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“远了去啰！”小福儿忽然想起自己的差使，“魏大姊，这会儿我没有工夫跟你细说，劳你驾，先替我们雇车行不行？”
一问恰好不巧，客栈附近没有车，得到前街的骡马行去雇。魏大姊关照小徒弟：“跑快一点儿，你就押着车回来。”然后对小福儿说，“再快也得一盏茶的工夫，二爷是怎么回事，你赶快告诉我。”说着从抽斗里抓了一把铜钱塞在他的手里，还加一句，“别让人瞧见！”
小福儿的性情，受了主人的感染，亦颇狷介，将一把铜钱放在桌上说道：“我不能要这个！拿钱买我，我就不说了！”
“啊！啊！”魏大姊极其见机，赶紧改口，“你别生气，我知道你跟我好，咱们的交情金不换！是不是？”
小福儿对她的态度很满意，便将他所听到的，与他所懂得的话，都告诉了她，不过还有些疑问却来不及问，因为车子已经雇来了。
纵然如此，魏大姊仍旧觉得小福儿帮了她太大的忙，他的话对她有莫大的用处。她在想，绣春对李绅是何态度，只看锦儿拼命在拉拢，大致也就可以知道了。退一步说，就算事机好转，已成定局，可是绣春病成那个样子，且莫说万里迢迢到比“云贵半爿天”还要远的地方，就到苏州，只怕也难。反正不论如何，李绅这一趟总娶不成绣春，也就是带不走绣春了！
只要如此，自己就可稳操胜算。魏大姊一个人想了又想，盘算得妥妥帖帖，不由得在想：原以为是意外的波折，谁知竟是意外的良缘。
04
回来已经起更了。微醺的李绅，兴致很好，因为在曹家受到了很大的鼓励。曹的那班清客，都拿班超投笔从戎，以及其他书生筹边的故事恭维他。曹则高诵陈其年的词句：“使尔填词，何人草檄？”说是他早就觉得以李绅的捷才，不该只为他叔叔办些无关紧要的应酬文字。军前效力，一篇露布，可抵十万雄师，才不负他满腹锦绣。
不过，最能激发他雄心的，却是曹老太太的话。她也接到李煦的信，告知其事，请她劝使李绅应命。她说，这是她近年来最高兴的一件事。娘家的家运不振，李煦又不自检点，不卜此番进京，福祸如何？如今居然有此机会，她相信以李绅的品格才学，必能为她的女婿——平郡王讷尔苏所重用。重振陇西家声，于今有望了。而且她也许诺，只等绣春身子复原，能耐跋涉，立即就会派专人把她护送到西边，让他们团圆。
为此，李绅久已潜藏的豪情壮志，一下子被激了起来。当魏大姊来向他道贺的那一刻，正是这些情绪最昂扬的时候。
“二爷这趟去，是要带兵打仗？”
“不一定带兵打仗，不过出出主意而已。”
“那，”魏大姊说，“就是军师？”
“这也谈不到。总而言之，有个机会替皇上出力。”
“这就很难得了！能替皇上出力，谈何容易？”魏大姊又问，“二爷什么时候动身？”
“我想后天就回苏州，稍微料理料理，马上动身到青海。”
“青海在哪儿啊？”
“远了去啰！”李绅答说，“一直在西边。假如打南京一直往西走，得穿过安徽、河南、陕西、甘肃四个省份，才到青海。这还是在青海东边，倘若在青海西边，还得走好多好多路！”
听此一说，魏大姊不免胆寒，不由得问道：“青海有多大啊？”
李绅想了一下说：“大得很！至少有江苏、浙江、安徽、河南、湖北五个省份合起来那么大。”
“真有那么大！那得多少人来住啊？”
“有人倒好了，全是荒凉的地方，千里不见人烟是常事。”
魏大姊倒抽一口冷气，愣住了。
看她的脸色，李绅不免关切。“怎么？”他问，“魏大姊，你有心事？”
一语破的，她自然吃惊。不过方寸还不致乱，摇摇头说：“不是！我是替你发愁。”
“替我发愁？”李绅诧异了。
“是啊！替二爷你发愁。这么远的路，总得有个人照应你的饮食起居。可是，你那位绣姑娘，病得只剩下一副骨头，起码也得半年才能复原。你一个人孤孤单单地上路，朝思暮想，想你那位绣姑娘，这日子怎么过得下去？”
李绅笑了。在豪气万丈的心境之下，儿女之情，旅途之愁，都看得不算回事。不过魏大姊的想法，却使他感受到关切的情意，对她的印象也就更好了。
“魏大姊，”他说，“你倒也多愁善感。不过，你不必替我发愁。我生性好游，南来北往，一个人走惯了的，就是口外，也去过两次，什么苦都吃过。那虽是二十年前的话，如今我也还相信我能吃得起那些苦。”
“这一说就不要紧了。”魏大姊闲闲问说，“二爷倒是吃过什么苦头啊？”
“多啰！连马溺都喝过。”
魏大姊心里又是一跳，不过这次心存警惕，不让它形诸颜色。
“不过，话说回来，一路上乐趣也很多，至今回想，吃过的苦是忘记掉了，山川之美，历历如在眼前。古人说，读万卷书不如行万里路，良非我欺！”
魏大姊对他的话，懂一半，猜一半，知道他兴致很好，灵机一动，便即说道：“二爷倒讲点我跟小福儿听听。”
“好啊！”李绅沉吟着，要找个开头的地方。
“慢点！”魏大姊放下手里在纳的鞋底，站起身来，“亲戚家送了一坛自己酿的酒，我爹说还不错，我取来给二爷尝尝。”
“好啊！”李绅欣然许诺。
“走！小福儿帮我拿酒去。”
去了好半天才来，不光是酒，还有个食盒，打开来看里面是一碟盐水鸭，一碟肴肉，另外一个小小的藤箩筐，满盛着盐炒瘦壳小花生，再有一盘热气腾腾的包子，好香的韭菜味儿。
“这一顿消夜不坏！”李绅起身去开酒坛，盖子一揭，糟香直冲，倒出来看，却是乳色的新酒，试尝一口，酒味亦颇不恶，随即吟道，“‘浊酒三杯豪气发，朗吟飞下祝融峰。’”
等他转回身来，只见魏大姊已指挥小福儿，将一张条几移到了炉火旁边，安设杯盘。她将包子跟花生挪到一边说道：“这是我跟小福儿的。”
“你何不也陪我喝一杯？”
魏大姊想一想，点点头说：“我倒也想喝点酒。”
于是李绅一面喝酒，一面谈塞外风光。小福儿找了张小板凳来坐，剥着花生，舒舒服服地听着。魏大姊可不像他那么悠闲，一面装得聚精会神在听，一面不断得找李绅不注意时，替他斟酒。
这种家酿，又香又甜，很容易上口，而后劲极大。李绅因为谈兴正豪，先不在意，等自觉有了六七分酒意，却又贪杯，舍不得放下，兼以魏大姊殷勤相劝，不知不觉地望出去的人影都变成双了。
魏大姊转眼去看，小福儿的一双眼睛，亦快将闭上，心想是时候了，不必再费工夫吧！
于是，她说：“二爷，你不能喝了，快醉了！”
“没有醉，没有醉！”李绅悠悠晃晃地站起身来，只觉地板发软，便在脚上使一使劲，想把自己稳住。
哪知不使劲还好，一使上劲，重心越发不稳。魏大姊一声“不好”尚未喊出口，他已“咕咚”一声栽倒在地上，将小福儿吓得直跳了起来。
“二爷摔着了没有？”魏大姊忙上前相扶。
“没有，没有！”李绅还在充英雄，挣扎着要自己站起来。
小福儿是伺惯了的，一言不发，走到李绅身后，双手从他腋下穿过去，往上一提，然后一弯腰，伸出脑袋，左手一绕，把李绅的左臂搭到肩上拉住，右手扶着他的身子。李绅便身不由己让他扶到了床前放倒。
“二爷的酒可喝得不少。”魏大姊说，“只怕要吐。”
“要吐早吐了。”小福儿答说，“二爷喝酒不大吐，也不闹，喝醉了睡大觉。”
“酒品倒不坏，你也睡去吧，这里我来收拾。”
小福儿愣了一下，心想：你不走，我怎么睡？
“你别管！”魏大姊只顾自己说，“我不放心！回头醒了要茶要水，不小心把油灯打翻了，着起火来，怎么得了！我家的房子不值，客人的性命要紧。”
“不要紧！”小福儿没有听清她的话，顺口答说，“把灯灭了好了，二爷向来灭灯睡觉。”
“没有灯，摔了怎么办？已经摔了一跤，不能再摔了。你别管吧！大姊疼你，代你当差，你管你睡去！”说着，她伸出手来在小福儿后脖子上拍了一巴掌。
小福儿也实在倦不可当了，既然魏大姊有此一番好意乐得躲懒，自回对面屋子里去睡。
魏大姊坐下来深深吸了口气，定定神通前彻后地想了一遍，盘算妥当，开始动手。第一件紧要之事是将这个西跨院的门关紧闩上。
然后收拾残肴，检点火烛。又到堂屋里站了一会儿，但听小福儿鼻息如雷，恍然大悟，怪不得李绅不愿小福儿在他床前打地铺。看样子他这一觉，非到天亮不会醒。
等关紧房门，看到床，方始失悔，盘算得再妥当，到底还有漏失，应该趁小福儿未走之时，为李绅脱衣睡好。此刻说不得只好自己累一点了。
他的衣服不是脱下来，而是剥下来的，等剥得剩一套小褂裤，才替他盖上被子，推向里床。这一番折腾，着实累人，她坐下来一面喘息，一面拔金钗，卸耳环。最后拨小了灯，面对着床，解衣卸裙，脱得只剩下一个肚兜，一件亵衣，轻轻掩上床去，拉开被子与李绅同衾共枕了。
遥听围墙外，更锣自远而近，恰是三更。
05
这一个更次，在魏大姊真比半辈子还长。好不容易听到打四更，她照定下的步骤，伸手到里床，将被子掀开一角，李绅的一条光腿，便有一半在被子外面了。
她得将他弄醒了才好办事，而又必须在半个更次办妥当，因为魏大姊虽说在后巷独住，有时候也宿在柜房里。一面一个小丫头，她有意挑拨得她们不和，几乎不相往来。因此，她夜间的行踪，不易为人所知。但一到天亮，行藏显露，所以非在五更时分离开这个西跨院不可。
要把他唤醒来，本非难事，难在不能开口，要弄成是他自己一觉醒来，发现她在，那出“戏”才能唱得下去，所以魏大姊只有狠狠心，硬拿他冻醒。
正月二十的天气，春寒正劲，宿酲渐解的李绅，很快被冻醒了，但知觉并未清醒。把右腿缩了进来，一翻身似乎摸到一个人，自下意识中含含糊糊地问说：“是谁？”
魏大姊不防他有此一问，想了一下答道：“我是绣春！”
李绅在若寐若寤之间，一时不辨身在何处，所以不解所谓，及至记起自己把杯雄谈的光景，不由得一惊，此时安得绣春并卧？再伸手一摸，自觉遭遇了平生未有的奇事——是个精赤条条、肤滑如脂的女人睡在他身边，同时发觉自身亦复如此。
这一惊非同小可，急急转脸俯视，只见魏大姊仰面张眼，泪光隐隐，仿佛受人欺侮了似的，有着无限的委屈。
李绅有无限的惶恐、歉疚与感激，为的不肯接受这份傥来的艳福。他心里在想，读了三十多年的书，自信能够不欺暗室，现在遇到了考验，千万要有定力！
这样转着念头，便毫不考虑地说：“魏大姊，我实在感激，真不知怎么说才好。不过，你的盛情，只能心领。你快穿上衣服回去吧！妇人的名节最要紧！”说着伸手被外去找自己的内衣。
魏大姊听得他这话，感觉上由意外而失望，由失望而伤心，更由伤心而着急，因而急出一副眼泪，翻身向外，掩面饮泣。
李绅也有些着急，他不但要顾她的名节，也要顾自己的名誉，说不得只好狠狠心摆脱她的纠缠。所以用冷峻的声音说道：“男女之情，不可强求。做人要识廉耻，你不要这样！”
“要我怎样？”魏大姊急出一计，正好接着他的语气，断断续续地怨诉，“你把我当作绣春，要这样，要那样，我统统都依了你。哪知道你酒醒了不认账！叫我以后怎么做人？倒不如拿把刀来，给我一个痛快！”
李绅惊愕莫名，莫非跟她真个销魂了？苦苦思索，一点影子都没有，摸摸自己身上亦无零云断雨，可资印证。然则，她的话从何而来？
见他不语，魏大姊知道他内心惶惑，自己都不知道自己干了什么，这个机会不可放过！于是翻过身来，搂住李绅的脖子，将脸贴在他胸前且哭且诉：“我什么都给你了！你拿我当绣春的替身，是我自己情愿的，你丢掉我，我也不怨。你不该占了我的身子又笑我不识廉耻！你叫我怎么咽得下这口气？”
说完了，一面哭一面拿整个身子贴紧李绅，揉啊搓啊的，满床乱滚，搞得李绅百脉贲张，气都喘不过来。
“我受不了嘞！你好好儿睡好行不行？”
她不再乱揉乱滚了，不过贴得他却更紧了。
“叭哒”一声，李绅抽了自己一个嘴巴：“什么读书养气，什么不欺暗室，李绅啊李绅，你是个浑蛋！”
魏大姊将一杯热茶，摆在对着灯发愣的李绅面前，温柔地问：“主意打定了吧！”
“唉！”李绅叹口气，“欲除烦恼须无我！”
“你也不要烦恼。”她平静地说，“我哪一点不如绣春？绣春有的我都有，我有的绣春不见得有。譬如，我能做我自己的主，绣春就不能，曹二奶奶倒是巴不得把绣春嫁给你，无奈曹二爷舍不得，你也不能为这个害他们夫妇不和。我知道你心好、厚道，一定不肯做对不起亲戚的事！”
“唉！你这话要早说就好了。”
“现在说也不晚！”魏大姊又说，“话再说回来，你万里迢迢，不能没有一个人照应，绣春行吗？我再说一句：你真要舍不得绣春，等她好了，你再派人来接她好了。爷儿们三妻四妾常事，我也不是那容不下人的人！”
“唉——”
“别老叹气了行不行？”魏大姊打断他的话，“银子明天还是给她送去。这封信，我看，可以免了吧？”她从口袋中掏出一封信来，悄悄地放在李绅面前。
凝视着“绣妹亲启”那四个字，李绅久久无语。魏大姊亦是屏息以待，屋子里静得连根针掉在地上都听得见。
“唉！”李绅还是叹气，“锦儿，你太热心了！让你失望，我对不起你！”
魏大姊把那封信拿了起来，慢慢地伸向灯火，眼却看着李绅，直到将信点燃，他始终不曾作声。
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