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此一问颇出李绅的意外，看了她一眼，沉吟未答。
“别说假话！”
“说假话就不是李绅了。”他立即接口，“我不是在找话敷衍你，是在琢磨你问我这话的意思。”
“当然是好意。”震二奶奶说，“好些人跟我要绣春，说她是宜男之相。这趟到苏州来之前，扬州‘总商’马家的老二，还托人来跟我说，想娶绣春，答应给她娘老子一千两银子。她嫌马老二已有七个姨太太了，说什么也不肯。绅表叔，你若是喜欢她，这件事包在我身上。”
“多谢盛意！我可拿不出来一千两银子。”
“你就拿得出来，我亦不能让她娘老子要。她不是‘家生女儿’，十四岁买来，契上写明白是卖断的，一个子儿不给，也无话说，而且她老子开个小饭馆，境况也还不错。”震二奶奶想了一下，用总括的语气做了个结论，“反正只要你绅二爷说一声：我喜欢，人就归你了！什么也不用你管，我还陪一副嫁妆。”
“这不是喜从天降吗？”李绅笑着回答。
看样子千肯万肯，求之不得。只不过震二奶奶非常机警，看出他笑容后面有个疑问：值一千银子的人，白送还贴嫁妆，干吗这么好啊？
这个疑问，在别人可以不管它，照李绅的脾气，一定会追根究底。倘或从曹荣口中得知，“震二爷”一直在打绣春的主意，他就会恍然大悟，怪不得震二奶奶这么大方！而像他这样的人，多半有便宜不会捡，迂腐腾腾地说什么“君子不夺人之所好”，那一来不成了笑柄？尤其是让震二爷在暗地里笑，最不能叫人甘心！
因此，震二奶奶觉得即时有解释的必要。“绅表叔，你大概也知道，我做事是有分寸的。多少人来求我要绣春，我不肯；你没跟我要，我反倒把她送了给你，这不是毫无章法吗？不是！”她自问自答地说，“这种事得要男女两厢情愿，旁人看起来也很合适，才算圆满。你绅二爷至今不曾成家，老来做伴，房里该有个人，既然喜欢绣春，又是宜男之相，自然再合适不过。绣春呢，她早说过，最好一夫一妻，可又不愿嫁个不识字的粗人。这就难了！有身份的人家能用花轿把她抬进门吗？不能。如今好了，跟了你绅二爷，虽无夫妇之名，可也跟一夫一妻差不多。我敢写包票，她一定愿意！”
话说得十分透彻，李绅的疑问，涣然消释，只是拱拱手道谢：“深感成全之德！”
“你也不用谢我。”震二奶奶又说，“这是我自己喜欢做的事。第一，承绅表叔一路照应，我能撮成这桩好事，算是有了报答；第二，绣春跟了我九年，有这么一个归宿，我也很安慰；第三，明年绣春替绅表叔生个白胖小子，香烟不断，不就是我做了一件积德之事吗？”
把这番话只字不遗地听入耳中的，除了李绅，还有门外的绣春与锦儿——是锦儿发现在谈绣春，赶紧转回去将在热薏米粥的绣春拉了来。两人悄悄侧耳，把震二奶奶与李绅对谈的话，凡是要紧的，都听见了。
听到最后一句，锦儿轻轻拉了绣春一把。“你赶快替绅二爷生个白胖小子吧！”她忍俊不禁，“好让二奶奶积一场阴德。”
“去你的！”绣春掉头就走。
这一来里面自然听到了，李绅有些不安，震二奶奶便即喊道：“锦儿！”
锦儿答应着走了进来，脸上有一种孩子淘气被大人抓住的那种神气。
震二奶奶不免奇怪。“怎么回事？”她问。
“没有什么！”锦儿答说，“绅二爷的薏米粥怕吃不成了。”
“为什么呢？”
“有煳味儿了。”
震二奶奶又好气，又好笑，然后沉着脸说：“说过多少回，不准你们听壁脚，这个毛病总是改不了！”
“别怪她们！”绅二爷赶紧解劝，“像这样的事，我听见了，也得听壁脚！”
震二奶奶不过随机告诫，并非真的生气。她关心的是绣春的态度，努一努嘴，轻声问道：“她怎么样？”
“还能怎么样？高兴也不能摆在脸上啊！”
震二奶奶点点头，表示满意。“你再去看看，有什么消夜的东西？”她说，“我也有点儿饿了。”
“不必费事！我一点儿都不饿。”李绅摇着手说。
“好吧！绅表叔，明儿听好消息吧！”
这是很客气的逐客令，李绅便即说道：“我也不必多说什么了！反正自己知道。震二奶奶，请你也早点歇着，明儿比往常早半个时辰动身。”
“我知道，反正一上了路尽有得睡！倒是绅表叔你，别高兴得一夜睡不着觉。”说着，震二奶奶抽出腋下那方白纺绸绣黑蝴蝶的手绢，掩着嘴笑。
李绅微笑不答，一手掀帘，一手捞起羊皮袍下摆，大步跨了出去。绣春恰好在门外，躲避不及，赶紧转过身去，势子太猛，辫子飞了起来，“啪”的一下，正打在李绅脸上，还颇有些疼。
绣春从感觉上知道了是怎么回事，不想无意中闯这么一个祸，按规矩应该赔个笑脸，却又不好意思。正在踌躇时，李绅却很体谅，连连说道：“不要紧，不要紧！”一面说，一面就迈步走了。
“怎么回事？”震二奶奶在里面问。
锦儿正看得好笑，听此一问，便即笑着答道：“绣春揍了他老公！”
“是什么？”震二奶奶又问，“你说什么？”
“二奶奶听锦儿嚼舌头。”绣春红着脸赶了进去说，“绅二爷出门，我一躲，辫子扫着他了。”
“原来这么回事，”震二奶奶问道，“你干吗躲他？”
这不是明知故问？绣春连番受了戏弄，心里不免觉得委屈，眼圈红红的想哭！
见此光景，锦儿发觉事态严重。震二奶奶驭下，一向恩威并用，如果一变脸，绣春受的委屈更大，所以赶紧出面转圜。
“自然是害羞才躲。”她插身进去，乱以他语，“到底吃什么？若是不爱烫饭，有剩下的鸡汤，下挂面也很好。”
“还是烫饭吧！你们俩一起去。”
说着，震二奶奶努一努嘴，锦儿懂她的意思，报以一个受命的眼色，悄悄拉了绣春一把。
“你也是！”锦儿一面将剩下的菜和在冷饭中，一面埋怨绣春，“好端端的哭什么？人家正在高兴头上，你这一来不扫她的兴？”
“你还怪我！齐着心拿我取笑，也不管人受得了受不了。”
锦儿笑笑不答，将烫饭锅子坐在炭炉上，扇旺了火，放下扇子说道：“开起来得有会儿，你坐下来，我有话问你。”
绣春不答，也不动，低着头咬指甲，不过锦儿一拉，她也就过去了，完全是听人家摆布的那股味道。
两人在一张凳上坐定，锦儿想了想，低声问道：“你这会儿心里在想什么？”
“我觉得我像一只猫、一条狗，谁喜欢就拿我给谁。根本不管猫跟狗愿意不愿意。”
“这么说，你是不愿意？”
“我可没有说这话！”话一出口，绣春觉得这样否认，倒像是很愿意似的，所以跟着又说，“愿意也好，不愿意也好，反正由不得我！”
听得这话，锦儿知道已可以复命，不妨聊聊闲天，便即笑道：“会有这么一桩喜事，谁都没有想到。”
“我是早想到有这么一天！”
这一回答颇出锦儿意外。“怎么？”她问，“你是怎么想到的？”
“那还用说吗？”绣春口有怨言，“防我像防贼似的，还不是早早打发走了，也省多少心。”
锦儿的笑容收敛了，细想了一会儿，觉得她似乎还舍不下曹震，倒要好好劝她一劝。
“绣春，我当你亲姊妹，我才跟你说掏心窝子的话，你别糊涂！曹家的姨娘不好当，震二爷的姨娘更不好当。就算让你如了愿，那头雌老虎不把你连骨头都吞了下去才怪！”
“谁要当他家的姨娘？”
“既然如此，你还冤气冲天的干什么？凭良心说，她想撵你，固然不错。替你做的这个媒，可是更不错。你没有听见她的话？处处都替人打算到了。要说她把你当猫当狗随便送人，这话连我都不服。”
绣春不答，心里在琢磨锦儿的话，想驳她却找不出话。
“再说，绅二爷脾气虽怪，也得看人而定。我在李家听说，他专门跟那个篾片叫什么‘甜似蜜’的过不去，再有他家的那两个大总管，他也没有好嘴脸给人看。至于好好的人，他一样也通情达理，尤其是对你，让你揍了他一辫子，还怕你不好意思，连说‘不要紧！不要紧！’这有多难得。”
“什么让我揍了他一辫子？我又不是存心的。”
“我知道你不是存心！”锦儿笑道，“你也舍不得。”
“又来了！看我不收拾你。”说着，绣春扬起手吹一口气，作势欲扑。
锦儿最怕痒，看她这个动作，先就软了半截。“别闹！别闹！”她笑着说，“我有正经话问你。”
“好！”绣春警告，“你再耍我，我可绝不饶你。”
锦儿说的果然是正经话：“你伺候二奶奶一场，要分手了。二奶奶说要给你一副嫁妆，你也不必客气，心里想要什么，如果不便说，我替你去说。”
这确是好意，绣春颇为心感，想了一下说：“我想不起来该跟她要什么东西，只巴望着能够平平安安过日子就好了。”
作此说法，当然是她觉得以后的日子不平安。这话又从何而来？锦儿实在有些困惑。
“我不懂你的话！你倒说明白一点儿，嫁了绅二爷会没有平安日子过？”
“这趟回去就不平安了！”
“怎么呢？”锦儿想了一下，疑惑地问，“莫非二爷会闹？”
“不是二爷闹，只怕二奶奶会闹。”
“越说越让我糊涂了！到底是怎么回事？”
“只要二爷说一句话，二奶奶就会大闹特闹。”
“你先别说，等我好好想一想，那是句什么话？”锦儿揿着她的手，想了好一会儿说，“我知道了，二爷要把你收房。这话，”她又怀疑，“二爷敢说吗？”
“他自然不敢！不过有句话，他不敢也得硬着头皮说。如果他不说，我说了，他在老太太面前不好交代。”
“喔，”锦儿被逗得好奇心大起，“那是句什么话？我倒真要听听！”
绣春却又迟疑不语，禁不住锦儿一再催促，甚至要板脸吵架了，她才很吃力地吐露：“我身上两个月没有来了！”
“啊！”锦儿大惊，“真的？”
“我也不知道真的假的，反正这件事是记得很清楚的。”
她说不知是真是假，是指怀孕而言。锦儿觉得这一点在眼前必须确确实实弄清楚，才谈得到旁的话。不过，大家的丫头对男女间事，虽懂得很多，而她到底还是处子，怎会检验有孕无孕？只能就习知的迹象问说：“你是不是时常想酸的东西吃？”
“也不怎么想。”
“那么，肚子里是不是常常在动呢？”
两个月的胎儿只是一个血块，哪里就能跃动了？绣春听她说外行话，便懒得搭理了。
“你说啊！”
“说什么！”绣春没好气地说，“你不懂！”
锦儿不能不惭愧地默认。这一点无法求证，只能假定是真，叹口气说：“唉！这一下可有得饥荒打了！我就不懂，刚才我问你，你为什么不说？”
“我为什么要说？说了不是我自己找倒霉？她能饶得了我吗？”
“可是，你这会儿不又说了吗？”
“那是你逼得我说的。”
“好！”锦儿因受惊而紊乱的思绪，恢复正常了，“我倒问你，你始终不说，莫非要把曹家的种，带到李家去。那是根本办不到的事，再过个把月，肚子就现形了。”
“我也不是始终不说，是他的种，我当然先要问他。”
“原来你是要问二爷！”锦儿想了一下问，“你是不是打算着让二爷来说破这件事？”
绣春沉吟未答，实在是她至今还不能确定，要怎么说才算妥当。不过，曹震说破了这件事，锦儿便得改口叫她“姨娘”，这是可想而知的。同时她也知道，锦儿问她这话的意思，正就是要确知她是不是想做曹家的姨娘，这一点应该有所分辨，却不知该怎么说。
“绣春，我劝你的话，你记不得了？”
“哪里！”绣春立即否认，“你说得不错！我还留着我这条命呢！凭什么让人把我连骨头都吞了下去？”
“既然如此，我劝你自己先跟二奶奶表白，不告诉她去跟二爷商量，这就大错特错，千万做不得！”
“我心里也这么想过，可就是——”绣春苦笑着说，“叫我怎么开口呢？”
“我替你去说。”锦儿自告奋勇。
“那可是求之不得！”绣春又轻松、又紧张，“你打算什么时候告诉她？”
“这得看情形，反正，你瞧我的眼色就是。”
谈到这里，烫饭也开了。两人检点碗筷、凑合着装了六个小菜碟子，一个端托盘，一个端饭锅，双双入内一看，震二奶奶和衣躺在床上，已经睡着了。
“怪道，好半天不叫我们。”锦儿上前推一推她的身子，“二奶奶，二奶奶，烫饭来了。”
“我又不想吃了！服侍我睡吧。”震二奶奶说，“别忘了把闹钟的楔子拔开！”说着，挣扎起身，在一张作为梳妆台的半桌前面坐下，等丫头来替她卸妆。
锦儿心想，发脾气也得有精神，这会儿她倦不可当，有脾气也发不出来，正是揭破秘密的好时机，便向绣春使个眼色。
“你先吃去吧！吃完了先收拾起来，省得临时抓瞎。”
“知道了！”绣春答应着，走到堂屋里，就坐在房门口，细听动静，心里自然是扑通扑通地在跳。
锦儿并未想到，说话的声音最好提高，让绣春也能听见，她只是很婉转地在说：“绣春有件事，早就想告诉二奶奶了，心里怕，不敢，她跟我说：到今天再不说，可就对不起二奶奶了！”
“什么事啊？”
“她身上两个月没有来了！”
听得这一句，震二奶奶的惺忪倦眼，立时大张，瞪着锦儿，睫毛不住眨动，虽是看惯了的，锦儿仍不免觉得可怕。
“你问了她了，是二爷的？”
这不是明知故问？锦儿刚这么在想，突然醒悟，震二奶奶做事向来不恤杀伐，只求干净，看样子她可能存着根本不承认绣春腹中一块肉是曹家的种。倘或如此，绣春就太委屈了。
因此，她本来想回答说：“那还用说？”此刻改为清清楚楚地回答：“是的！我问了她，是二爷的。”
“那么，她是怎么个意思呢？”震二奶奶问道，“意思是生米煮成熟饭，非让二爷收房不可啰！”
“没有！”锦儿的声音毫不含糊，“她绝没有这个意思。”
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