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“照此说来，乾坤已经大定。将来一朝天子一朝臣，缙之兄飞黄腾达，指日可期。”
李绅淡于名利，对沈宜士的恭维，不甚入耳，所以矜持地微笑不答。李煦却大为兴奋，有一段锦绣前程，可以描画。
“我们曹、李两家，这几年的家运，坏极、坏极！不过，我看得比较远，所以一切都能泰然处之。恂郡王一旦登了大宝，我们那位姑爷平郡王是他在塞外同生死、共甘苦的弟兄，必定要得意的，加以缙之是从龙之臣，三五年工夫就可以戴红顶子。两位请想，我眼前这点坎坷，算得了什么！”
这是可以明言的关系，还有不便说的奥援。李煦早在皇八子身上下了工夫，曾经买过四个绝色女子，送到京里，为皇八子营了很隐秘的金屋。恂郡王做了皇帝，如今还只是贝子的皇八子一定会被封为世袭罔替的亲王，成为第九位“铁帽子王”，这是最牢靠的一座靠山。
04
从杭州回来，已经六月初了，天气正热的时候，李绅被安排在水榭中下榻。李鼎亦移榻相陪，晚来置酒，兄弟俩闲谈，少不得要提起一个人。
“小鼎，绣春怎么样了？”
“春心莫与花争发，一寸相思一寸灰。”
李绅黯然，然后怔怔地望着李鼎，好半天才问：“你现在跟她怎么称呼？”
“我没有见过她。”
“去年秋天，不是说你在曹家做客，有一个月之久，莫非就没有机会看见她？”
“她根本不在曹家。”
“在哪里？”李绅又问，“还是住在她嫂子家？”
“也不是！”李鼎又吟了两句诗，“此身已作沾泥絮，黄卷青灯了一生！”
“怎么？”李绅大惊，“真的出家了！”
“听说是带发修行。”
“在哪个庵？”
“好像是在吴江附近的一个镇上。”
“小鼎，”李绅央求着说，“你给打听一下，行不行？”
“要打听容易，你让柱子到门房里去问一声就是，四姨还派人给她送过东西。”李鼎紧接着问，“绅哥，你还打算去访旧？”
“我不知道她愿不愿意见我？”
李鼎年轻好事，加以久无新鲜的消遣，认为去看出了家的绣春，特别是见了李绅作何模样，是件很好玩的事，所以跃跃欲试。不过，他知道李绅的脾气，倘或自己的态度欠庄重，就不但不会带他去，多半还要挨几句训。于是，他神色肃然地说：“绅哥，论到这重公案，自然是你负她。但是，你有你的苦衷，也不是不能解释的。无论如何，你趁现在难得回来的机会，应该有个交代。或许会劝得她回心转意，乃至于对你真的绝望了，倒也能够丢开，重新从人。”
“你说得不错！我应该对她有个交代。”
“那好！我陪你去。”
李绅点点头，盘算一会儿说：“当然公事第一！照我原来的打算，这会儿应该已经把东西办齐装船，七月初可到开封。如今得赶紧催办，无论如何，月半一过，非装船不可。不然接运的车马多等一天，就让百姓多受一天累，于心何忍？”
“月半大概都可以齐，我帮你再催一催。”李鼎问道，“绅哥，你自己预备什么时候走？”
“至迟不能过二十五。”
“那怎么行？”李鼎有些着慌，“你不是答应了？要办喜事，几天怎么来得及？”
“不！办喜事，起码得明年。婚娶大事，岂可草率？”
“我说的办喜事是‘传红’，不是迎娶。‘传红’宴客，往来酬酢，亲友相贺，总要半个月才摆布得开。”李鼎自作主张地说，“这样，棉袄月半装船，然后办喜事，你月底动身。明天我替你去要船，有两天工夫就可以弄妥当，大后天我陪你去访绣春。了掉这重公案，回来你就可以专心致志地干你的正经事了！”
05
黄昏下船，沿着运河南行，午夜时分，便到了吴江，泊在垂虹桥下。新月如钩，清风入怀，李绅忽然有了酒兴。
“糟糕！”柱子懊丧地说，“路菜倒带了，就忘了带酒。”
“不要紧！”李鼎携来的春熙班的小旦琴宝说，“这里我很熟。上岸往南一里多路，是个镇甸，那里有好几家卖酒的，这时候还都在纳凉，不愁敲不开店门。”
于是李鼎派一名男仆与柱子一起去打酒，然后吩咐船家烧水烹茶，与李绅倚着船一面品茗赏月，一面闲谈。
“鼎大爷，”琴宝笑嘻嘻地说，“我有个主意，你看使得使不得？两位爷不如到桥上去喝酒，又轩敞，又凉快。”
“这个主意好！”李绅脱口说道，“我本来就想上岸舒舒筋骨。”
于是收拾茶具、食盒、杯盘，另携两条龙须席，搭好跳板登岸上桥。这道桥是吴中一胜，本名利往桥，地当吴江入太湖之处，桥长一百三十丈，有六十四个桥洞。北宋庆历年间初建时，本是木桥，现在早已改为石桥，桥中建亭，即名垂虹亭。
小福儿在亭中铺好龙须席，李鼎、李绅相对而坐，琴宝就坐在两个人中间。月光斜射，正照在他稚气的脸上，眉目娟娟，带点腼腆，像个女孩子。
“你今年多大？”李绅问说。
“十六。”
“从师几年了？”
“八年多。”
“八年多，会的曲子不少吧？”
“他早就满师了。”李鼎说道，“他师父不放他，唱得很不错。可惜没有带笛子，不然可以唱一段你听听。”
“我带了一支笛子，在船上。”琴宝向小福儿招招手说，“小福哥，劳你驾，把我铺位上那支笛子取了来。”
“你念过书没有？”李绅又问。
“也谈不上念过书。不过认‘本子’，识得几个字而已。”琴宝又说，“鼎大爷常跟我说，要念些词曲在肚子里，不然演‘闹学’‘惊梦’这些戏，拿不出身份来。”
“这也是腹有诗书气自华的道理。”李绅问道，“你倒说，你念了些什么词曲在肚子里？”
“他最喜欢朱陈两家词。”李鼎插嘴。
朱是朱彝尊，陈是陈其年，四十年前同应制科“博学宏词”，名动禁中，是有清以来两大词家，但最早合刻的词集，却谦称“朱陈村词”。李绅也是喜爱这两家词的，所以听得李鼎的话，颇有喜得知音之感，兴致更好了。
“那么，就地风光，有首‘高阳台’，你总记得吧？”
“怎么不记得？只要船过这里，我总会想到这首词。”
“你念给缙二爷听听。”李鼎说道，“词韵又是一种，有些仄声，要当平声用，请缙二爷指点指点你。”
琴宝点点头，朗声念道：“桥影流虹，湖光映雪，翠帘不卷春深。一寸横波，断肠人在桥影。游丝不系羊车住，倩何人，传语青禽？最难禁，倚遍雕栏、梦遍罗衾。”
等了一会儿，不见他再往下念，李鼎便催促着说：“这是前片，过片怎么不念？”
琴宝用他那如小鹿般的眼睛，很快地向李绅看了一下，赔着笑说：“不必再往下念了吧？”
“为什么？”李鼎不解，李绅亦不解。
“你倒想，缙二爷去看那位绣姑娘，总得有个好兆头吧！”
这一说，两李恍然大悟。原来朱彝尊的这首“高阳台”，写的是康熙初年一段凄绝的故事。词前有一篇小序：“吴江叶元礼，少日过垂虹桥，有女子在楼上见而慕之，竟至病死。气方绝，适元礼复过女门，女之母以女临终之言告叶，叶入哭，女目始瞑。”前片所咏，完全是“见而慕之”的光景；过片一开头便写“明珠佩冷，紫玉烟沉”，而据说绣春多病，琴宝怕兆头不佳，所以不愿往下念。
李绅却不在乎，“你的心思真多！”他说，“我没那么多忌讳！”
既然这么说，琴宝便又往下念：“重来已是朝云散，怅明珠佩冷，紫玉烟沉。前度桃花，依然开遍江浔。钟情怕到相思路，盼长堤，草尽红心。动愁吟，碧落黄泉，两处难寻。”
念得声调清越，感慨多于悲伤，李绅点点头说：“很好，你的念法，符合朱竹垞的原意。不过有几个字，你不该轻轻放过。”
“是！请缙二爷教我。”
“拿过片来说，‘怅明珠佩冷’的‘怅’，‘盼长堤’的‘盼’，‘动愁吟’的‘动’，都该念得重。词中凡是单字领起的句子，都要用去声，这样才响，才能振得起精神。我想，你唱曲子的道理也差不多。”
琴宝拿他举的例证，低声念了几遍，果然不错，喜滋滋地说道：“我真得拜缙二爷做老师！”
师虽未拜，李绅倒是在音韵上很指点了他一番。把酒倾谈，又听琴宝倚着李鼎的笛声，唱了两段昆腔，一套北曲。李绅自道领略了类似姜白石的“二十四桥明月夜，小红低唱我吹箫”的情趣。
“波心荡，冷月无声。”李鼎指着水面，也念了句姜白石的词，“马上就天亮了，回船趁早凉赶路，正好一睡睡到平望。”
06
平望不过是吴江县属的一个镇，但却是水陆要冲的码头。运河自此南下，经嘉兴直达杭州；另有一条支流，经过震泽到湖州的南浔——海内最富庶的一个村镇。
这一带是东南膏腴之区中的精华，亦为丝产最多最好的地方。农家五荒六月，正当青黄不接之际，唯独这太湖东南，六月里新丝上市，家家富足，时当午后，镇上到处是红通通酒醉饭饱的面孔。
李家兄弟不必下馆子，有苏州织造衙门的一家发了财的机户做东道主。此人姓吴，发了财捐了个九品的职衔，家里奴婢成群，都叫他“老爷”。李鼎开玩笑也叫他“吴老爷”，李绅厚道，照往常一样，管他叫“老吴”。
“老吴，”他说，“你不必张罗。第一，天热，只想清淡的素斋吃，越清淡越好；第二，我们今天晚上住船上，连夜开船，晚上赶路凉快些。”
“是了，缙二爷，你老跟鼎大爷听我说：第一，要吃斋不必在舍间，我带两位爷到个‘曲径通幽处，禅房花木深’的地方——”
“唷！唷！吴老爷，”李鼎笑他，“出口成章，真不得了！几时变得这么风雅了？”
老吴脸一红，腼然笑道：“八十岁学吹鼓手，跟我孙子的先生在念唐诗。”他紧接着说，“第二，我不敢多留，留两位爷住一天。”
这两件事，在李鼎无可无不可，李绅却有难色，尤其是第一件。原来平望、震泽一直到嘉兴，盛行所谓“花庵”。老吴所说的“曲径通幽处，禅房花木深”的地方，即指此而言。李绅在苏州多年，往来江浙，自然也随喜过这些地方，本无用摆什么道学面孔。但此来访旧，怀着严肃的补过心情，同时绣春修行之处，又是一座极重清规的家庵，如果未见绣春，先逛花庵，忒嫌亵渎，所以迟疑着无法作答。
李鼎多少是了解他的心情的，怂恿着说：“绅哥，你也太不洒脱了，目中有尼，心中无尼。怕什么？”
这是套用“目中有妓，心中无妓”的说法，“八十岁学吹鼓手”的老吴也听懂了，一拍光秃秃的脑袋，双手合十，一脸惶恐地说：“罪过，罪过！”
样子有点滑稽，琴宝忍不住掩口葫芦。李鼎便又说道：“绅哥，你不是最佩服苏东坡？东坡如在此刻，一定说，‘吾从众！’”
“好吧！”李绅无奈，“既然你们都赞成，我亦不反对！”
“那就请吧！”老吴举手肃容，“府上的大船不必动了，我陪两位爷坐了小船去。”
“不忙，不忙！有件事先得有着落。你请过来，听我细说。”李鼎拉着老吴到一边问道，“有个万寿庵在哪里？”
“在莺脰湖边。”老吴答说，“这个庵没有花样，住持净因老师太的清规严得很！”
“我知道，我且问你，金陵曹家有个丫头在万寿庵，你知道不？”
“怎么不知道？是曹家震二奶奶面前得宠的丫头，不知为什么，寻死觅活要出家。”
“喏！就是为缙二爷。其中有一段情……”
由于要靠老吴设计，能让李绅在清规谨严的万寿庵，与绣春一晤，李鼎不能不将他们的“那段情”明告老吴。原来魏大姊突出奇兵“俘获”了李绅，所予绣春的感想是，人心险巇，处处陷阱，只有清净佛门，才是安身立命之处，因而出家之念，益发坚定。同时斩钉截铁地说：如果曹老太太一定要她回府，唯有以死相谢。
在震二奶奶，正要她有此坚决的表示，终于说动马夫人，在曹太夫人面前，极力进言，成全了绣春的志向。同时又怕在近处或者还脱不了曹震的掌握，所以很费了一番安排，才将她送到以戒律整肃的万寿庵来安顿。
当然，关于曹震的那一段，李鼎不必细叙，魏大姊的作为更可不谈，他只是想让老吴知道，李绅与绣春有这么一段旧情，如今也不是想打她什么主意，只为了恩怨纠结，希望面对面说个清楚，做个了断。
“难，难！万寿庵那里连苍蝇都飞不进去的。哪怕地保有公事上门，也不过在韦陀殿跟知客师太打个交道。”老吴又说，“这也不能怪净因老师太，实在因为这里的花庵出了名，一点点的不谨慎，就会搞得满城风雨。”
“吴老爷又掉书袋了！”李鼎说了这一句，收敛笑容向李绅说道，“绅哥！我看算了吧！”
李绅愣了好一会儿，自语似的说：“咫尺天涯，抱憾一生。”
听得这话，李鼎决意不顾一切，要促成他跟绣春的重逢。“老吴，”他的神情异常认真与迫切，“不管你用什么办法，这件事无论如何要拜托你办到。”
老吴凝神想了一下说：“等我先问一问。”
两李不知道他要问的是什么，不过看样子似乎已筹得了办法，所以彼此乐观地对望了一眼，静静地等着。
果然，不多一会儿，老吴笑嘻嘻地走了回来，“还好，还好！恰恰有个机会，不过，”他说，“恐怕只能我陪着缙二爷一个人去。”
“行！”李鼎忙不迭地问，“是怎么一个机会？”
机会亦是李绅自己从甘州带来的。四万件丝棉袄，已经由他在杭州跟孙文成谈妥当，名为两处分办，实际上李煦承办三万五千件。数量既大、期限又促，所以多方分包，一半也是李煦利用织造衙门多年所培养的关系，派人传话给机户，及有往来的丝商、茧行、布店：“帮帮老东家的忙！”工资不丰，还要赶班，而且绝不许偷工减料。老吴是受过李煦很大好处的，义不容辞地自己报数，承包三千件。
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