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施家早饭食的清淡，桌上摆的是白糖粥、黃韭乳饼、一碟金华火腿肉、一碟甜糟鸭、一碟红油腐乳、两碟小咸菜。
圆荷正伺候老夫人安静用粥，方桌两侧坐的是桂姨娘和云绮，甜酿与喜哥儿，几人一早便来正院问候请安，这会正默声陪着老夫人用饭。
施少连穿了件淡月白的圆领袍衫，少年潇洒，清风朗月般的仪态，施施然撩袍进来，微笑施礼：“孙儿给祖母问好。”
家中人见施少连进门，俱是起身问候，施老夫人脸上添了笑意：“大哥儿今日空了？”又心疼大孙儿连日劳苦，忙不迭嘘寒问暖，又指派下人去取碗碟加菜，“若想吃些什么，只管说，让厨房做去。”
”我随祖母用些粥即可。”施少连撩袍在甜酿身旁坐下，笑吟吟问：“二妹妹昨夜里睡的可好？”
甜酿正看着喜哥儿吃乳饼，听见他这般问，自然浅笑回他：“甚好，窗外的黄莺儿闹着我才醒，大哥哥睡的好么？”
施少连亦点点头，低头喝糖粥：“也不错。”
“大哥哥怎么不问我睡的好不好？”云绮这时嘟唇，汤匙捣弄着碗，闷闷的嘟囔，“只顾问二姐姐...”
“你还用问么，打小就能吃能睡，一旦困睡了，雷打不动的安稳。”施少连粲然一笑，给云绮碗里挟菜，“大哥哥是看着你长大的，事事不用问，想想就明了。”
“那倒是，我和大哥哥最亲了。”云绮甜甜一笑，“原先家里就我们两个的时候，我成日跟在大哥哥在园子里玩耍，成日里形影不离，我都记得呢。”
桂姨娘和施老夫人闻言俱笑：“你那时才多大些，也不过六七岁上下，成日里逼着你大哥哥给你上树捉鸟，下水捞鱼，你大哥哥见着你就绕道跑。”
“明明就是大哥哥指派我去捉鸟捞鱼，怎么成了我逼大哥哥了，姨娘和祖母瞎说。”
甜酿在一旁笑容淡淡，低头喝粥，听施少连道：“那时候二妹妹是住在吴江，还是已经搬去了杏花巷里？”
“七岁上下，爹爹带着姨娘和我从吴江来了江都，在杏花巷里住了两年才回府。”甜酿笑道，“按云绮妹妹说的，我应该还住在杏花巷里住。”
她说的坦荡：“爹爹也常和我说，家里有个大哥哥，还有个小妹妹，只是一直不得见。”
“倒是苦了你这孩子。”施老夫人叹道，“白白在外呆了许多年，原早该带回来的...”
甜酿将手中筷箸搁下，真心实意道：“不苦呢，那时候还小，每天里有吃有喝便欢天喜地的，后来回了府里，日子过得更好了。”
她殷勤给施老夫人挟菜：“家里有祖母，也有爹爹和大娘子，又有姨娘哥哥妹妹，个个疼我爱我，每天都热热闹闹的，倒把从前吴江的时候都忘记了，杏花巷也只囫囵记得些。”
桂姨娘也笑：“我记得甜姐儿刚到府里，说话还带着吴音，不多久就学了一口流利金陵官话。”
“那时候二姐姐说话就像唱曲一样。”云绮笑，“我和二姐姐说话，半点儿也听不懂呢。”
甜酿抿唇，甜甜微笑：“那时府里人人都爱教我学说官话，很是有趣，久而久之就学会了，倒是吴江话半点也不记得呢。”
众人就爱她的这样的嘴甜好脾气，温柔大度，粉团似的揉捏。
老夫人淡淡道：“那都多少年前的事儿了，年纪轻轻的都来忆古，罢、罢、别提了。”
“祖母说的是。”一众人连连笑。
几人用过早饭，甜酿带着喜哥儿去园子里玩耍，桂姨娘带着云绮出门买些针线，施少连陪着施老夫人在耳房少坐，祖孙两人闲谈，说起了甜酿的婚事。
施、张两家去年年初就已换过庚帖，婚期先定在了明年夏，一是甜酿的孝期耽搁，二是先紧着圆哥儿明年四月的院试，不欲先婚让他分了心思，但前阵儿张夫人借着甜酿病中探望，也来寻老夫人说话，商量要准备两个小辈的请婚帖，往施家下聘。
“张家满门都是清白读书人，圆哥儿又是幼子，我听张夫人的意思，聘礼就照上头两个哥哥的旧例，先送一箱茶果喜饼来，再加一锭白银，一柄玉如意。”
施少连掌了家后，老夫人大事都爱问他拿主意：“大哥儿觉得如何。”
他垂眼喝茶，淡声道：“略寒酸了些...但他家只有名声儿值点银子，祖母应了么？应了的话，到时多补贴二妹妹一份嫁妆，不让二妹妹嫁过去受苦。”
“我亦是这个理，先前已经应了张家，就等着你回来，再挑个好日子，请冰人写婚帖。”施老夫人笑道，“圆哥儿学问好，只盼着圆哥儿以后有出息，多少帮衬些岳家，甜酿嫁的也算值当。”
老夫人也算出身读书人家，家里有个老秀才的父亲，只是此后老父屡试不中，家道中落老夫人嫁了商人妇，心里头还是极喜欢读书人，对甜酿这门婚事也很是满意。
她看着施少连，微微感叹：“那时候大哥儿若是再继续学问，凭大哥儿的聪颖勤勉，应也大有出息。”
“祖母知道的，孙儿不爱功名道，继承家业亦是心愿。”施少连脸上平静，指节叩着茶盏盖儿，“王姨娘出了事...张家这样的人家最重名声，孙儿听说张家来了好几遭看二妹妹...”
“他家也是热心，看着甜姐儿病重，怕孩子有些儿不好。”施老夫人叹气，“甜酿性子招人欢喜，虽说她生母名声亏，但念着孩子好，张家也不计较，只求以后不要出些妖蛾子，将甜姐儿稳稳当当嫁出去。”
“孙儿看二妹妹和小弟弟这阵儿失了生母，都有些儿恹恹的。”施少连道，“依孙儿之见，还是差人将王姨娘找回家来吧。”
施老夫人脸色却突然沉了下来，重重的哼了一声，紧皱眉头，良久方道：“大哥儿当时不在家，这几日也未来得及和大哥儿细说。那不要脸的...谁知道是被人掳了去，还是串通好的，后来去查屋子，满屋寻不到一分银子都，只有两个妆奁盒，一些惹眼的头面首饰值钱，原以为是屋里的丫鬟趁乱偷了去，责打一番才知道，屋里的银子早先换了银钞，不知被那妇人搬藏去了何处，说不定出门前都收在了身上。”
“现下只望她跑的远远的，别被相熟人撞了去。不然事情闹出来，张家那样重誉的人家，怕是要看不起甜姐儿，以后还连累喜哥儿。”
施老夫人叹气，磨牙恨恨道：“这个贱人，从良还不守妇道，最好是天打雷劈，老天爷收了去。”
老夫人对上元节的事全是怒气，转向自己孙儿：“我们施家是正正经经的人家，这些肮脏事儿，大哥儿就莫管了，人走了便是，自此和施家再无瓜葛，日后再回来，趁早打死在外头也算好的，我也和甜姐儿说了，索性就当没了娘，她哭了几日，也算是应了。”
“就听祖母的。”施少连心中有谱，点了点头。
施老夫人看着自己的孙儿，又操心千万：“不是祖母唠叨，你是当大哥的，应当你先娶妻生子，再接着是你的妹妹，现下甜姐儿的亲事都定了，你心里头的想法呢？”
“孙儿还年轻，娶亲生子这等事，以后再做打算。”
“沈家的姑娘已经嫁了，你嘴上不说，但祖母知道你心里头惦念人家，不然也不会把紫苏收到府里来。”施老夫人苦口婆心，“听祖母一句劝，天下的好姑娘比比皆是，不能因她耽搁自己的终生啊，我让媒婆上门来，找些好女子给你相看相看？”
“祖母别心急，左右等二妹妹先嫁了吧。”施少连心不在焉，起身要走，“时候不早了，孙儿外头还有事，晚些再来陪祖母说话。”
“你这孩子...每次都这套说辞...”
施少连不甚在意自己的亲事，也不耐烦听施老夫人念叨，出了正院就回见曦园去，横穿家中小花园时，见小清潭旁的丁香棚下，有人影绰约。
甜酿带着婢女宝月正在花架下喂鱼，见施少连来，嫣然一笑：“大哥哥。”
他伫足，脸上神色颇有些奇妙，很快又朝甜酿行去，清俊的脸上已然是明朗笑意：“二妹妹。”
甜酿手中掐的是块绿豆糕，只剩一小丁点在手里，显然是在此等候多时。
她瞧他看着自己手中的绿豆糕，嘴角噙着笑，两旁酒靥儿凹出小小的坑：“是大哥哥送的绿豆糕，我爱吃，时常荷包里揣两块解馋，没想鱼儿也爱吃。”
施少连伸手捻过她手心里一点碎屑，睇着她，眼里笑意深深，将碎屑含入嘴中，品咂那一点甜意，柔声道：“忘了跟二妹妹说，这是路过吴江，专为二妹妹买的糕点，想着二妹妹小时候兴许吃过，买回来再给二妹妹尝尝。”
她坦坦荡荡的望着他，眼里波光粼粼：“这绿豆糕粉糯清甜，我很喜欢，可能小时候真的吃过，只是不太记得了，还要谢谢大哥哥一片心意，处处挂念。”
他微笑看着她，身材欣长，青葱如柳，又生的一张俊朗的年轻面庞，熠熠生辉的眼。
甜酿顿了顿，先说话，声音柔柔的：“谢谢大哥哥昨夜遣紫苏送来的寿礼，我翻来覆去看了半夜，欢喜不已，但这样贵重的礼物，怕是花费不少银钱，甜酿不当收。”
“也谢谢二妹妹做的衣裳，精巧重绢，只是这样的寿礼，以后大哥哥也不能收，熬坏妹妹眼睛罪过可就大了。”
“那明年我帮哥哥纳两双高靴，给哥哥出门穿，祝哥哥步步登高。”
“寿礼再贵重，也只是一份心意，权当是我私下给二妹妹贴的一份嫁妆。”
兄妹两人面对而立，相视巧笑，春风旖旎，花蕊初成，自有一番别样春景。
此处也是施少连常流连的赏园之地，他往水畔石块上坐，将自己的月白袍角铺在石上，招呼甜酿：“此处浅滩鱼儿更多些，二妹妹不如来此处喂鱼。”
“哥哥的衣裳娇贵，颜色又浅，不可弄脏。”甜酿从袖间抽出一张素帕，垫在石上，和施少连并肩坐下。
兄妹两人说话闲聊，赏花喂鱼，良久之后，甜酿垂头，黯然神伤，思量片刻：“甜酿有个不情之请，想请大哥哥帮忙。”
“需要大哥哥帮什么？”他心头笃定，胸有成竹，语气闲闲回应她。
她抿抿唇：“姨娘出事之后，我就落水生了重病，整日里混混沌沌的不晓事，后来身体好些了，才知道祖母封了姨娘住的屋子，搬空了里头的用物，打发了姨娘跟前的婢女。”
“姨娘为人心直口快，常惹的祖母不喜，但姨娘心底最软不过，平日里对我和弟弟悉心照料，千依百顺，我记得姨娘最爱装扮，存了两个妆奁箱子，俱是她珍爱的衣物首饰，姨娘常说，这些就是她的命根儿。这两个箱笼都扔进了后堂的库房里，听得祖母说，寻个空收拾出来，该赏的拿去赏人，扔的俱扔了，剩余的拿出去卖了换银钱，省的碍眼。”
她不知不觉掉泪：“前几日看见一副极眼熟的翠羽头簪缀在了桂姨娘的头上，从后头瞧着，倒像姨娘回来了一般，我半道追上去喊了一声娘，回头才知道是桂姨娘。”
“我也想留几件姨娘用过的物件，睹物思人，时时记起姨娘来。”
甜酿泪落如珠，去寻袖里的帕子，却摸了空，只得拾袖拭泪，半道被施少连止住，递过一方青帕，覆在她湿漉漉脸靥上。
施少连温声道：“就为这点小事？”
甜酿点点头：“祖母不知怎的，对姨娘心头有怨气，我不敢去求祖母说道，怕惹她老人家不快，想来想去，想求大哥哥帮个忙，若祖母吩咐人把箱笼里的物件拿去变卖，大哥哥帮忙斡旋其中，我拿我的首饰来换几件姨娘的首饰。“
他瞧着她泪落涟涟，内心叹气，承应下来：“莫哭了，一桩小事罢了，算不上难的，我应了便是。”
“真的？”她抽泣，”若真能如愿，我先谢过大哥哥。”
“真的。”他温声道。
“大哥哥对我真好。”甜酿破涕为笑，“从小到大，大哥哥都护着我，帮着我。”
他默默注视着满潭碧水，微微一笑，姿容赏心悦目。
隔了良久，甜酿轻声问：“大哥哥，你说姨娘还有回来的一天吗？”
她自言自语：“希望姨娘能遇上善心人，过的好一些呀。”
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