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却说马市既开，漠北人驱马致边关城下，计值取价，起先还不失信用，秩序井然，后来屡屡拿羸弱的病马搪塞，索取厚利，边吏挑剔多次，便哗扰不休，后来变本加厉，将卖出的马一并抢回，与掠夺无异。
买卖变成明抢，还谈什么互市。
大同巡按御史一再上书，请求罢止通市，由大同总兵陈伯谦集结兵马合兵会剿。
冯阁老等的就是这本奏疏，内阁当即拟票，由陈伯谦出兵北征，并请旨推荐兵部侍郎季怀英赴大同督促。
陈伯谦曾是冯阁老的义子，冯家父子最清楚他有几斤几两，凭他行军打仗着实滑稽，又有季怀英在旁监督，无法通敌遮掩，只好磨磨蹭蹭，挨一刻算一刻。
那段日子，边关警报频传，半个月内，战死一个御官，一个中军指挥。天子一怒，当即拿问了巡抚都御史赵旭等人。
兔死狐悲，陈伯谦吓得不轻，竟生出一计，想在猫儿庄趁敌不备掩杀过去，中了北漠军的埋伏，陈伯谦策马遁逃，部兵见主帅逃走，也纷纷弃甲而逃，反是季怀英不肯退走，率人持刀与敌军缠斗良久。
陈伯谦一口气逃出十几里，才有侦骑来报，那只是北漠在此巡弋的小股部队。
季怀英方知陛下宠信的得力大将竟是这般姿态，便密疏弹劾，一怒之下笔似刀锋。送信的扈从一路遭人追杀，抵京时已经身受重伤，身上的奏疏也不翼而飞，令冯氏父子大感遗憾。
谁料未过几日，陈伯谦居然病了，不是装病，是真的得了重病，背上生了毒疽，缠绵病榻，日呼夜号。
边情紧急，人人惧怕北漠军长驱直入，再次围城。
荣晋在宫内行走，分明感受到朝臣们对他投来怪异的眼光，然后相互以目示意，看得他后脊梁生凉。
一日他问徐湛：“是不是又在盘算撵我离京就藩？”
徐湛摇头说：“他们是想问你，如果北漠再次压境，你还能不能出城谈判？”
“……”荣晋一脸沮丧：“好事从来想不到我……”
季怀英的火爆脾气不是吃素的，丝毫不惧恶势力的报复，信件一封一封的发出，终于有一份送到了他的顶头上司——兵部尚书周赟的手里。
周赟立即上书，密劾陈伯谦病不能军，贻误战机之罪，请旨率兵亲往，取代陈伯谦。尚书不便轻出，皇帝遂命兵部侍郎季怀英暂慑戎政，饬陈伯谦立即回京养病。
陈伯谦回京后，皇帝又命周赟连夜来到陈家私弟，收回大将军印。
陈伯谦“呜呼”一声摔在床上，背疽崩裂，脓水四溢，当夜便不治身亡。
皇帝命关穅密查陈伯谦生前诸事，关穅对陈伯谦早有侦悉，只因陈伯谦是圣驾前的红人，又缺少案证，一直不敢上报。恰巧陈伯谦的两个老部下连夜逃走，欲投敌北漠，在居庸关被守将拘捕，押解回京，两人素知锦衣卫的百般手段，未等用刑便将陈伯谦当年通敌纳贿，指使北漠军改道围困京城等罪名全盘托出。
关穅将陈伯谦所有罪证摊在皇案上，皇帝无比震动，他宠信多年的武将竟恶劣至此。
靖德大怒，下令剖棺戮尸，满门抄斩。
陈伯谦一死，王廷枢也获得了平反，竟是刚到江西任上不久就被王命召回，官复原职。
徐湛翻看邸报，听着朝中一日一变的局势，唯有啧啧称奇的份。
林知望敲敲他面前的桌子：“昨日的习文呢？”
徐湛抬头，讨好的一笑。
“拿来。”林知望冷着脸。
徐湛敛了笑，可怜兮兮的说：“您可不能打我。”
“看你造化。”林知望说着接过那两页习文，抖了抖纸张，仔细阅读。
徐湛心中忐忑，并非他的文章不好，实在是以父亲状元之才，再精心的文章也能圈点出败笔，这大半年来更是很少让他出门，大部分时间是关在家里读书，以至于有一天打开书房的门，看见漫天飞逐的大雪，方知冬天到了。
他有些冷，往火盆里添了两块银炭，旺盛的炭火将他的脸映的通红，这些天他常常觉得疲惫怕冷，骨头缝里都渗着寒气，总想到二十七岁始发奋的苏老泉，最终死于积劳成疾。
他不知道父亲的状元是否也这样熬出来的，只知道一旦考完科举，他大概会终身不碰四书，不读八股。
林知望抬头看了眼徐湛的背影，回想当年跟着父亲读书的场景，他实在想不出还有其他捷径可走，所幸徐湛还算懂事，不像他年少时，一半时间用在读书，另一半时间用在与父亲斗法上。他最终忍不住对徐湛说：“挺过今年，再也不必写这东西。”
大有些哄慰的意思。
徐湛一愣，回头时父亲已经不再看他，他回想曾经发愤图强的自己，何时沦落到要人哄着念书了？
他讪讪的回到父亲身边，父亲已将文章折起放在一边。
在徐湛看来，没动手就算过关了，未想父亲十指敲了敲桌上的邸报：“有什么想说的？”
“王廷枢这么快便官复原职，全因冯阁老从中周旋，怕今后很难不站队了。”
“还有呢？”
“边情混乱，冯陈相争，代价颇大。”
“还有呢？”
“……”徐湛想不出。
林知望环臂靠在椅子上：“可还记得你我的赌约？”
徐湛张了张嘴，壮着胆子说：“您说过林家子弟不能赌博……”
“是么……”林知望似笑非笑的打开放有戒尺的抽屉：“何时变得这么听话？”
“想起来了！”徐湛赶紧说着，退了半步，却见父亲仅仅从中取出一块松烟墨。这才松了口气凑上去研墨。
“这两年不如从前勤勉了，你得知道早一日考中，早一日不必在这四书五经上消磨光阴。”林知望极少这样语重心长的说话，父亲是不会对他讲这些道理的，又或许讲了也不会听。
在他的认知里，文人不能仅仅读书习礼，写字、作画、弹琴、骑射、健体……只要喜欢，都是可以涉猎的，大部分希望走上仕途的读书人穷尽半生去研读四书五经，是大祁的科举制度使然。因此，越早考中进士，越能节约时间做些“有用”的事。
徐湛讪讪的垂着头，不敢言语，手中的松烟墨机械的一圈一圈打转。
响鼓不用重锤，林知望知道他听进去了，便也不再多说。
第二日，他便见书房靠窗的桌子一角，刻了一行小字——天可补，海可填，南山可移，日月既往，不可复追。
林知望治学严谨，更懂得因材施教，不可否认，徐湛天生比一般的读书人聪慧，于人情世故也比寻常的少年人通透灵活，远的不说，出城谈判的佳话仍在街头巷尾传唱，江宁省各地方官仍在念他的好，也正因如此，他担心徐湛在盛誉面前飘飘然不知所以，乡试会试比的是真学识，文章这东西骗不了人，非得熬足时间，下足功夫不可，他很清楚徐湛在读书上仍有保留，也很想知道徐湛的极限到底在哪里。
由是他在新年伊始学堂开课时，将徐湛重新撵回学堂，一板一眼的读起书来。
好在杨老先生虽不待见他，却从不在课业上有所敷衍，他将一摞程文搁在徐湛面前，惜字如金的道：“用心揣摩。”
徐湛回头看了看他唔哩哇啦大声背书的同窗们，奇怪的问道：“先生，可有时限？”
杨虔面沉似水：“你还有多久乡试，自己不知道吗？”
徐湛觉得他还是少说话可爱些，忙躬身道：“是，先生。”
“每日下学后，将所获心得说给我听。”他又说。
“是。”徐湛说。见他没有其他交代，赶紧行个礼怏怏退下。
徐湛明显感到杨老先生对他的偏见日减，日久见人心，他也看得出杨虔从未因“私怨”而在学业上糊弄于他。他由外公养大，本就对这个年纪的老者有亲近之感，冬去春来，日子一长，便觉得这老头儿也有蛮多可爱之处。
杨先生给的程文很多，而揣摩又不同于背诵，需反复研读多遍，将一字一句理解通透，后来徐湛明白，这些是精选于当朝学士、翰林、历科主同考官、历科正榜进士的佳作，研究他们的行文思路，说曲意逢迎过于难听，却绝对扎实有效。
科举制度延续至今，有多少名士鸿儒屡试不中，少数因文章晦涩难懂，多数因行文风格不被考官认可，因此研究历届程文是免不了的考前冲刺工作。
杨虔留他课后交代心得，有时畅谈过久，天色晚了，家里派人来问，杨瑾上前堂来催，杨虔便邀叫他去后面的住处，边吃边谈。
杨先生的住处在学堂后院，有一大片竹子相隔，清净雅致。他头一次见到杨夫人时，乖巧的一揖到地：“师母。”
杨师母见他大方有礼，心中喜欢，热络的招呼他坐下吃饭。
只有杨先生翻一记白眼：“不曾拜师哪来的师母？”
徐湛早就习惯了这张无理搅三分的嘴，旁若无闻的落座，有意气他似的，一口一个“师母”叫得格外殷勤。
一日与杨瑾在学堂闲聊中得知，杨瑾的父亲在他幼年时便过世了，母亲也早已改嫁，是祖父祖母将他养大，祖父靠授业为生，走到哪里，都将他带在身边读书，却从不许他下场应试，是以他如今的年纪，仍跟在林知望身边做个文书笔吏。林知望原想在国子监捐个监生给他，或可直接走上官途无需科举，却被杨先生一口回绝。
他从小被教导学而优则仕，不明白杨老先生为何不让杨瑾走科举仕途，便多嘴问了几句，不知哪句话踩了雷，杨老先生对他的态度瞬间回到从前，不冷不热，阴阳怪气。
但到了这个时候，他无心他顾，因为从学堂回到家里，他还要一头扑进书房，完成父亲交代给他的功课。
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