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秋色渐近, 林恩庄园周围的景色也从夏日的繁茂苍郁慢慢转变到秋季的高美沉静。天空更高更蓝, 野菊缤纷摇曳在微凉的秋风中, 浅黄、棕黄、金黄, 湖边的树木和灌木悄然更换了颜色, 不远处的枫林则把金红和火红演绎得淋漓尽致。
从温泉山庄回来后, 男爵夫人就病倒了, 不知道是被林中的蛇类吓到了，还是因为见识了那些向费滋先生追债的债主们的可怖言行，总之, 自抵达林恩庄园之后，男爵夫人就没有再走出卧室的大门。
归来后的苏瑾仍然按照自己的步调生活，修习锻体术和炼神术, 学习这个时代淑女应该掌握的技能, 遥控情报组织Spider的发展，和格林牧师一起做慈善, 和关系亲密不少的几位小姐通信联络, 当然, 还要不时的接到来自斯特林伯爵的问候和秘密信件。
因为太过了解苏瑾, 伯爵的每封信都把重要的信息和浪漫的情诗杂糅在一起, 逼得苏瑾无法把他的信件置之不理, 甚至还需要尽快回复。
几次之后，苏瑾不得不投降，她是受够了在一本正经的行文里突然冒出的肉麻情诗了。只得和斯特林伯爵保证, 今后只要是他写给苏瑾的信, 苏瑾都会尽快回复，不论信中的内容为何，她肯定认真对待。
这日，苏瑾从格林牧师那里回来，一边牵着爱德华散步，一边阅读修·格兰特的来信。
修在信中提到，斯特林伯爵已经把乔治·费滋交给了林恩男爵，男爵很快就会获悉，男爵夫人勾结外人，企图诱导和强迫林恩小姐和他人私奔这件事实。
“斯特林伯爵已经把各种证据都交给林恩男爵了，男爵近日肯定会返回林恩庄园，就乔治·费滋事件和男爵夫人对峙，请务必谨慎，不要让自己在林恩夫妇的争斗中受到伤害。”
接下来的信中，修·格兰特又详细的汇报了近期的情报收集工作，以及他培养的几名得力助手的大体情况，他希望苏瑾能够安排时间，和这些人见一面。
“你要越来越多的‘代替’S出面处理事务，这样一来，那些虎视眈眈的人就会更加深刻地意识到，你对S的重要程度。一旦意识到这些，那些人的态度就会慎重起来，不再如同亨利大公这样，轻率的对你出手。”
路过金色的湖边，苏瑾放开缰绳让爱德华自己玩耍，她则铺开裙摆，坐在一块被秋阳烤的热乎乎的大石头上，仔细地阅读起修·格兰特的来信。
关于修提到的‘代替’S出面处理事务这个建议，苏瑾知道这也是不得不为之的一步棋。
随着Spider的实力越来越强，组织架构越来越庞大，和其他势力的交集也越来越频繁，苏瑾作为这个组织的实际掌控者，单单只是隐藏在暗处遥控指挥，已经有些吃力了。
如今有修·格兰特和格林牧师两人帮她，苏瑾可以在不暴露真实身份的情况下，勉强维持Spider的运转。
但是格林牧师年纪渐老，苏瑾不忍心让他继续操劳，而修·格兰特终究要离开帝国，返回家乡亲人身边，能够帮助她的时间，已经不长了。
苏瑾望着眼前的平静湖面，悠悠的长叹了一声，她暂时也找不到更好的解决办法。如果实在不行，只能缩小Spider的势力范围了，有些东西，在精不在多。
按住快要被风吹走的波点软沿帽，苏瑾闭眼享受着初秋的微风，爱德华一直没有走远，踢踢踏踏的绕着她的附近溜达。
经过了一整个夏季的分别，爱德华现在十分没有安全感，最喜欢磨蹭在苏瑾的身边，用那双大而明亮的褐色眼睛，水汪汪的注视着她，让苏瑾的心软软的，舍不得拒绝小家伙儿。
“爱德华，走了，我们去看看，今天彼得大叔给你准备了什么零食。”苏瑾抚摸着爱德华的脖子，亲昵地和他说悄悄话。
抖了抖耳朵，一向机灵的爱德华听到‘零食’这个词就激动起来，他侧头顶了顶苏瑾，示意主人赶紧骑上他，好让有着四条长腿的爱德华驮着主人尽快奔回庄园，接受彼得大叔的投喂。
苏瑾有些好笑的翻身上马，心里有些无语，说好的要和主人多亲昵一会儿呢，竟然比不上彼得大叔的苹果！壮小伙儿爱德华并不知道苏瑾在偷偷吐槽他，他等候腿短且少的主人坐稳之后，欢快的跑了起来。
正如信中所说，风尘仆仆的林恩男爵在三天后返回了林恩庄园，一下马车，他就高声呼唤管家艾伦。
“艾伦，凯瑟琳·布兰德利那个疯女人现在在哪里，我要把吐沫吐到她的脸上！”
林恩男爵的咆哮让整个林恩庄园噤若寒蝉，一时间，还在干活的仆人们纷纷躲避，偷懒的恨不得自己消失在墙缝里。
艾伦匆匆而来，他和林恩男爵行了一个礼。
“大人，日安。夫人正在卧室养病，自从回来之后，夫人就没有离开过她的卧室，都是她的贴身女仆负责照料她。”
“养病？我看是装病吧，林恩庄园不需要一个病歪歪的女主人，你去通知她，让她马上到书房找我，如果来慢了，你就帮我问问她，需不需要我把她的债主们请到庄园里，和她一起养病？”
林恩男爵像是一阵狂风，呼啸着冲进林恩庄园，暴怒着吩咐完管家艾伦，丝毫没有打算给男爵夫人留任何情面，然后他就转身上楼去书房了。
“内德，管家说你要找我，发生了什么事情，让你如此的失态？”
男爵夫人推门而入，她脸色苍白，穿着一件有些宽大的黑色塔夫绸长裙，让人一眼望去，确实是大病一场的样子。
林恩男爵坐在书桌后面，冷冷的看着男爵夫人。他的表情非常冷静，并不像刚刚上楼时怒火朝天的样子。
“凯瑟琳，最近一阶段，你都做了哪些事情，会让我大发雷霆，我想你心里有数。所以不用和我打哑谜了，我们可以直接开诚布公的谈判。”
“谈判？我没有什么想要和你谈的，让你不高兴的事情我可没少做，所以这次也一样，没有什么值得大惊小怪的。”
男爵夫人径直找了一把椅子坐下来，面色倔傲的反讥林恩男爵。
“呵，凯瑟琳，你真是死鸭子嘴硬！看看这些吧，看完之后我们再来谈谈你的未来。”
林恩男爵扔出一沓文件，直接甩在男爵夫人的脚下。
男爵夫人没有动，她仿佛受到侮辱似的看着散落在地上的纸张，紧紧地抿着薄唇，两条深深的法令纹让她显得苍老刻薄，再也找不到一丝夏日出游时的精致和优雅。
“我劝你看看吧，好好回顾一下，你和乔治·费滋的那些肮脏交易，然后我们再来谈谈你的下场。别侥幸，凯瑟琳，没有人是蠢货。”
男爵夫人依旧没有弯腰捡起地上的文件，她直挺挺的坐在椅子上，漆黑色的裙子显得她的脸色更加惨白。
“说吧，内德，说出你的条件。”
男爵夫人觉得自己不能在内德林恩的面前低下头弯下腰，这是她最后的骄傲。
至于她曾和其他人交易，企图帮助他人诱拐苏瑾私奔这件事，在温泉山庄的时候，或者说当初答应这笔交易的时候，男爵夫人就知道，无论成功与否，这件事迟早要曝光出来。
“看来你是有恃无恐，凯瑟琳。你认为林恩男爵夫人的身份可以庇护你，让你逃脱被追债的厄运？”内德林恩敲了敲桌子，半眯着眼睛阴沉沉的看着男爵夫人。
“不过是强弩之末罢了！不妨告诉你，在来之前，我已经让人去邀请你的那些债主们前来林恩庄园。等他们一到，就开始清理你名下的所有财产，包括房屋、商铺、珠宝、马匹还有仆人，反正所有能够用于还债的东西，都会交出去。”
林恩男爵的话让男爵夫人惊怒万分，她有些不可置信的望向林恩男爵，从走进书房到现在，男爵夫人终于安耐不住了。
“你疯了，内德·林恩？你让他们要债要到林恩庄园，要到你明媒正娶的夫人的身上，你不要脸面了吗？我不过是偷偷引导，要给玛格丽特找一个丈夫而已，你何必如此愤怒？”
林恩男爵简直要被男爵夫人的愚蠢逗笑了，他有些不可思议的嘲讽男爵夫人：
“我让他们来要账，自然会让他们签署保密协议，如果谁向外吐露半句流言蜚语，我有的是手段打压他们。不过是一群唯利是图的商人罢了，奉承我还来不及，怎么会在我帮他们要回钱后，伤害林恩家族的名誉？”
“至于你对玛格丽特做下的蠢事，呵，我只想说，到如今你还是认为，你的女儿是好欺负的吗？你以为你遇到蛇是偶然吗？你以为乔治·费滋的突兀消失是偶然吗？你以为当初詹姆斯·埃里克没有成为玛格丽特的财产委托人，是偶然吗？真是愚蠢啊，凯瑟琳！”
林恩男爵的话让男爵夫人的大脑嗡的一声，她眼前泛黑，头晕目眩，虚弱得动了动嘴唇，却不知到该说什么。良久，男爵夫人缓过一口气来，她揉了揉太阳穴，想让自己清醒一点。
她下意识的忽略了男爵对于苏瑾的评价，不想面对这个让她更加难堪的真相，只是一门心思地抓住财产这个问题，试图祈求林恩男爵，不要对她赶尽杀绝。
“你一定要让我一无所有吗，内德？看在咱们夫妻多年的情分上，何必赶尽杀绝。我们都知道，我欠的这些钱根本就是被骗了，被詹姆斯·埃里克那个虚伪的小人蒙骗了，我根本没有花过那些人一个金马克，凭什么现在让我偿还？”
男爵夫人的服软让林恩男爵的心情很好，他毫不掩饰的露出一个得意地笑容，但是他并不准备放过她。
“别挣扎了，凯瑟琳，你知道我一直想要什么，如果不把你逼到山穷水尽，我怎么能够如愿以偿呢？”
“布兰德利家族不会放任你如此张狂的！”男爵夫人外强中干。
“哈，布兰德利，永远高傲的布兰德利！你认为如今的布兰德利家族还是你父亲的布兰德利家族吗？无条件的站在你背后，给你收拾烂摊子？”
林恩男爵瞥了一眼男爵夫人的脸色，仿佛又看见了当年布兰德利老伯爵那张盛气凌人的脸，又体会了一遍布兰德利家族施加给他的屈辱！
当年，他假笑着接受了男爵夫人不能生育的事实，如今，他要这位来自布兰德利家的高傲女人，同样笑着接受他的私生子。
权力和地位，让一切都改变了。
“不是的，凯瑟琳，从你开始陷害亲生女儿的清白和名誉开始，布兰德利家族就已经和你划清了界线。别忘了，一旦你做的这些事情败露，名誉受损的可不仅仅是林恩家族，布兰德利家族同样无法幸免。所以，为了布兰德利永远高贵纯粹，为了那些待嫁的布兰德利小姐们，你心心念念的娘家是不会维护你的！”
男爵的话，冷酷的像是蛇信嘶嘶吐露，惊得男爵夫人一身冷汗。确实，算计苏瑾的时候，她确实只想到了要让林恩家族蒙羞，只想到了自己终于可以避免负债破产的命运，却忘记了这样的事情，同样会给布兰德利家族带去耻辱。
也许她并没有忘记，只是强迫自己忽略罢了。因为对于男爵夫人来说，任何人任何事，都没有她自己的富贵安逸重要！神情呆愣的男爵夫人欲哭无泪，她麻木的看着林恩男爵。嗓音嘶哑的询问他：
“所以，你让我一无所有后，要将我禁锢在林恩庄园里吗？假装我怀孕，假装我生子，在合适的时候，把你抱回来的孩子说成是林恩男爵的合法继承人，是这样吗？”
“我很高兴，凯瑟琳，我们终于达成了统一意见。”
林恩男爵露出满意的笑容，他注视着男爵夫人眼底暗藏的愤怒，更进一步的威胁说：
“凯瑟琳，很快，你就连贴身女仆都没有了。在林恩庄园里，你吃的每一顿饭，穿的每一件衣服，都是我的馈赠。所以，一旦你让我不高兴了，你在林恩庄园里的待遇，就需要我和管家重新商榷了。”
男爵夫人突然想起，刚刚林恩男爵在下面发的那顿怒火，是不是他故意做出的假象，好让庄园里的仆人们都清醒地意识到，男爵夫人已经得不到男爵的尊敬了。
林恩男爵又轻柔的问了一遍：“凯瑟琳，回答我，你真的明白你的处境吗？”
男爵夫人张了张嘴，她感到羞耻、愤怒还有绝望，她知道自己的自尊，自己的骄傲，此时都被内德·林恩踩在脚下。
男爵夫人最终沉默以对，她定定的看了一眼内德·林恩虚伪的笑容，觉得自己无法向这样的人妥协。
林恩男爵望着男爵夫人僵直的背影，摇铃招呼管家。
“从今天起，不要给夫人任何食物和饮品，不要让任何仆人照顾她，就当她是住在庄园里的陌生人。同时看守住夫人，不要让她离开房间。”
林恩男爵的命令让艾伦惊诧，但是多年的管家素养还是让他保持住了镇定自若的面部表情。
“是的，男爵大人，一切都将按照您的吩咐办理。只是，如果小姐想要帮助夫人的话，我们是否需要阻止呢？”
听到艾伦的询问，林恩男爵意味深长的笑了笑，他十分笃定的说道：“玛格丽特可不是心软的姑娘，她不会对此多加干涉的。”
只剩一人的书房内，林恩男爵翻着刚刚被艾伦拾捡起的那摞文件，又详细的阅览了一遍，他此时的心情，远没有刚刚表现的那样自得和成竹在胸。
一切的变数，都发生在他的亲生女儿身上，这让他感到很不安。林恩男爵皱眉沉思，也许应该尽快把苏瑾嫁出去，让她远离林恩庄园，否则，有些事情，会让他失去掌控。
林恩男爵的方法非常奏效，不到两天，一直养尊处优的男爵夫人就向林恩男爵妥协了。
她所谓的流淌在血液里的骄傲，敌不过牛排和面包的香气，她的自尊被牛奶和红茶浸泡得面目全非，这样的事实，几乎从精神上击垮了一向自视甚高的男爵夫人。
同时，詹姆斯·埃里克给男爵夫人制造的债主们，也在接到林恩男爵的邀请后，立即登门拜访了。
这些人用了三天的时间，搬空了男爵夫人半生的积蓄，自此，凯瑟琳·布兰德利·林恩，要完全依靠林恩男爵生活了！
就在男爵夫妇斗得如火如荼的时候，苏瑾静悄悄的写了一封信给远在帝都的修·格兰特，拜托他将男爵夫人那些即将被拍卖的不动产，再悄悄的买回来。
“帮我把它们买下来，修。就当是报答当初布兰德利老夫人对我的善意吧！”
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