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过了几天，到了“十斋日”，二小姐照例去城郊的安济寺上香。大小姐却没有像往常一样同去，而是留在别院。
祁正修在这天到了何府别院，何公子在前院的清晏堂设宴招待。小桃知道消息后，立马扔下手里的活儿，立在了通往清晏堂路边一棵粗大的柳树旁，来回张望了许久，才终于见到瑶台阁的琴师季叔抱着一把琵琶走了过来。小桃忙跑过去：“季叔，你做什么去？”
季叔被窜出来的小桃吓了一跳，待看清楚后说道：“这孩子，还不稳重些。方才有侍婢过来通传，说大小姐要用琵琶，我去送。”
小桃扯着季叔的胳膊笑道：“我去替你送嘛。”看季叔犹豫，又赶紧说道，“保证不出差错。送个琵琶，多简单的事，不就是进了门……”
“好好好。”季叔知道小桃是个话多的，怕耽搁了时间，便把琵琶递给小桃，嘱咐道，“先打听谁是芸娘，去找芸娘就是……”
“我认识芸娘。”小桃头也不回，一路向侍婢打听着清晏堂的位置，一边小跑过去。
清晏堂很大，小桃抱着琵琶在后门探头探脑，芸娘正守在门边，看小桃进来，赶紧说道：“这边，快点。”
小桃跟着芸娘走到了清晏堂西侧的一处珠帘后面，大小姐正坐在那里。小桃把琵琶递给大小姐，透过珠帘偷眼看了看，清晏堂里大约有四五位公子，分案而坐，坐在正首的应该是何公子，而祁正修坐在东侧的第一个。祁正修今天穿了一件霜白色的袍子，更加俊朗。其余的公子，小桃并不认识。
大小姐调了调琵琶的弦，何公子说道：“那就由舍妹献丑了。”何公子话音刚落，大小姐的琵琶已经如珠落玉盘，嘈嘈切切错杂开弹。小桃虽不懂音律，但也觉得好听悦耳。
小桃偷偷从珠帘一侧看着祁正修，他手握着一只玉杯来回旋着，脸上的表情很专注，眉间眼底都是深深的笑意，那笑仿佛是从心底发出的赞赏。而大小姐在弹奏之间，也不由抬眸看上祁正修，四目相碰，祁正修手里的玉杯顿了一下，眸中的笑意更深，还透着一丝温温的柔和，那柔和，好像春风拂过湖面的涟漪，撩拨得人心里痒痒的。小桃看着不觉就脸红了，转眸看向大小姐，大小姐的脸颊也变得绯红，垂下了眸子，手里的琵琶弦也似乎微微颤了一下。
小桃纵然不懂，也似乎明白了什么，看着祁正修和大小姐眉目之间，不由心扯得微微疼痛起来。
琵琶一曲终了，还有余音绕梁。外间的公子早已赞叹不已。大小姐将琵琶交给小桃，转身从清晏堂的后门走了。小桃抱着琵琶，不知道怎么挪着步子回到的后院。
晚上幺娘过来找小桃时，看小桃坐在廊子上发呆，便也坐了过去：“怎么坐在风口上发愣？”看小桃不吭声又道，“祁公子今天来了，我看到你去送琵琶，可和祁公子说上了话？”
小桃无力地摇了摇头，幺娘顿了顿说道：“大小姐真是有心。听说大小姐弹的那首曲子，是祁公子新创制的词牌调《双燕舞》。”
“啊？”小桃一惊。填词她听说过，但创制词牌调，那很难吧？祁公子还有这个才华，“你怎么知道？”
“坊间有流传出来的调式。我们瑶台阁还准备和着《双燕舞》的曲调，编一支新舞，我当然听出来了。”幺娘叹口气道，“大小姐弹了《双燕舞》，隔着帘子，祁公子也明白大小姐的心意了。”
小桃沉默了。难怪祁公子目光柔和，眼神沉迷。他们有自己的语言。而这种语言不是用嘴。小桃苦笑道：“我看都看不懂。”而大小姐是什么时候摒除了对祁公子的偏见，转而弹拨《双燕舞》迎合祁公子，小桃更是不明白。
小桃以前只觉得达官显贵们住的地方，和自己是两个世界，如今才明白，他们说话，做事，和自己都是两个世界。而且这两个世界的鸿沟是那么深，她跨越不了。
幺娘也有些失神，半晌，才淡淡说道：“看不懂不要紧。努力走进他们的那个框框，渐渐地，就会懂。”
走进去？怎么走？小桃很茫然。手指在廊子上划着：“那祁公子会和大小姐成亲了？”
幺娘抚了抚小桃的肩：“谁知道呢，夜风起了，回去吧。”
小桃一夜没有安眠，第二天一早起来还在发呆，忽然门被人一把推开，小桃还没回过神，一个粉色的身影已经站在她面前，一巴掌挥了过来，打得小桃耳朵嗡嗡响：“贱婢！”
小桃捂着脸莫名其妙，却无法反抗，只好忍痛问道：“二小姐，不知道发生了什么？”
“发生了什么？何之棠给了你什么好处？你要帮着她害我？”二小姐脸色铁青，手指都在哆嗦，“你明明知道祁正修过两天要来，在我那里憋着不说，却一股脑地告诉何之棠？故意趁我去礼佛的时机让他们暗通款曲，谁给你这么大的胆子？一个大家小姐，毫不顾忌待字闺中的身份，在一群公子面前弹琵琶献媚，她不臊得慌吗？！”
小桃这才明白，二小姐是为了没见到祁公子而生气。可那天她根本没来得及说，二小姐就让自己滚了，刚鼓足了劲儿说了句：“二小姐，那天，我本来要说的——”
二小姐越说越气，由不得小桃辩驳，便吩咐侍婢：“把她关到西苑。饿她个三五天，何家还轮不到一个卑贱的舞姬作威作福，更轮不到一个贱妾的女儿耀武扬威。”
一个年长的侍婢低声说了句：“兰小姐——”
二小姐柳眉倒竖：“我偏要说，什么样的娘生什么样的女儿，贱坯子生出来的也是偷偷摸摸、专会装模作样的种。”
说着几个壮硕些的侍婢过来，架起小桃的胳膊向外拖去。晕头晕脑的小桃这才反应过来，但她不知道怎么讨饶，半天只憋出句：“二小姐，下次不会了……”
二小姐冷冷笑道：“还有下次？”更加毫不留情地一抬手，侍婢们拖着小桃向外走去。
西苑是位于别院西侧的一处荒弃的院子，门口站着几个护院把守。侍婢和护院交代了几句，其中两个护院把小桃拖进了西苑，走了几十步，到了几间房子门口，进去后顺着台阶又走到了地下。这里和监牢似的，见不得阳光，黑漆漆的，只有墙壁上点着几盏油灯。那几个护院把小桃随便扔在了地上便出去了。
又惊又怕的小桃过了好久才缓过气，爬到了一个墙角斜靠着。这是何府的地牢？小桃头一次在这种地方，除了惊恐，就是惊恐。地上除了爬着的各种虫子老鼠，还有几块骨头，小桃不敢去想那是畜生的还是人的骨头。
小桃分不清过了多久。只觉得肚子饿了，咕咕叫了，饿过劲了，头晕了，渴了，嗓子要冒烟……渐渐地，小桃晕了过去。
梦好像特别长，梦里是儒雅清俊的祁公子，只是他不说话，就那么笑着，小桃喊着祁公子，那身影却渐渐地飘远了。急得小桃什么也不顾地追过去，却一个激灵醒来了。
小桃睁开眼，映入眼帘的是幺娘哭得像核桃的眼睛，欣喜若狂地抓着她的手不住问着：“哪里难受？饿吗？”小桃想回答，却使不上劲来说话。只是打量着四周，这不是她的房间。很大的雕花木床，金色帘钩上卷着茜色的纱幔，身上的被子也是柔软的锦缎。
床外是嵌着云纹贝片的桌椅、香案，小桃张了张嘴，嘶哑着说了句：“这是哪？”
幺娘抹了把泪：“这是大小姐院里的厢房。你都晕了两天，可吓死我了。”幺娘站起身向外走去，“我这就去禀告大小姐你醒了。”
不多时，幺娘回来，身后跟着一个捧着食盒的侍婢，小桃虽然饿了许久，恨不得吃下一头牛，但全身乏软，半晌也只吃了一碗碧绿粳米粥，并两块胭脂酥糕。吃完才恢复了些力气，问着幺娘：“我怎么会在大小姐这里？”
幺娘待侍婢出去，才低声对小桃道：“你昏睡的这几天，何府的事情，都可以演一出梨园戏了。”
小桃心急：“快说说。”
“二小姐那天从你那出来，又跑到大小姐这里吵闹，二小姐急，大小姐慢，但二小姐说不过大小姐，她说的一堆话，被大小姐淡淡的一句就说得没了应对，后来索性乱发脾气，大小姐便回屋关上门，不再听她喊叫。听下人们传，大小姐虽然比二小姐年岁大，但大小姐是庶出，二小姐是嫡出，所以二小姐的腰杆子更硬些。”
幺娘慢慢说着：“二小姐这一闹，惊动了何公子何大人，晚上何大人就来了。听说何大人最初是责怪大小姐抛头露脸，可后来，情形发生了大变化。”
“第二天一早，别院里来了几个人，穿的都是锦衣华服，何大人见了都极为恭敬。那些人在别院待了一天，何大人亲自作陪，中午午宴，晚上晚宴，瑶台阁的都去跳了好几支舞，还有歌姬、优伶们呢。后来听人说，那几个人是太子的近侍，给何大人来送信的。太子保媒，为祁公子向何家提亲，点名要何家大小姐。”幺娘有些出神，“瑶台阁的舞娘说，有太子出面，这亲事就不是一般的隆重和脸面了。所以大小姐的身份一下子尊贵了起来。何大人又吩咐二小姐向大小姐道歉，但二小姐脾气大，死活不肯。大小姐又宽宏大量不计较，这才作罢。”
小桃已经听得如坠云里雾里，糊涂不堪。
“还好大小姐仁义，知道你在西苑的地牢，待那些人一走，就去恳求何大人把你放出来。”幺娘握着小桃说道，“这次你真得感谢大小姐。是她救了你。”
小桃咬了咬唇，没有说话。按理，她是该感谢大小姐的，可祁公子偏偏选了大小姐。她的心说不上的疼，好矛盾，也好纠结。
过了一会儿，门外传来了脚步声，幺娘说道：“应该是大小姐来看你了。”忙跑去开门。大小姐一身缃色的衣裙，显得身形高挑袅娜。依旧是温婉如兰的神情，身后跟着芸娘和两个侍婢。小桃想起身，却怎么也使不上劲，大小姐忙摆手：“快别多礼，注意身子。”
小桃便也没有再用力撑着，只是看着大小姐说道：“多谢大小姐。”
大小姐走到小桃床边坐下，伸手抚了抚小桃的脸庞，脸上的神情有些沉郁，半晌才说道：“你受苦了。”
大小姐这句话说得肺腑，不是客套，不是敷衍，小桃的心里忽然像涌起什么似的酸酸的，她的苦她本来不是那么在乎的，可大小姐体察到了，由衷地关心她了，她也说不上是感动还是委屈，眼睛潮潮的。
顿了一下，大小姐说道：“我特意吩咐请了张太医为你诊治，内服兼外敷，应该很快能恢复，你别担心。”
小桃怔了一下，太医给自己看病？简直不敢想，何家在朝廷的地位，以及如今大小姐在何家的地位，她算是能感觉到不同凡响了：“大小姐费心了，不用惊动太医……”
大小姐叹口气摇摇头道：“这件事怎么说也是因我而起。之兰记恨的，是我。”小桃反应过来，大小姐叫之棠，二小姐叫之兰。
大小姐继续说道：“这几天你别回清音出岫了，之兰心里有气，难保不会把气再撒到你身上。以后你不妨跟着我，在身边服侍？”说着征询地看着小桃。
芸娘眉头皱了皱，她本来是不赞成大小姐这么做的。在小桃昏睡时她进来探看，却发现小桃颈下有朵桃花状的胎记，不是什么吉利的符号，平时衣服遮着看不到。这孩子是个福薄的，她担心给大小姐带来厄运。只是大小姐却说不在意这些虚妄的说法。如今大小姐这么决定，芸娘也只好把担心掖在心里。
跟着大小姐？小桃张口结舌说不上话。她是做舞姬的，跟着大小姐做内侍，这算升了还是降了？小桃看了看温和的大小姐，毕竟是自己的救命恩人，拒绝似乎不合规矩，又转看向幺娘，幺娘轻轻点了点头，小桃便迷迷糊糊地应：“好。”
大小姐微微一笑道：“那便好。你先安心休息，我吩咐下人去帮你收拾东西，你也不必再回去了。”又安顿了小桃几句，便起身出去了。
屋里只剩下幺娘和小桃，小桃看着幺娘有些迷茫：“你说我这步走对了吗？”
幺娘咬唇想了想：“舞姬毕竟辛苦，跟着大小姐倒是更轻松。走一步看一步吧。大小姐这么仁义，应该好服侍。”
小桃休息了些日子，便在大小姐身边服侍了。大小姐的生活很简单，除了日常的吃穿，也就是看书、洗漱之类的事需要人服侍，小桃做些端茶倒水换换衣服的事，最主要的是晒书研磨。服侍大小姐久了，自己身上似乎也沾了书香气。
做这些的时候，小桃不由会想着祁公子应该也是饱读诗书，可自己连字都不认识，便有时趁着大小姐闲着，也会问问看到的是什么字。大小姐看她爱学，便渐渐教她认些字，小桃学得也快，很快就能挑着看些简单的篇章，只是略微复杂的字就不认识了。
转眼到了重阳，几个月过去，何大人渐渐有些坐不住了。太子三个月前就给他来信为祁正修保媒，他还满心欢喜。可三个月过去，祁正修像没这回事似的再不提及，按理早该来问名纳彩走走提亲的形式。这算怎么个事？他决定促促这桩亲事。
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