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早夏闷热，林知望摇扇在书房看书，徐湛则端坐在一侧悬腕疾书。
林知望看了眼案头的西洋钟，长针走一圈为半个时辰，短针走两大格为一个时辰。
这是宫里也没有的东西，一位葡萄牙传教士送给荣晋的礼物，为避免将倭寇引入内地，朝廷并不允许传教士进入澳门，便有些传教士化作商人进入京城传教，荣晋对他们的国度好奇不已，对这种可以报时的机械器物颇感兴趣，便与一个葡萄牙人互换礼物，得到了这座自鸣钟，并转赠给了林师傅。
徐湛作习文时用以计时，极为方便。
父亲的考前集训令他苦不堪言，长针每超出一小格就是一记板子，徐湛蹭蹭额头细密的汗珠，以防污染纸张前功尽弃，心里对荣晋充满幽怨。
夜幕降临，窗外传来一声猫叫，和下人低声驱逐的声音。两人各自埋头，不曾理会。
过了片刻，徐湛忽然捂住小腹拧了眉头，称忽然腹痛，要去解手。
“让你贪凉尽吃些冷食。”林知望看了眼座钟，只道他实在完不成习文，借口出去构思，睁只眼闭只眼的放他离开。
哪知那声猫叫是常青的暗号，常青躲在茅厕旁的树丛中探出头来，愉悦的对他说：“四季春的伙计说，秦家去杭州的货船后天一早靠岸。”
“后日去码头悄悄接上她，她早说想去琉璃厂转转。”徐湛欣喜的说。
“只怕秦小姐舟车劳顿，只想回去歇息呢。”常青说。
“一路同行说说话也好。”他说。
“常青有句话，不知当不当讲……”常青支吾的说：“您待秦小姐的心常青一清二楚，秦小姐的品貌才情也当得起您明媒正娶，所以即便您想先立业后成家，也该先求大爷夫人做主，将这件事情定下来，姑娘家最是拖不起了，万一大爷不准，岂不误了人家青春。”
徐湛若有所思的回到书房，执着笔却心不在焉。当想到父亲还在身边时，他一抬头，正撞父亲审视的眼神，慌乱的避开。
“宁儿不回京城，直接去韫州与你汇合。”
“……”徐湛怔了一下方说：“两地相距不远，正该如此。”
“可是遇上什么麻烦？”林知望问，见他不作回答，抬手抚了抚他的额头：“真的病了？”
徐湛目光四下游离，除了读书时和闯祸后，父亲待他并不算严厉，此刻他很想实话实说，求父亲成全，却无论如何开不了口。
“……不妨事。”徐湛支吾着说：“大抵秋试在即，心里多少有些吃紧。”
“仅仅乡试就如此焦虑，还敢夸口会试的名次？”林知望板着脸道：“平日里叫你下功夫，尽想着自作聪明敷衍了事！”
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“平日里叫你多下功夫，尽想着自作聪明敷衍了事！”
紫藤架下，徐湛学林知望的样子惟妙惟肖，荣晋笑的前仰后合。
“然后呢？”荣晋问。
“好一顿骂。”徐湛拈着一颗黑子，观察全局。
“我是最怕林先生骂了，旁征博引，指古摘今，从来不管你是不是听得懂……要我说你也不必挣扎了，离秋试还有三个月，过去再说罢。”荣晋幸灾乐祸的说：“你可是韫州府学最年轻的庠生，若连秋试都落榜，慢说抱得美人归，这身皮肉都难保。”
徐湛瞪起双眼：“真会说风凉话，科举这种事谁敢打包票，野有遗贤，多少大才名士穷尽一生也考不中进士。”
荣晋笑道：“徐大才，你是简在帝心的人，遗了谁也遗不了你。”
“简在帝心……”徐湛笑着摇头，似乎没将这四个字放在心上。
“唉？”荣晋犯了嘀咕，徐湛捆住他一枚白子，他没去理会，反去强压他的黑子，本以为徐湛要提那白子解困，未想棋子不动声色的落在一处不起眼的角落：“昏招啊……”
“什么时候动身去韫州？”荣晋问。
“下个月。”徐湛说。
荣晋盯着棋盘犹豫不决，摇头道：“林先生该让你入国子监的，秋试可以在京城参加，两京取中的员额多，又多比不上韫州生员的才学。”
“到了春闱都是一样的。”徐湛不介意的说。
“也对，你也不需要考虑这个。”荣晋说：“林先生给我看了你的文章，鞭辟老辣，当真不像你这年纪写出来的。别看先生从不夸人，对你他放心着……”
荣晋话未说完，眼睛直勾勾盯着棋盘，本处于上风的白子不知不觉间被拆的七零八落，黑子从容的连成一片，败局已定。
“明修栈道，暗度陈仓……”荣晋喃喃说。
“臣明日开始闭关清修了，提前跟殿下告个别。”徐湛半开玩笑，没有再落子，将棋盘往荣晋眼前一推：“我不在京时，殿下一定要记得身边之人不可尽信，要多加小心……”
徐湛到底没说小心什么，荣晋要小心的人岂止荣检，身边有李铨动机不明，外面有东宫和一帮看他碍眼朝臣，如何小心也是防不胜防，只能见招拆招。
徐湛作个揖准备离开。荣晋没听明白他的话，但顾及他的秋试，不愿让他操太多心。
这日逢十，父亲休沐，下午应去给祖母请安。穿过后花园时撞见襄儿和她的闺蜜许五姑娘在喂小鹿。
记忆中，许五姑娘与他年纪相当，如今十七岁芳龄，出落得婀娜聘婷，不知有没有人上门提亲，二哥远在浙江，既对人家姑娘有意，却也不见心急，哪像他为了秦妙心，急得像热锅上的蚂蚁。
许五姑娘素来是落落大方的大家闺秀，这日看向他的眼神却充满怨色，连襄儿也闷闷不乐。
他低头看了看自己一身穿戴，并无失礼之处，一头雾水往祖母起居的院子走去。
“三哥，”襄儿在身后喊住了他，“祖母和母亲在议事，把我们撵出来的。”
徐湛一怔，回身说：“哦，我晚间再过去。”
“三哥！”襄儿急急的喊住他，被许晚晴拉住了胳膊。
“她们在商议你和许姐姐的亲事！”
襄儿语出，惊得徐湛杵在原地，许晚晴羞恼的顿足，转身跑开。
襄儿欲追许晚晴去，被徐湛拉住了胳膊。洒扫的下人纷纷抬头驻足看他们兄妹，徐湛只好将她拉去凉亭，紧张的问：“你说谁和谁的亲事？”
“你和许姐姐。”襄儿眼也不眨的说：“大人们不跟你商量，大概怕你考试分心。”
徐湛只觉得脑子嗡嗡作响，又听襄儿喊了他几声。
“知道了。”他丢下话，疾步往父亲居住的正房而去。
林知望得暇歇着，将书房让给徐湛读书，独自躺在房里的凉椅上看书，徐湛报门而入，急冲冲的闯了进来。
“没规矩。”林知望淡淡骂了一句，又道：“来的正好，将生辰八字写下来，你祖母要找人算算。”
“算什么？”徐湛问。
“自然是秋试。”
“您什么时候对旁门左道感兴趣了？”徐湛问。
“‘不知命，无以为君子也。’怎么能算旁门左道？”
林知望说完，听他半晌不出动静，疑惑的抬起头，只见他阴着脸站在一旁。
“爹，我想跟您谈谈。”
徐湛极少这样叫他，又一脸兴师问罪的神色，倒让林知望有些不祥的预感。他从凉椅上起来，将书扔在一旁，坐在杌子上：“说吧，又闯了什么祸？”
“您要我的生辰八字，是要与许家订亲，对不对？”徐湛问。
谎言被揭穿，林知望怪异的打量他，许久才回答说：“前年就有约定了，我以为你心里有数。”
徐湛忽然想起前年过年时的情景，许阁老带着妻女大驾光临，也正是那天，父亲与他商议了订亲的事，原来是这个意思。
“三书六礼，到了哪一步？”徐湛问。
“明日去换庚帖，待你考试回来，差不多可以成亲。”林知望说。
“这么大的事，为什么不与孩儿商量？”徐湛动了声色，被父亲冷冷一扫，气焰消下去半截，却仍忿忿不肯低头。
“你读了那么多圣贤书，哪本书告诉你可以如此质问你爹？”林知望声音里压着火：“婚姻大事，自古都是父母之命媒妁之言，有什么好商量？”
父亲一句话堵得他哑口无言，杵在原地进退不得。
“没话说就读书去，你还有几天可以耽搁？”林知望站起身来。
“我不同意。”徐湛对上父亲的眼睛：“还不到纳吉，就有反悔的余地。不退掉这门亲，孩儿就不去考试。不参加科举，前程就算到头了，这届巡察使任期一满，仍个白衣书生，自然配不上阁老这样的岳家。”
“啪”的一声脆响，林知望摔碎了茶杯。徐湛是个很懂得克制的人，从未这样威胁顶撞过他，而他也是个喜怒不形于色的人，摔东西发泄愤怒这样的行为还是第一次。
“跪下。”他说。
徐湛胸膛因愤怒一起一伏，不管不顾的矮身，忽然被父亲扯住胳膊拽起来，绕开一地瓷片扔去墙角罚跪。
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