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震二奶奶的脸色舒缓了，眼光也变得柔和了，一面对镜子用玫瑰油擦着脸，旋又抹去，一面慢条斯理地对锦儿说：“她该早告诉我的！这也不是什么大不了的事。如今已经许了绅二爷了，忽又反悔，传出去不成了笑话？再说，为了别的缘故反悔，犹有可说，结果是二爷收了房了，亲戚熟人不知道内中有这一段苦衷，只说二爷好色，已经许了人家的一个丫头，只为长得出众，居然就能反悔。你想，有这个名声落在外头，二爷还能好得了吗？”
话说得异常冠冕，不过有件事不知道她是忽略了，还是有意不说——曹震还没有儿子，绣春如能生个男孩，也是好事。
“二爷若有这个名声在外面，锦儿，你也会受累。”震二奶奶又说，“如说他好色，人家心里就免不了会这么想：大概他家的丫头都让他偷遍了！绣春这个骚货，我早就知道逃不出他的手，你干干净净的一个人，无缘无故让人家疑心你，可就太冤了，将来要找个好婆家都难。”
锦儿真佩服她能想出这么一个理由来拉紧她，当即答说：“只要二奶奶能知道我就行了！”
“我全知道，就不知道绣春身上两个月没有来，不过，到底是有了，还是血分上的毛病，可也难说。你把她找来，等我问问她。”
在堂屋里的绣春，听得这话，赶紧蹑足而起，到对面椅子上坐下，静等锦儿出现。
“进来吧！”锦儿掀门帘探头出来说，“二奶奶问你话，不会为难你，你别怕！”
这是帮绣春的忙，预先拿句话将震二奶奶拘束住。绣春心放了一半，挨挨蹭蹭地进了门，把个头低着。
“绣春，”震二奶奶说，“恭喜你啊！”
她会冒出这么一句话来，连锦儿都大出意外。绣春一听话风不妙，赶紧跪了下来。“二奶奶，”她有些气急败坏的说，“我不敢撒一句谎，是二爷逼了我好几次，我不肯，后来他拿酒把我灌醉了，才，才让他得了手。”
“喔，那是什么时候？”
“是今年二月十九，二奶奶上白衣庵烧香宿山那一天。”
“好啊！我在白衣庵烧香求子，你们在家喝交杯盏，怪道没有效验！这不能怨菩萨不灵，你二爷丧尽良心，怎么会有儿子？”震二奶奶停了一下又问，“一共几回？”
“两回。”
“才两回？”震二奶奶看着锦儿说，“你听听。”
“二奶奶，且听她说下去，算日子就知道她的话是真是假。”
这是提醒绣春，别将日子算错，露了马脚。绣春看了她一眼，却不敢露出感激的神色。
“说啊！第二回是什么时候？”
“两个多月以前。”
“这回又是拿你灌醉了？”
“是，是夜里偷偷儿到我床上来的。”
“咦！”震二奶奶神色又一变，“你们当着锦儿就干起来了？”
这一下，锦儿可着急了！她跟绣春一屋睡，两张床靠得很近。半夜里有人偷上绣春床去，她不能毫无知觉。如今看震二奶奶的神色，似乎疑心她们通同作弊，再往深处去想，她是不是已让二爷“偷”过了，也就难说得很。因此，涨红了脸，气恼万分，待要分辩，却又是空口说白话，想一想，除非罚咒，不能让震二奶奶相信她确是不知其事。
幸好，绣春为她做了有力的洗刷。“那天锦儿回家去了。”她说，“不然二爷也不敢！”
锦儿如释重负。“二奶奶准我告假的那一天是九月初四。”她说，“我爷爷七十岁整生日，我回家给他磕头，记得很清楚的。”
震二奶奶对于锦儿的疑惑，已完全消释，便用抚慰的眼色看一看她以后，又问绣春：“那么我呢？莫非二爷就不怕我发觉，床上少了个人？”
“二奶奶也不在，是在老太太那里斗牌。”
震二奶奶心想，陪老太太斗纸牌，最晚不过二更天，绣春还不到睡觉的时候，可见偷上床去的话靠不住。不过，如今也不必再追究了，反正早早把她送了出去，这个主意决不错。
“你过来！”
绣春怯怯地走了过去，却不敢靠近震二奶奶，防着会挨打。
“到我身边来！我看看是病，还是真有了？”
绣春仍有畏缩之意，锦儿怕这样子反而真的会惹得震二奶奶发火，所以开导她说：“二奶奶叫你，你就过去嘛！你以为是躲得了的吗？”
这话不错！要打尽可叫她跪下来受罚，用不着骗她。绣春便坦然走了过去，震二奶奶便在她小腹上又摸又揿地检验。揿倒不要紧，摸来摸去痒痒得不好受，不由得笑着扭腰，借为闪避。
“你看你这浪劲儿！天生的贱货！”震二奶奶咬牙切齿地骂，“二爷怎么不打锦儿的主意？人家坐得好、行得正，哪像你！这就痒得受不了。”
骂得实在难听，锦儿皱眉，绣春噘嘴，震二奶奶却是横了心，已摸出来她小腹上有硬硬的一块，十之八九怀了孕，但不肯说实话。
“不是的！”她说，“血分上的毛病，回去吃两剂通经的药，把淤血打下来就好了。”
听这一说，锦儿先就有如释重负感，绣春却是将信将疑，表情跟锦儿自然不一样。
“怎么？”震二奶奶问道，“莫非你还不相信？真的以为二爷给你下了种了？”
“我怎么不信？我自然信二奶奶的话！”
“你信也好，不信也好，我不来管你心里的事。我只问你，你自己的终身，怎么个打算？”
“自然是听二奶奶做主。”绣春赶紧答说。
“先前我不知道你跟二爷有一腿，可以替你做主，这会儿，可要你自己做主了！是不是愿意嫁绅二爷？”
“愿意。”绣春的声音很坚定。
“真的愿意？”震二奶奶再钉一句。
“二奶奶，我罚咒！”
“那也不用。”震二奶奶转脸说道，“锦儿，你可听见她的话了？”
这是要她做个见证，为的是倘有人议论，说震二奶奶吃醋，故意将绣春送给了李绅，锦儿便好替她表白，完全是绣春自愿，跟震二奶奶全不相干。
意会到此，锦儿要为自己占个稳稳的地步，特意再问一问：“绣春，你可再想一想，是不是自愿嫁绅二爷？倘或不愿，趁早回明，我也替你做个见证。”
“没有什么不愿，心甘情愿。不过，将来如有难处，锦儿，要请你替我求二奶奶的恩典。”
这话暧昧不明，锦儿不能不追问：“将来会有什么难处？”
“我回头跟你说。”
“不必回头再说了。”震二奶奶说，“必是你不愿意当着我的面说。锦儿，你们到外头谈去。”
于是相偕到了外屋，绣春低诉她的顾虑：倘或震二奶奶所验不确，是真的怀了孕，莫非捧着个大肚子嫁到李家？
“说来说去就是这么个难题目！”锦儿问道，“你自己的意思呢？”
“我想，”绣春很吃力地说，“万一，万一是个小子——”
“怎么？你的意思还是要做姨娘？”
“不是，不是！”绣春赶紧否认。
“那么，你是什么意思呢？”
这逼得绣春不能不说了。“我的意思是，”她嗫嚅着，“先住在外面，等生下来，再……再跟绅二爷……”
锦儿不答，心里盘算了好一会儿，认为这个办法不妨跟震二奶奶去说，不过，先得有个保证。
“到了那时候，你如果变了主意了呢？”
“怎么会变？你是说我还是想姓曹？绝不会的！锦儿，你也知道我的脾气，向来说话算话。”
“你的话是不错，就怕那时候由不得你做主。”锦儿又说，“譬如二爷舍不得你，搬动老太太出面，你怎么办？”
“别说老太太，老太后也不行！”绣春自觉失言，解嘲似的说，“你看看，你逼得说话都没有分寸了！不过，锦儿，我只是要把孩子留下来，绝没有别的意思。我想二爷也不敢去搬动老太太，倘或不然，我一定自己抹脖子！锦儿，我现在就托你，如果到了那时候，二爷有这么一个意思，你可千万记得要跟二爷说：万万动不得！他要那样做，就是逼我死，我把他的孩子给留下来，他不应该这么报答我。”激动的绣春，说到这里，眼泪都快夺眶而出了。
话都说到头了，锦儿认为她这个要求，在震二奶奶那儿应该能够允许。所以等绣春睡下以后，为她去进言。
震二奶奶亦已上床，只是拥被而坐，闭目养神，似乎在想心事。她轻轻叫一声：“二奶奶！”
震二奶奶微吃一惊，睁眼问道：“你怎么还不睡？”
“绣春还有件为难的事，托我来求二奶奶的恩典。”
“喔！”震二奶奶将身子往里让一让，“你坐下来说。”
于是锦儿坐在床沿上，将绣春的难处、希望、保证，以及她的诘问与绣春的答复，倒笼倾筐地，一股脑儿说了出来。
一面说，一面看震二奶奶的脸色，深沉无比，一点都看不出她此时的想法。
“锦儿，”震二奶奶平静地说，“你是一片待姊妹的血心，可是你也得替我打算打算。”
“我怎么没有替二奶奶打算？”锦儿抗声答说，“我把她问得死死的，绝不能变卦。”
“你好糊涂！”震二奶奶有怫然之色，“她这个叫作‘留子去母’，是最厉害的法子。别人不说她自己心甘情愿，只说我做得太绝！且不说落个爱吃醋、不贤惠的名声在外面，还让二爷恨我一辈子。锦儿，你倒说，往后我那个日子怎么过？”
锦儿一听，透骨冰凉，自己也觉得想得太天真了。
“你啊！”震二奶奶握着她的手，不胜怜爱地埋怨，“心太热！凡事只往好的地方去想，思前不想后，将来会吃亏。”
“可是，事由儿摆着，她总不能捧着个大肚子嫁到李家。”
“不会的！锦儿，我包她不会现形。”震二奶奶说，“而且，到底真的有了，还是血分上的毛病，也还不得而知。照我看，是病不是喜。”
“如果是喜呢？”锦儿固执地问。
“打掉就是！”
震二奶奶说得很轻松，锦儿却大吃一惊！心里在骂自己太笨，早就该想到震二奶奶会使这个手段。
看到她的脸色，震二奶奶发觉自己的态度错了，不该出以毫不在乎的语气。于是坐直了身子，扳着锦儿的肩说：“我刚才一直在想这件事，除此以外，别无好法子。为绣春设想，这是上上策，只不过，有点可惜。可是，锦儿，”她略略提高了声音问，“你看我，是不是不像会生了？”
二十多岁的少妇，何况又是生了个女儿的，凭什么说不会再生了？“不！”锦儿毫不迟疑地答说，“先开花，后结果！二奶奶不愁没有儿子。”
“就是这话啰！”震二奶奶欣慰地，“再说一句，就算我不会再生了，二爷将来少不了还要弄一两个人。只要他命中有子，总该他有。命中注定没有儿子，绣春就算安安稳稳生下来，还是个丫头。”
这下又提醒了锦儿，费了好多的事，生下来是个女儿，那时候失望的只怕不止绣春一个人。
“你觉得我的话怎么样？”震二奶奶很泰然地问，“若是我说得不对，你尽管驳。”
“我怎么敢？再说，二奶奶的话也驳不倒。不过，我该怎么跟绣春说呢？”
震二奶奶想了一下，轻轻答说：“你暂且不要说破，只说回了家再想法子，包她妥当，不必担心。”
04
凋年急景，归心如箭，才四更天已经有人上路了。五更一过，反倒静了下来，偌大客栈，只剩下两拨人尚未动身，一拨就是震二奶奶一行。
“震二奶奶，”小福儿在窗外大喊，“你老人家拾掇好了没有？绅二爷说，晚了不好。”
“快了快了！”锦儿代为回答，一面还在开箱子找一件灰鼠皮袄，天气突然回暖，震二奶奶觉得狐嵌的穿不住了。
衣服是找到了，箱子可也翻乱了，理好锁上，底面还要加夹板，总算小福儿帮忙，等捆扎停当，扛着到了车上，震二奶奶方始换好皮袄，走到停轿的大院子里，李绅已等得有些着急了。
见了面少不得还要寒暄几句——真正是寒暄。“天气忽而回暖，”她问，“不知是怎么回事？”
李绅知道不是好迹象，防着是在酿雪。但一说破了，徒乱人意，只很客气地说：“震二奶奶请上轿吧！”
等主婢三人都上了轿，李绅传话，加紧赶路，如果能在天黑以前赶到镇江，另赏酒钱。轿夫、车夫听得这话，个个起劲。一路吆喝着，过奔牛、经吕城，快到丹阳时，天气变了，彤云渐密，暗沉沉的，近午时分，倒像已将入夜了。
怎么回事，别是要下雪了吧？正在嘀咕着，忽然轿子放慢了，随即听见轿外有人在喊：“震二奶奶，震二奶奶！”
掀开轿帘一看，只见李绅气喘吁吁地赶了上来，震二奶奶连连拍着扶手板，大声喊道：“停！停！”
“震二奶奶，”等轿停下来，李绅上气不接下气地说，“天快下雪了，咱们得赶一赶。本来定了在丹阳打尖，如今只好不停，回头弄些包子、烧饼什么的，你就在轿子里委屈一顿吧！”
“行，行。”震二奶奶连连答应，“不过，车马都不要紧，轿夫太累了，能紧着赶吗？”
“说得是！我已经派护院骑马赶到丹阳雇人去了，到了就换班，一口气赶到镇江。”
“好！”震二奶奶看他满脸焦急，大为不忍，“绅表叔，你也别着急！”她说，“真的不行，就在丹阳住下也行。”
“是的，是的！”李绅顺口敷衍着，心里在想震二奶奶持家能干，出了门就不行了，丹阳多大一个地方，临时能找得出容纳二三十个人的客栈吗？
到得丹阳，护院的已购就大批干粮，主要的是形如虎爪的干粮饼，名为“京江蹄子”，买了好几大筐，当然还有些细点心。李绅特为找了个细竹篾编的全新小竹篮，装了这些点心，送到震二奶奶轿子里来。
分配停当，也换了轿夫，不多停留，立即赶路。走了约莫半个时辰，终于飘雪了。起初还好，不慢反而加快，但不久就走不快了，因为地气犹暖，雪片着地融化，渗入土中，渐渐地泥泞滞足，有脚劲也使不出来了。
“你们看怎么办？”李绅跟护院的讨主意。
“前不巴村，后不巴店，只有尽力往前赶。”
“车子是不要紧，就是轿子走不快！”曹荣说道，“绅二爷，我看得分成两拨，车子尽快赶到镇江，先安顿好了，能有富余的时间，还好赶回来打接应。”
“说得不错！不过，东西不要紧，要紧的是人，尤其是震二奶奶，所以请两位护院，仍旧跟着轿子走。”
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