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02
到得黄昏，曹家照例送菜，魏大姊便赶了来照料，打开食盒，见是蜜炙火方、八宝翅丝、荠菜春笋，一碟网油鹅肝是生料，另外还有熏鱼、醉蟹、蚶子、风鸡四个碟子，一大碗鸡汤鱼圆。红黄绿白，论色已让李绅颇有酒兴了。
“曹家的菜是讲究。”魏大姊说，“这荠菜春笋，起码还有半个月才能上市，他家已经有了。”她紧接着又问，“李二爷，你什么时候吃？”
“劳你驾，叫人把菜拿到大厨房热好了，我就吃。”
“大厨房怎么能热这种细巧菜？”魏大姊略想一想说道，“只有蜜炙火方，可以上笼去蒸，其余的菜，只好在这里现热现吃。”
说着，不容李绅有何意见，掉身便走。不多一会，只见两个伙计，一个捧来一具已生旺了的炭炉，一个一手提着活腿桌子，一手提只大篮，里面装的是铁锅与作料。魏大姊跟在后面，已系上围裙，手捏一把勺子，是她自己来动手。
很快地在走廊上安好炭炉，搭好桌子，她把那碗蜜炙火方让伙计端到大厨房去回蒸，然后抹桌子，放碗筷，摆好冷荤碟子，烫上酒来，喊一声：“李二爷请来喝酒吧！”
接着，先热荠菜春笋，再炸鹅肝，支使小福儿端上桌去。方始解下围裙，拢一拢头发，洗了手进屋。
“酒菜大概够了。”她说，“留着翅丝、火方、鱼圆汤做饭菜。慢慢儿喝吧，要吃饭了，让小福儿叫我。”
说完，一扭身进了李绅卧室，不知道她去干什么。主仆二人都感诧异，李绅努一努嘴，小福儿会意，走过去探头一望，只见魏大姊是在收拾屋子，正要将一本摊开的书收拢。
“魏大姊！”小福儿急忙拦阻，“你别动二爷的书！”
魏大姊一愣，招招手将小福儿唤了进去，小声问道：“二爷的书，为什么不能动？”
“二爷正看到这儿，你把它一合上，回头二爷找不到地方了。”小福儿又说，“收书有收书的法子。”他拿起一张裁好的纸条，夹在书中，方始合拢。
“我懂了！”魏大姊说，“你伺候二爷喝酒去吧！”
“还有，写得有字的纸不能丢！反正二爷的书桌，你最好少动！”
说话的语气不太客气，李绅在外面听见了便喝一声：“小福儿！”
小福儿不敢再多说，悄悄走了出来。李绅便教训了他几句，说收拾屋子本是他的事，魏大姊好意代劳，应该感谢，何得出以这种不礼貌的态度？
“二爷别说他！”魏大姊赶出来笑道，“倒是我应该谢谢小福儿，他让我学了个乖。来！”她将小福儿一拉，“帮魏大姊去打盆水来。”
小福儿乖乖地跟着她走了。打了水来，魏大姊一面抹桌子，一面跟小福儿有一搭没一搭地闲聊，又不断指使他干这干那。神态之间，真像大姊之于幼弟。
“行了！”她说，“你把脏水端出去泼掉，到大厨房去把蒸着的火腿拿来，二爷该吃饭了。”
李绅的这顿饭，自然吃得很舒服，等他红光满面地站了起来，魏大姊已将一条冒热的手巾递了过来。
“茶沏上了，在里屋，你喝茶去吧，该我跟小福儿吃饭了。”
“多谢，多谢！今天这顿饭可真好！”
说完，李绅掀起门帘，入眼一亮。卧室中收拾得井井有条，砚台、水盂都擦洗过了，七八本书叠得整整齐齐，书中都夹着纸条。坐下来拿起上面的那本，正是这天在三山街二酉堂新买的《板桥杂记》。心里不由得就想，余澹心笔下的旧院风光，善伺人意的黠婢巧妇，不道真有其人！
在堂屋，魏大姊以长姊的姿态，慈母的情意与小福儿共餐。他对蜜炙火方特感兴趣，她便一筷不动，连碗移到他面前，网油鹅肝还剩下三块，她亦都挟了到他饭碗里。
一面吃，一面小声谈话，小福儿不知不觉地，把他所知道的李绅跟绣春的情形，倾囊倒箧般都告诉了魏大姊。
吃完饭收拾桌子，魏大姊悄悄走了。到柜上看一看，交代一个得力伙计，说她有些头痛，要早早休息，凡事斟酌而行。然后回到卧室，重新洗面拢发，淡扫蛾眉，戴上银顶针，拿着针线包，重到李绅身边。
“今天可把你累着了！”李绅放下笔来，看着她问，“怎么还不睡？”
“还早。”魏大姊答说，“我看二爷袍子跟马褂上，好几个纽襻绽线了，趁早缝好它。”
“多谢，多谢！真个过意不去。”
“这有什么！还值得一声谢？”
说着，她管自己去取皮袍跟马褂，坐下来仔细检点。李绅也就不再管她，重新握起笔来。
“二爷在写什么？”她随口问说，“做文章？”
“不是，写信。”
“家信？”
“也可以说是家信。”
家信就是家信，怎么叫“也可以说”？魏大姊心中纳闷，却未问出口来。
李绅将信写完，开了信封，接着便开箱子，取了四个用桑皮包着，出自藩库的五十两银子一个的官宝，连信放在一边。然后收拾笔砚，推开书来看。
他的一举一动，都在魏大姊的眼角偷觑之中，到得此时，便站起身来，去取茶碗，要替他续水。行走无声，直到一只五指用凤仙花染得鲜红夺目的白手，骤然出现在眼前，李绅方始警觉。
抬眼看时，她那双水汪汪、眼角微现鱼尾纹的凤眼，也正瞟了过来，她平时颇为庄重，在李绅心目中，是个正经能干的妇人。因此，对于她这一瞟，心中所感不是一动，而是一震。
等将茶碗续了水送来，她也就换了个位置，坐在李绅旁边的那张椅子，不过依旧低着头钉纽襻。李绅的书当然看不下去了！侧脸望去，只见她鬓如刀裁，发亮如漆，皮肤白净，只颊上有碎芝麻似的几点雀斑，反增添了几分风韵。
“魏大姊，”李绅问道，“你有没有孩子？”
“有孩子也不会住到娘家来了。”她看了他一眼，仍旧低着头做活。
“你夫家姓什么？”
“姓诸。言者诸。”
“那位诸大哥过去几年了？”
她略想一想答说：“七年。”
李绅一半关切，一半奇怪：居孀七年，又无孤可抚，何以不嫁？若说守节，也不应该在娘家。
他的性情爽直，而且看样子就鲁莽些也不致遭怪，便问了出来：“魏大姊，我有句话问得冒昧，莫非你要替你那位诸大哥守一辈子？”
魏大姊不作声，但睫毛忽然眨动得很厉害，仿佛在考虑应该怎么回答。
李绅倒有些不安，“魏大姊，”他说，“我不该问的。”
“不！也没有什么不能问的。”她抬起头来说，“先是为了想帮帮我爸，根本没有想到这上头，等想到了，可就晚了。”
“晚了！一点不晚。”
“真的？”
“我不骗你。”
“谁会要我呢？”魏大姊又把头低下去，“高不成，低不就。唉！”
叹气未毕，忽然惊呼，只见她赶紧将左手中指伸入口中吮着。原来不小心让针扎着指头了。
“不要紧吧？”
“这算什么！”魏大姊咬断了线头，站起身来说，“二爷，你身上这件棉袄的领子快脱线了，请换下来，我替你缝几针。”
“不！”李绅畏缩地笑道，“我最懒得换衣服。”
她看了一下说：“不换下来也不要紧，你把头抬起来。”
撂下手中的马褂，她不由分说，来替李绅缝领子。先伸手解他的衣领，两指触处，让他痒痒得已很不好受，又想到她这样下手，可能针会扎了他的脖子，更感畏怯，因而一伸手按住了她的手，本意在阻止，不道失了礼，赶紧放下。
魏大姊朝他笑一笑，仍旧在解他领子上的纽扣。李绅心想，看样子她是误会了，以为他借故讨她的便宜。于是身子向后一缩，想挣脱她的手。
“别动！”魏大姊连人跟了过去，就是不放手。
“得，得！”李绅无奈，“我脱下来吧！”
魏大姊倏然敛手，退后一步，双手交握，置在胸腹之间，微偏着脸看他，虽未开口，却等于问了出来：你是怎么回事？不过一举手之劳，就这么繁难？
这一眼色的逼迫，不由得使李绅自己去解纽扣，魏大姊等他卸脱那件旧蓝绸子的薄棉袄，随即将皮袍替他披上，很快地缝好了领子，再换回皮袍。然后眼也不抬地拨灰掩炭，检点了衾枕茶水，说一声：“早早安置吧！”翩然转身而去。
她已经走到门口了，李绅才想起一件事，赶紧唤住她说：“魏大姊，魏大姊，有件事拜托。”
等她回身，他拿起桌上的一封银子、一封信，托她派人送给王二嫂。她是记惯了账的，学着识了好些字在肚子里，一看信封上“绣妹亲启”四字，脸色勃然而变。
但是，她很快地恢复了正常的神色，而且李绅也根本没有发觉她神色有异，所以她仍能从容不迫地问：“是不是明儿一定得送去？这得我自己去一趟，明天怕抽不出空。”
“不要紧，不要紧！后天也可以。”李绅在想，反正这一回跟绣春见面，已不可能，只要把自己的意思达到，早晚都不关紧要，因而又加了一句，“哪怕我走了再送也没有关系。”
“好！我知道了。”魏大姊走到门口探头外望，大声说道，“嗨，小福儿，别打盹了！帮魏大姊来拿东西！”
03
次日一早，曹府派人来给李绅送点心，来人受托，特意找到小福儿问有事没有，照彼此约定，他应该让锦儿来一趟，但因心已偏向魏大姊，只好有负锦儿，以“没事”相答。
到得下午，小福儿正要随着李绅到曹府，伙计领进一个中年汉子来，一身风尘，满脸于腮。小福儿细辨一辨，失声说道：“二总管，你不是伺候老爷进京了吗？怎么来了呢？”
李府的二总管温世隆，不答他的话，只问：“绅二爷呢？”
李绅已闻声迎了出来，“我在这里！”他问，“世隆，有什么要紧事吗？”
温世隆先请了安，然后从贴身口袋中取出一封信来，“老爷让我专程来给绅二爷送信。”他说，“还有好些话，当面跟二爷回。”
“好！”李绅接了信先不看，很体恤地说，“你先洗洗脸，喝喝茶，让他们替你找屋子歇一歇，咱们再谈。”
等伙计将温世隆领走了，李绅方始拆信，一看大感意外。信是李煦写的，只说：“平郡王麾下须有亲信，专司笔札，望侄不惮此行。详情由温世隆面述。”
这消息来得太突兀了！李绅觉得第一件事要清楚的是，到底是平郡王讷尔苏来信要人，还是出于李煦的保荐，借此将他逐得远远的？倘是后者，无非离开苏州，西北可去可不去。如果辞绝此行，今后的行止又将如何？
这些都是颇费思考的事，正在沉吟之际，征尘一卸的温世隆来了，为他细述经过。
原来李煦在正月初十启程北上，行至淮安地方，遇到平郡王府自京里下来的专差，分赴苏州、江宁送信。给李煦的信中，细述西陲的军务，抚远大将军皇十四子恂郡王胤祯，驻节穆乌斯乌苏，指挥若定，军务颇为顺利，宗室延信，即将进兵西藏。讷尔苏驻兵古木，是大将军的副手。机密大事，相商而行，苦于缺乏司笔札的好手，以致信函往还，不能畅所欲言。又以戎机紧要，这个司笔札的人，亦非相知有素的亲信不可。因而特地函托李煦物色，看至亲后辈中，有老成练达的，最为合适。
“老爷看了信对我说，倘说老成练达，莫过于绅二爷！就不知他肯不肯吃这趟辛苦。”温世隆说，“老爷又说，这件事关系很大，如果绅二爷肯去，可就帮了他的大忙了！”
“喔！”李绅深感欣慰，因为他叔叔不但仍旧重视他，而且看样子已不存丝毫芥蒂，不过，何以自己此行，关系甚重，对他是帮了大忙，却还待温世隆作进一步的解释。
“据平郡王府的来人说，西边除了十四爷，就数郡王爷最大。十四爷一回京，大印就归郡王爷掌管。如今皇上也很看重郡王爷，虽不是言听计从，要给谁说几句好话很管用。”温世隆停了一下说，“老爷这趟进京，心里很不是味儿，想请郡王爷照应说不出口。绅二爷去了，是再好不过的事。”
“啊，啊！”李绅完全明白了，慨然说道，“老爷这么说，我怎么样也得去，而且还得快去。”
“正是！”温世隆也很欣慰地说，“老爷心里也是这么个意思，不过说不出口，我是绕淮阴由六合、天长这一路来的。老爷另外打发人回苏州去了，关照鼎大爷给绅二爷预备行李盘缠。”谈到这里，温世隆诡秘地笑了一下，又说，“还有件事，绅二爷一定乐意听，老爷说：绅二爷一去不能没有人，家里的丫头，不拘是谁，随绅二爷挑两个带去。如果都看不中，花几百银子买一个也行，不过这日子上怕来不及！”
李绅笑了，“老爷倒是想得真周到！”他说，“这件事我另有计较，等我筹划好了再告诉你。”
“是！”温世隆问道，“那么，绅二爷预备哪天动身呢？”
李绅沉吟着，他不便说，要将绣春的事，安顿好了再能定日子，只好这样答说：“总还有个两三天！”
“是。我伺候绅二爷回苏州。”
“不！你今天去给姑太太请了安，明天先走好了。”
“也好！我先替绅二爷去预备着。”
李绅点点头，想了一下问道：“你累不累？如果不累，一起上姑太太那里去。”
“是！”
李绅是有曹府派来的一乘轿子可用，温世隆远道而来，既无现成马匹，李绅不好意思再让他步行，所以关照小福儿：“你到柜上去说，有现成的车雇一辆。”
小福儿答应着，奔到柜房。魏大姊已听伙计讲过温世隆的来历，正要跟他打听，所以老远就先喊他：“小福儿，你过来，我有话问你。”
“慢点，魏大姊，你先叫人给雇一辆车，到曹府。”
“谁坐？”
“我跟我们温二总管。”
“喔，是李府上的二总管。”魏大姊问，“他来干什么？”
“嘿！”小福儿说，“想都想不到，一位郡王爷，就是我们姑太太家的姑爷，找我家二爷去帮忙。”
魏大姊大感惊异，也有些着慌。她有一套安排玉饵钓金鳌的办法，刚一施展，不想有此意外波折，便即问道：“这位郡王爷在什么地方？”
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