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太初二十年，八月二十日，秋风萧瑟，天边一抹微白，头顶还是泼墨一样的黑，满月微明，繁星如同碎银。
禁中灯火一片通明，从承乾宫至凤阳宫、昭阳宫、福熙阁、广陵宫，禁中宫阙皆明灯亮起，高高低低，皆是一抹橙红，远远观去错落有致，宫阙高低冥迷，灯火错错落落，宛若流动的星辰。
承乾宫宫门外的青石板宫道上，数百名贡生皆掖手而立，两侧皆有黄门垂首静立，手举宫灯。
鸿胪寺丞肃立于正中，依照惯例对各位贡生宣读殿试细则。立于殿前的各位贡生皆已查验过身体，衣物也是由禁中尚衣局统一制作的，断无舞弊的可能。
有黄门上前为各位贡生发送干粮，黄门都是在禁中待久了的，机灵得紧，说话也颇为讲究：“日暮时分才可离场，恭祝大人高中。”
贡生们闻听此言，皆含笑点头。
今上病重，太子摄政监国，这一轮殿试也是由太子升殿主持，他日若太子称帝，这恩科出身的大小官员，便是太子的门生，断断得罪不得。
分发了干粮，黄门侍郎打开承乾宫东西两侧的侧门，由光禄寺卿带着，由宫门两腋处鱼贯而入，及至承乾宫丹陛之下，光禄寺卿掖手而立，空气中一派肃穆，殿前贡生皆沉默垂首，不敢交头接耳。
周遭碧瓦飞甍，微亮的光落在宫阙的琉璃瓦上，发出暗淡的光，周遭一切皆似在梦中一般。
又等了半个时辰，丹陛上掖手走下一位黄门，躬身对光禄寺卿低语两句，此刻，殿门中开，黄门令刘钦立于丹陛前，光禄寺卿印着丹陛下贡生鱼贯登殿。
承乾宫宽广，可容纳二百人，石砖光亮可以鉴人。殿柱上金龙腾飞，栩栩如生，龙目凛然，分外慑人。
御座高高在上，火烛光下莹莹发光。殿中常年点着青桂香，今日不曾焚香，可殿中一应物件皆经累月侵染，暗暗含香。
殿中设置桌案，各桌依次摆放笔墨纸砚等书写用具，待贡生就坐，把笔墨摆好，鸿胪寺、光禄寺各处侍郎皆入殿，肃立两侧，贡生起身垂首而立。
只听侍郎长呼：“殿下升殿。”
众人皆屏息凝神，只听脚步自东侧由远而近，待太子落座，侍郎咬字入骨的一声：“跪——”
殿中一应人等跪地行礼。
只听得御座之上一声轻笑：“诸位请起，孤只盼各位做好文章，他日成为孤之肱骨。”
这声音清亮，偏偏贵气从容让人不得小视，殿中贡生皆沉声答“诺”。随即起身，从头至尾无人敢抬目。
待座定，六位翰林学士手捧裱金题纸自两侧起分发题目，贡生接过一阅，只见上书四个正楷大字：制衡之术。
太子高坐明堂，一览众生之相，头脑中却又想起四年前，孟辞临坐于殿前究竟是何等一番相貌，可会如此刻贡生一般抓耳挠腮，神思难定吗？
殿试不得改题，不得提前离场，唯有日落后，贡生们的策论皆交给翰林院后才可离去。
此刻朱门紧闭，殿中贡生或垂目思索，或提笔疾书，一时间店内鸦雀无声。
太子的目光划过殿中各个贡生，他们或刚至弱冠，或白发苍苍，虽年龄不同，眉目间皆是一派端正肃穆。
他们盼望为官，可他们到底知不知道朝堂是一个何等风起云涌的地方，在这里，处处唇枪舌剑，处处暗潮汹涌，一着不慎便是万劫不复。
为何权利总有人前仆后继？太子看着他们，也在心中问自己，权利究竟值不值得让她耗费一生心血，与天启国休戚与共？
她的目光突然落于一点，在正殿西侧的一个不起眼的位置，一位贡生手执狼毫，落笔从容，偏脸上看不出半分急躁，眉宇间一派胜券在握。
此人面容朗朗，气度不凡，太子有个习惯，但凡是看见姿容尚佳者，都想要和孟辞临比上一比。她仔细打量一番，二人年龄相仿，但孟辞临在官场上起起伏伏，有一身不喜形于色的本事，再加上不怒自威的气魄，还是要略胜一筹的。
这样的人，连个对手都没有，也足够寂寞了。
太子正想着，目光依然落在这个贡生身上，这名贡生似有所觉，竟抬起头和太子的目光撞了个正着。
按理说，一般臣工不可窥视天颜，偏偏这为贡生和别人不同，他看着太子，微微一笑，这才施施然垂下眼睛，继续书写策论。
太子微微皱眉，亦收回了目光。
从曙光微露至日薄西山，宫阙中寂然无声，有贡生停笔，吃一些干粮，亦有人眉心紧蹙，似尚无思路，偏西侧那个贡生手腕悬起，素纸点墨，似游刃有余。
待宫漏滴尽，光禄寺丞长呼一声：“止——”
立刻有翰林学士上前，把贡生的策论逐一收好，又有侍郎上前，引贡生退殿。
接着便是糊名装订，国师晏甘是此次恩科的主考，由晏甘并翰林学士审阅此次贡生策论。
*
灵均回到凤阳宫时，凉夜如水。刘钦站在宫门外行礼道：“太尉有书信至。”说着双手奉上一封信函。
火红的漆印，正面是端正手书：“殿下亲启。”
太子略一颔首，伸手接过，刘钦想了想又低声补充：“广陵宫派人送信，请您过去。”
广陵宫是父皇的寝宫，太子听闻此话，微微皱眉：“知道了。”言罢，抬步走入凤阳宫。
待灵均走入凤阳宫，才展开信函，信中话语不多，先是叩谢天恩之类的奉承话，到后面便是扬州灾患民情，以及赈灾款额的分配使用，言辞严谨，语气凝重。
一直到信末，孟辞临提及了王景，自武帝开国以来，举国设一百五十府，王景任应天府知府，到任五年，怨声载道，民不聊生，蝗灾过后，百姓皆以为天谴降世。
太子静静地看着这封信，从桌案上再取了一张宣纸，凤目凝霜，墨点白宣，写罢封入信函，叫一声刘钦，刘钦弯腰从宫外而入，太子把信函递过去说：“加急送入太尉手中。”
刘钦道了一声诺，退出了宫门。
太子走到窗边，看着窗外明明灭灭的宫灯，自眼前蔓延至天边，凤目淡淡，一片深邃。
孟辞临是一个胸中有丘壑的人，他的谋略在这一封信中已然可见一斑。论事，他点到即止，论己，信中一笔带过，太子却能够通过他的寥寥数句中领会他的意思，此人果真非同凡响，不居功、不托大，行事低调谨慎，如果和此人为敌，后果不堪设想。
太子思虑许久，依然想不出拉拢孟辞临的办法，索性抬步走出凤阳宫，刘钦未归，宫外站着两位黄门，看见太子走出来，皆上前行礼，说撵轿已经备好了。
“不必备撵了，孤去广陵宫，你们不必跟随。”
不待黄门跪地称诺，太子抬步已经走出去很远。
夜风微冷，吹起太子墨色玄衣，金线绣制的蛟龙穿云在宫灯下宛如游动，太子凤目点点寒霜，步履不快不慢。
禁中深夜下钥，此刻长街都无人走动，太子的鞋履踩在青石板路上的声音更突显夜的寂静。
太子走到一处宫阙前，停下了脚步，夜色泼墨，繁星如同碎银，她抬起头看着宫阙的匾额，隶书工整，笔力遒劲：广陵宫。
这处是父皇的寝宫，日前太医已把父皇迁至此处安养。站在此门外，只觉恍然如梦。
幼时，她的母亲兰贵妃的寝宫是福熙阁，和广陵宫遥遥相对，彼时父皇母妃情深意笃，父皇时常来福熙阁陪伴母妃，那时她年龄还小，记不住事，只记得父皇执笔为母妃贴鹅黄、画远山眉。
那时候不读诗书，长大后读到一首诗：“妆罢低声问夫婿，画眉深浅入时无。”
诗中的朦胧意境，蓦地让她想起当年。可那时候，母妃早已和她天人永隔。母妃是她心中最美的女人，母妃的病亡，父皇一直讳莫如深，她心里虽然将信将疑，但是，若想一窥究竟，总千头万绪，只能作罢。
夜风阵阵，吹起太子的发丝衣带，她走上前轻轻敲了敲门，很快里面传来黄门的声音：“何人？”
“是孤来看看父皇。”声音清亮，一点喑哑。
门从中打开，两个黄门躬身行礼说：“苏太妃在里头。”
竟是苏太妃请她来的。
太子颔首说知道了，抬步走进了广陵宫。
苏太妃是父皇的又一个宠妃，虽比不上兰贵妃盛宠一时，却在父皇身边经久不衰，为人平和从容，举手投足都气度不凡，太子幼时对她十分尊敬，只是后来，苏太妃越发深居简出，除了大小宫筵外很难和她再遇，所以已然断了联系。
广陵宫是禁中最恢弘的宫殿之一，又因之为帝王寝宫，其中装饰更添肃穆威仪之气，处处饰以金龙纹样，龙目炯炯，极为慑人。
太子缓步走上丹陛，有黄门替她推开宫门，再入寝宫，果然见一宫装丽人端坐在梅花凳上，听见动静，偏头向外看去。
四目相对，太子一揖道：“见过太妃。”
苏太妃起身，亦是盈盈一拜：“太子殿下。”
灵均静静地看着面前这位苏太妃，她比皇后还要大上两岁，已经将近不惑，眼角细纹已经很明显了，只是她端然而立，目光如水，举止十分从容。
“殿下来看主公？”苏太妃问。
“深夜放心不下，索性来看看。”
二人话中暗藏玄机，偏没有人提到是苏太妃邀请太子前来的这个讯息。
太子走到床边，皇帝平躺在拔步床上，眼窝凹陷，了无生机，刚过半百的人，此刻行将就木，气若游丝。
父皇是在八月廿三日晏驾，距今不过还有三天，看着床上一息尚存的皇帝，苏太妃缓步走到太子身边：“我是在主公在潜邸时就跟着主公的，一晃也有二十多年了。”
她的声音很平静，甚至在皇帝垂危之际依然温柔：“你是宫里头唯一一个孩子，兰贵妃又早逝，我心里一直把你当做我的孩子。”
灵均听着，微微垂眸。
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