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徐湛回到府衙时，平日里深居简出的各房书吏竟二三十人一组，共分了几组，由司吏带领倾巢而出。郭淼也已经出去了，一时间整个府衙变得空荡寂静，除了两个洒扫的白役还在四处晃悠。
他早已无心他顾，一个人坐在空荡荡的签押房中，想看书静静心，却烦躁的想要找地方发泄。
年幼时，他问起外公关于父母，外公只让他当舅父舅母是爹娘，可毕竟不同，他也曾在某些不合心意的时候想到这些，顾影自怜，暗自委屈。
十四年来，他们互相不知道对方的存在，若是上天有意捉弄，何不让他就此糊涂下去。
徐湛呆在签押房外间，刘推官进来时竟没能缓神，以至于让刘推官看到他一个人坐着，红着眼眶发愣，摸样很是吓人。徐湛在别人眼里一向温和谨慎，处变不惊，这个像青竹一样俊朗坚强的少年，竟也有让人心疼的一面。
刘推官苍老的手搭上他的肩膀：“可是部堂大人为难你了？”
徐湛从思绪中抽身，揉揉泛红的眼睛，与方才的他判若两人，展颜一笑道：“没有，想到些别的事。”
“怕是这些日子太累了，歇歇吧。”刘推官宽慰道。
徐湛嘴里逞强，心里却苦笑：歇歇？在府衙还是在郭淼的府上，都像是寄人篱下的浮萍，身子歇了，心无归属。即便是生活了十三年的徐府也早已人去屋空，外公过世，舅舅远在外乡，他身边早已没有一个亲人可以依靠和倾诉。
徐湛深吸口气，制止自己再胡思乱想下去，多愁善感和自怨自艾不是他的风格。
环视空荡荡的签押房，只剩下些刘推官一人在忙，狐疑的问：“书吏们干什么去了？大人怎么没一起去？”
“他们一去怕是费了时候，偌大的衙门，总要有人盯着。”刘通判缓缓的叹口气：“大人去城外巡视，尽是临州府逃过来的灾民，当真是饿殍遍地，便发了大脾气，径直去了常平仓，吩咐我们回来，点人盘库。各州县也调人过去盘查，务必在明早前将账目报上。”
“盘库……常平仓出了问题？”徐湛蹙眉，忽然想到姚班头那句漏嘴，心里骤生不祥的预感。
刘推官无奈道：“现在还不好说。只看到城外粥棚的米粥稀得见底儿，仿佛还掺了沙子糠皮。”
徐湛竟有些心慌，常平仓的作用有二：平抑粮价和储粮备荒。各府州县均设，责各道员专管，每年报户部造册，定仓谷籴粜之法，春夏出粜，秋冬籴还，平价出息，如遇灾荒，即以赈济。现在逢多灾之年，常平仓若出了问题，麻烦看就真大了，也难怪先生亲自去盘库。
徐湛到内院找郭莘，郭莘趁父亲不在正在雨里练功，一套剑法使得轻盈干净又虎虎生风，他们父子都喜爱剑法，郭莘只有这一点继承了父亲郭淼。徐湛从来知道自己不是那块料，既羡慕又嫉妒。
郭莘余光瞥到站在廊下的徐湛，剑锋一挑向他刺去，幸而手中是没开刃的剑，徐湛一惊，慌忙侧头躲闪，收起手中的雨伞格挡，一路被追杀着逃出回廊，小哥俩在雨中打斗嬉戏，让他的心情豁然好了许多。
“你还真不欠账，”郭莘收了剑，勾着徐湛的脖子，一脸忧伤道，“上次教你的，全都还给我了。”
徐湛被追杀的气喘吁吁，同样一脸忧伤，狠锤了他肩膀，“你还不是一样，敢不敢过一次县试？”
郭莘一下子没了脾气，两年前他与徐湛同一科报考，如今徐湛经过县府院三试，已成为府学秀才，准备入秋去省里参加乡试了，他还是个白衣童生。郭淼早也已经接受现实，由他“自生自灭”去了。
入夜时分，第一批书吏回来了，常平仓仓使被郭淼一怒之下下了大牢，二堂各房灯火通明，算盘声充斥着整个户房。刘推官六旬高龄，大半夜里在各房往来奔波，徐湛看在眼里不落忍，便插手去帮忙。
这一插手不要紧，差点气得肺炸，府里常平仓在册的共一万三千五百石粮，其中三成发霉的陈粮正待处理，应有九千石新粮可用。然而书吏们从各仓取来共六石粮食中，约有五成是掺了石灰沙土糠皮的陈粮，两成多是四五年的陈粮，再除去发霉的，能吃的粮食不到三成。
如果拿掺灰和发霉的米去救人，必然闹出人命，然而不到三成的存粮，又能养活多少饥饿虚弱的灾民？
衙门里见不得光的勾当有千万种，吏户礼兵刑工六房各有各的“活进账”，役事税收，官司诉讼，甚至考试、祭享、礼乐、旌表一类杂事，城墙、官廨、桥梁、道路修葺治理，都是有利可图的，有时一个书办加改几个字竟可值千两笔资。除了抽分剥取，打点回扣，还可以敲竹杠，没有背景的富户最易敲诈，肯花钱方能买平安。
徐湛作为郭淼身边的人，在府衙里也是拿着常例，他其实并不缺钱，徐家在吴新的店铺账目经他的手，每半年汇总给远在蜀地的舅舅，另有郭淼给他月例，郭莘有多少，他就有多少。即使如此，该拿的名外钱他一两也不敢少拿，他深知水至清则无鱼的道理，这些在官场上早已被看做规则，常规陋习，不遵循就是违反规则，要受到猜忌和掣肘，一天都呆不下去，可巧他生来是个会做人的，上下逢源，如鱼得水。
但凡事也要有原则，唆讼买证、串供改案、贪藏枉法的钱他不会收，非但不收，还无比厌恶，尽量杜绝。
现在有人拿百姓救命的粮食做手脚，就太缺德了，刘推官恨得脸色发紫，打算盘的手都在颤抖，徐湛提笔记账都恨不能撕了账本。更不用说郭淼，将自己关在内房里，几个时辰没有声响。
距天亮还早，下州县突击检查的书办衙役们相继回来，将账目汇总上报，情况与府里粮仓一般无二，牵扯几十余名官吏纷纷下狱，常年交易的几家粮商被查封，亦难解郭淼心头之恨。
事已至此，抓紧买粮才是关键。韫州府是官场上出了名的老大难，难以牧守和治理，它繁华富庶，文脉昌盛，巨室云集，但问题就出在巨室上，这些所谓贤卿大夫之家，百年以来血脉繁衍，在韫州根深蒂固，在朝中靠山稳固，且子孙鲜有贤者。一遇灾年，他们便与粮商勾结，囤积居奇，哄抬粮价，从中牟取暴利。
刘推官狠狠拨算着算盘，颓然道：“从雨季开始，洪灾的谣言四起，米价从一两三钱涨到了二两八钱，待咱们盘库的举动一走，恐怕还要涨，这个时候买粮，砸锅卖铁也做不到。”
郭淼点头表示无奈，手指用力摁揉太阳穴，发出几声深咳，怕是这些天的忙碌，得了风寒。他用浓重的鼻音吩咐：“天亮以后，将各家粮商带到府衙来，无论如何也要弄清缘由。谁的过错谁来承担，拒绝配合的全部收押。”
刘推官应了，又劝慰道：“大人连日劳累，下午还要去行辕议事，先去后面小憩一会吧。”
徐湛也忙站起来，扶他去后堂休息。郭淼忍住咳嗽，拍着他肩膀嘱咐：“如果林部堂对你有微词，下午就别跟着去了，好好读书。”
“是。”徐湛应下，一时间也不知道该怎样面对林知望。服侍郭淼躺下，徐湛到外间守着，趴在圆桌上眯一会儿。
大抵真是累了，徐湛做了很奇怪的梦，梦中踏雪弄梅的少妇从画里走出来看着他，没有说话，满目怨恨，一步步向他走来，徐湛害怕，一步步往后退，想要解释前一晚并非有意打扰她的香魂，却说不出话来，吓得张口呼救，从梦中惊醒，一身冷汗。
昏暗的烛光摇曳闪烁，徐湛摘下灯罩，将分叉的烛芯剪掉，天色在黎明前格外黑暗，徐湛听到屋里的咳喘声，轻轻走进去，见郭淼咳嗽难止，正出虚汗，双目紧闭，痛苦的蠕动着喉结。徐湛心道不好，先生身体一向不错，竟会在这时候生病。
徐湛打了盆温水，浸湿帕子搭在郭淼头上，盘算着天亮后找郎中来，在床边侍候了一夜。
天亮了，外面几声梆响，是喊先生起床用的，随从进来时，郭淼的额头已经不那么烫了，脸色也好了许多，徐湛不敢大意，忙交代随从去请郎中。
刘推官已经早过来了，听闻府尊身体不适，到后堂来探望。见徐湛竖食指放到唇边，示意他小声，出去再说。
“上上下下都在说，生子当如徐澄言，”刘推官携徐湛一同出来，不由赞赏道：“你与大人情同父子，真是大人的福气，他日你师徒必然成为一段佳话。”
徐澄言，有了表字就不能再叫名字了，还真有些不习惯。
“大人谬赞了，只求无愧本心尔。”徐湛苦笑一下，心道他巴不得当郭淼是父亲，也好过那阴阳怪气的林知望。
刘推官面露忧色：“几个粮商都过来了，各州县的都来了。”
徐湛一惊，真够早的！
“事情多大，他们心中都有数，一大早不请自来，现在已在花厅候着了。”
徐湛望一眼里屋道：“咱们先过去吧，这种小事，别惊扰先生了。”
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