

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