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“玛格丽特, 你们听说了吗？”简·莫兰八卦兮兮的探头询问, 眼中闪着你知我知大家知的亮光。
“听说什么？”苏瑾一边往面包上抹黄油, 一边疑惑的回头询问。
早餐桌上, 四个女孩子围坐在一起, 红茶的香气让新的一天充满了轻松和安逸。刻苦修炼了一早上的苏瑾正在认真的补充营养, 她的面包片上的黄油被涂抹得又厚又均匀, 看得一旁的夏洛蒂咂舌。
“简，你不应该问玛格丽特的，我觉得任何食物都比八卦更加吸引她的注意力！看看这抹黄油的速度和技术, 天啊，玛格丽特，你都不怕胖吗？”夏洛蒂端来一碟煎蛋, 小心翼翼的推到苏瑾面前。
艾米丽低声轻笑, 她挪开煎蛋，顺便瞪了夏洛蒂一眼, 推给苏瑾一小碗蔬菜。
“别捉弄玛格丽特, 夏洛蒂。如果你也和她一样爱运动, 就不会因为多吃一点食物而担心增加体重了。”
一旁的简也笑眯眯的点头, 她有些好奇的询问苏瑾：“玛格丽特, 你现在还是坚持每天早起锻炼形体吗？就是那个, 嗯，你从东方人那里学来的慢腾腾拉伸运动。”
“当然啦，不然我早上也不会有这样的好胃口。顺便说一句, 谢谢你的煎蛋, 夏洛蒂，不过我想我还是更喜欢艾米丽的蔬菜，毕竟我已经吃掉了不少黄油和果酱了。”
提起拉伸运动，一向开朗的夏洛蒂苦着一张脸，戳了戳盘子里的培根。
“哎呀，我们之前的话题不是那个玛格丽特没有听说过的八卦吗？简，我都做好侧耳倾听的准备了，怎么就扯到‘运动’这个话题啦！”
简和艾米丽看到她苦兮兮的表情，笑着放过了打趣夏洛蒂的机会，接着聊起了让整个温泉山庄的宾客都兴致勃勃的话题。
“今天早上洗漱的时候，我的女仆和我说，昨天夜里，斯特林伯爵入住了我们这座山庄，听说这次他是一个人来度假的，伊芙琳夫人并没有陪伴在伯爵的身边。”
简快速的和苏瑾介绍了一下如今最热八卦的内容，然后就和她们接着探讨起来。
“巧的是，斯特林伯爵一来，乔治·费滋先生就连夜离开了，竟然都没有和他的好朋友泰勒先生告别，这让泰勒先生十分失望。所有人都说，他是害怕斯特林伯爵揭穿他的老底，无颜住在这里呢！”
闻言，苏瑾有些疑惑，她向小伙伴们询问：“费滋先生和斯特林伯爵之间是旧识吗，大家怎么把这两人联系在一起呢？”
“具体情况我们也不清楚，只是早上有人听到，卡文迪许大公子和斯特林伯爵在讨论费滋先生。伯爵说费滋先生在帝都的赌场欠了不少债，债主们听说乔治·费滋在这里游玩，都准备动身前来要账呢。”
夏洛蒂对苏瑾解释完传闻的由来，她有些失望的叹了一口气：“哎，之前还以为费滋先生是一位顶顶好的绅士呢，没想到真相竟然是这样的。最让人气愤的是，他竟然还敢追求玛格丽特，真是卑鄙！”
“是啊，我们听到传闻都吓了一大跳，同时也为玛格丽特你感到庆幸。”
艾米丽·布兰德利一向心细，之前她就觉察到苏瑾、乔治费滋和男爵夫人三人之间有些奇怪，但是又说不清是怎么回事。
如今，艾米丽由衷庆幸，虽然男爵夫人亲近乔治费滋，并且默许他追求林恩家族的大小姐，但是苏瑾却对费滋先生毫无感觉，甚至有时候是不假以辞色。
因为这一点，当初不知道有多少太太小姐们偷偷感叹，说林恩家族的大小姐太过铁石心肠。而如今，她们却都闭口不言了。
“若是玛格丽特在男爵夫人的鼓励下喜欢上了乔治费滋，甚至订下婚约，那一定是件非常糟糕的事情！”
艾米丽不敢深想，只是暗暗提醒自己，记得叮嘱夏洛蒂，下次给家里写信的时候，尽量暗示父母，不要和男爵夫人交往过密，因为她总有一种不好的预感。
简没有艾米丽想得那么深，她只是对苏瑾的眼光表示佩服，并推测说：“若是过几天斯特林伯爵阁下还没有出来辟谣，并且泰勒先生也不为他的朋友辩护的话，那么传言十之八九就是真的了，甚至费滋先生的情况可能比传言还要糟糕。”
“简说的有道理，我们拭目以待吧！”
在轻声细语的讨论中，苏瑾笑眯眯的吃完了一顿丰富的早餐。她觉得温泉山谷里的风水真的不错，特别是昨晚，一向是武力废材的她，竟然单枪匹马地干掉了一个成年男人！果然，今早起来之后，她由衷地觉得，少了一个碍眼之人后，这里连空气都更加清新自然了。
用完早饭，苏瑾准备回房间完成每天的学习任务，却发现吉蒂夫人正等在餐厅门口。
“吉蒂夫人，有什么事情吗？”
“玛格丽特，刚刚我听夫人身边的女仆说，夫人的身体不太舒服，需要卧床休息，所以我来和你说一声，看看你是否要去看望她。”
不知从什么时候起，吉蒂夫人已经渐渐学会了征求苏瑾的意见，不再随便的替她决定一些事情。
“咦，母亲生病了，昨晚不是还很有精神吗？吉蒂夫人，你们昨晚举办完茶话会后，又发生了什么不愉快的事情吗？”
“并没有不愉快的事情，玛格丽特。”吉蒂夫人仔细回想了一下，摇了摇头回答苏瑾。
“若说有什么稍微特殊一点的地方，就是你派贝拉前来通知我们，温泉泡池那里不能泡浴的时候，夫人表示一定要去亲自看看，到底发生了什么。”
苏瑾颔首，同意吉蒂夫人的话。
“这确实不太寻常，母亲平时可没有这样热心。但是这样的事情也不算什么大事，母亲可能就是昨晚没有休息好吧！我们现在就去探望她吧。”
苏瑾边走边和吉蒂夫人谈论昨晚发生的事情，等到二人来到男爵夫人房间门口的时候，苏瑾已经大概了解昨晚男爵夫人的活动安排。
“小姐，您来了！”男爵夫人的卧室门口，她的贴身女仆看到苏瑾和吉蒂夫人，连忙站起来迎接。
苏瑾面带关心的询问：“听说母亲今早不太舒服，我过来问候她，母亲现在怎么样了？”
“小姐，夫人昨晚没有休息好，现在正在补眠。说是无需担忧她的健康，她休息一会儿就好了。夫人让您和其他小姐妹们好好相处，不用再来看望她了。”
听到女仆转达的话，苏瑾就不再询问更多，她只是淡淡的表示：“如果母亲的身体一直不见好转，一定要及时去叫山庄内的医生。”嘱托完，她就转身和吉蒂夫人一起离开。
例行公事般的看望完男爵夫人后，上午的时间，苏瑾就用来专心致志的学习了。
午后，阳光正好，苏瑾和小伙伴们聚在琴房练琴，欢快流畅的琴声从指尖下流淌出来，让人忍不住驻足聆听。
“一会儿太阳下山，趁着夕阳斜照的时候，我们去林间散散步吧，过些日子就要回去啦，我肯定会怀念这里的一草一木。”弹完一曲，艾米丽有些多愁善感地感慨。
苏瑾则坐在钢琴的另一边微笑，她享受此刻的岁月静好。
斯特林伯爵的车队行李是一天之后到达的，随车队而来的还有一摞需要他亲自处理的书信文件。虽说是度假，伯爵却没有完全清闲下来，他每日还是要花费大半天的时间处理公务。
对于斯特林伯爵这种每天都要工作的境况，苏瑾调侃他，一睁开眼睛就在谋算他人，满肚子都是尔虞我诈。
与伯爵每天需要统筹谋划的众多事件相比，牵涉到苏瑾的一系列阴谋，既不是最紧急的，也不是最复杂的。
“威廉，能得到你的亲自关注，是我的幸运。”
苏瑾每天的行踪自然有人向斯特林伯爵汇报，所以，在接下来的日子里，两人‘偶遇’的机会得到了显著的增多。
又一次在林间相遇，威廉·斯特林和苏瑾谈起他最近要操心的工作内容，一连串的人名和数据从伯爵的嘴里吐露出来，紧接着又牵扯出相关的人际关系网和利益纠葛。
苏瑾的大脑自动随着斯特林伯爵的话语而运转，等她习惯性地估摸出一个隐约的利益链的时候，才猛然意识到，威廉斯特林这家伙，刚刚到底和自己泄露了些什么！
“你是故意的，威廉！”觉得自己欠下的人情债越来越多的苏瑾十分无奈。“你该是公私分明的掌权者，怎能因为一时的感情模糊界线？”
“我只是想让你知道，我们之间并没有存在无法跨越的隔阂！我知道你对这些感兴趣，而我恰好又比你多了一些经验，我们在一起可以彼此帮助，并肩作战，这不是很好吗？”
“威廉，挚友之间也可以并肩作战的，我们之间的关系并不需要增加一道婚姻的枷锁。如果我们以朋友的关系相处，我们彼此都会是轻松而愉快的，相反，若是以夫妻伴侣的关系相处，我对你的要求就会严苛很多，这样的改变，绝对会让简单的事情复杂化！”
威廉·斯特林停下脚步，他侧头看向身边的金发小姑娘，非常郑重的表达出自己的观点。
“但是，梅格，你要知道，我是很挑剔的人！真正计算一下，我们认识并相处的时间，其实不多。一个夏天，几场舞会和宴会，我们之间的交流往来，甚至都很少涉及到私人喜好，只是围绕着试探、较量以及利益权衡。”
伯爵娓娓道来的声音里饱含着真挚和诚恳，这让苏瑾不得不用心聆听。
“但是，就是这样的相处，反而能够让我们在一定程度上发现彼此的本质，发现一些，一些能够真正判断两个人是否合拍的关键证据，这些无形的东西，远比那些浮于表面的共同爱好更加值得信赖！”
说到这里，斯特林伯爵似乎想到了一些不太开心的事情，勉强补充了一句：“当然了，咱俩的交流还是涉及过私人喜好的，比如那位格兰特先生。”
忽略斯特林伯爵略带酸味儿的语调，苏瑾疑惑的询问他：
“威廉，你不想要一位温柔持家的妻子吗？我是说，那种真正的为了爱情而甘愿牺牲奉献的美好女子，那样的人，才是缔结婚姻的首选啊！我们是太过自我的两个人，也许会因为相同的价值观，相似的原则底线，从而惺惺相惜，互相欣赏，但是对于组建家庭来说，这非常有可能是一场灾难。”
苏瑾认真的凝望威廉斯特林华丽俊美的脸庞，凝望那双总是似笑非笑的灰色眼眸，同样诚恳的说出自己的想法。
“威廉，我说过，我对伴侣的要求反而苛刻，我绝对不是痴心不悔、默默守候的姑娘。相处时不能总是让一方迁就另一方，争吵时不能总是让一个人妥协，我要求我的爱人，给予我对等的感情，忠诚的感情，尊重彼此、信任彼此、同喜并同悲。”
“你觉得我在感情世界里是个幼稚鬼吗？梅格，不要太过武断的定义我。”斯特林有些不满的挑了挑眉毛，拉长了声调抱怨。
“恰巧，我对伴侣的要求也很高，我不需要依附我的菟丝花，不需要默默奉献的单纯姑娘，如果我要寻找一个愿意为我操持内务的贤妻良母，符合要求的淑女可以塞满这个温泉山庄。但是，我想要的妻子，不是那个样子的，温柔善良固然是值得称颂的品质，但却无法打动我的心，这么多年，唯有一个你，才是我想要的。”
苏瑾张嘴想要说话，威廉·斯特林不客气的拍了拍她的头顶，干净利落的总结陈词：
“所以，梅格，对于我倾慕你的事情，你的那些担心和踌躇都是多余的，具体怎么经营这份感情，是我的事情。你只需要整理好你自己的心情，安心地接受我的追求，然后在适当的时候，答应我的求婚就好了。”
对于男人哄小孩儿似的动作，理直气壮的陈词宣告，苏瑾险些气急而笑，这人的傲慢和霸道还真是无处不在！自己刚刚那些真诚的剖析都说给聋子听了吗？
“既然追求我是你自己的事情，那接不接受就是我自己的事情啦，我敢打赌，你是不会等到本小姐点头同意的那一天的！”
斯特林伯爵扬起一个意味深长的笑容。
“威廉斯特林总是能够得到他想要的。”
“那就拭目以待吧，尊贵的伯爵大人！”
两人在小路尽头告别，斯特林伯爵还要回去继续奋战他那高高的一摞文件，单方面不欢而散的苏瑾则一头扎进了锻体术的修炼。
之后的日子，两人又‘不期而遇’了几次，斯特林伯爵没有再次提起感情问题，苏瑾也假装没有看到伯爵眼中的温柔。他们就如同熟稔的朋友般，谈天谈地，谈文学，谈艺术，谈美食，甚至谈论穿衣搭配和家居布置。
苏瑾喜欢简约自然的优雅风格，伯爵则钟情繁复到极致的奢华和炫丽；苏瑾不喜欢辛辣写实的文学作品，总觉得那些文字太过沉重疲惫，伯爵就讽刺她抱着自欺欺人的假象假装天真少女！
可是每当苏瑾快要被惹毛了的时候，斯特林伯爵总可以迅速找到两人之间的共同爱好，花言巧语地化解少女的各种小恼怒。然后等到下一次见面的时候，再次用毫不客气的点评和毫不留情的嘲笑，把两人之间的气氛弄得火花四溅，鸡飞狗跳！
不知不觉间，苏瑾在面对斯特林伯爵的时候，变得越来越真实，越来越自在。无论是伯爵的有意纵容引导，还是苏瑾想要让伯爵自己知难而退，她把自己性情中那些执拗的坏的不合时宜的东西，一点点的毫不遮掩地展露在这个男人的面前。
似乎是发现了苏瑾的意图，威廉·斯特林不动声色的挑眉微笑，他暗戳戳的鼓励着心上人自己揭露自己这一行为，享受着‘不劳而获’！
等苏瑾意识到，事态的发展有些不符合自己初衷的时候，两人之间已经发生过许多次针锋相对的谈话，以及志同道合的讨论。
好整以暇的斯特林伯爵当然也不会错过展示自我的机会，在他和苏瑾越来越多的相处中，伯爵吐露出的过往经历，也让苏瑾了解到了更多方面的威廉·斯特林。
无论两人是有意还是无意，苏瑾和斯特林伯爵的互相了解程度与日俱增，等到苏瑾的旅行结束，动身启程返回林恩庄园的时候，他们彼此之间的认同感就更加强烈了。
“真是狡猾呀！”
离开温泉山庄的时候，苏瑾坐在马车中回望这一片青山绿水，想到此时仍然留在山庄里的男人，喃喃自语。
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