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为了限期紧迫，这三千件丝棉袄必得分散承制，若有三千家人家，每家一件，不过旦夕之功。无奈时当盛暑，又是鱼米之乡，家家歇夏，除了穷家小户，没有人愿意挣这戋戋工资。所以老吴不得不发动各种关系，请相熟人家的内眷帮忙。自然也想到平望镇内镇外，十几座尼庵，可是有的推辞不会，有的应应景只肯承制三五件，热心的实在不多。
此时老吴要问的，就是万寿庵的情形。结果出人意料，据说净因老师太认为泽被征人，是极大的功德，所以一诺无辞，许下十日之内承制八十件，而且不收工资。那里连烧火老婆子在内，也不过七人，每人每天摊到一件都不止。
“有这么一段情节在内，缙二爷就可以名正言顺地上万寿庵了。净因老师太原知这个差使，是西边王爷交代，织造府上一位少爷带来的，我如今只说：缙二爷因为老师太这么热心，特为登门道谢，这个理由不是很冠冕吗？”
“是，是！”李绅肃然起敬地说，“净因老师太如此存心，原该登门叩谢。”
“慢来！慢来！”李鼎摇着手说，“冠冕是冠冕！太冠冕反倒不好！当着净因老师太，就算是见到绣春，语不涉私，也是白去一趟。”
“这——”老吴苦笑道，“我效劳只能到这里为止了。”
彼此沉默了一会儿，李鼎说道：“不必在这里白耽误工夫，我们上船，一面走，一面商量。”
“对！”老吴应声说道，“莺脰湖边，有五座庵，除了万寿庵，另外有座庵，也还规矩。我先陪两位爷到了雨珠庵去吃斋。雨珠庵的‘活观音’很能干，说不定她有什么好法子想出来。”
于是宾主一行四人，带着两个小厮下了吴家的小船，双桨如飞，转眼间到了莺脰湖。雨珠庵就在湖滨，李绅登了岸，在庵前眺望，但见波光云影，水天一色，闲鸥上下，与远处风帆相映成趣，不由得站定了脚，竟有些舍不得走了。
“缙二爷，”老吴得意地问道，“风景不错吧？”
“在这里出家，倒真是享清福。”李绅问道，“万寿庵在哪里？”
“在后面，这里看不见。”说着，老吴转身直到庵前，一伸手拉住一个扣环，扯了两下，随即听得庵内琅琅然有铜铃在响。
隔不多时，庵门开启，出现的是一个十三四岁的女孩，穿一件湖色纺的尖领长袍，覆额童发，头顶心露出小笼包子那么大一块青头皮，这就算剃度了。
“莲文，你师父呢？”
“在午睡。”
“赶快叫醒她，你说苏州李家的两位少爷来吃斋，赶紧预备。”
莲文点点头，目光灼灼地向三个生客打量，最后将视线落在琴宝脸上。
“别看了！”老吴笑道，“回头我替你做媒。”
莲文“啐”了一口，满脸飞红地转身就跑。李绅、李鼎亦都望着琴宝好笑，害得他越显腼腆了。
“请吧！”老吴昂然先行，“我来领路。”
一领领到东面一座院落，进了月洞门，只见一架紫藤，浓荫匝地，北面是三间平房，湘帘半卷，炉香袅袅。一踏入台阶，西屋迎出来一个女子，年可三十，打扮在半僧半俗之间，极黑的头发，在顶心上挽一个宫装高髻，倒又像女道士了。
不言可知，她就是老吴口中的“活观音”，法号天轮。她在脂粉地狱中打了多年的滚，阅人甚多，看李绅的气度、李鼎的衣饰，又带着小旦似的一个俊侣，便知是阔客登门，一张粉脸上早就堆足了笑容。及至听老吴说这姓李的两位施主，是“织造李大人的大少爷跟侄少爷”，更是不敢怠慢，刻意周旋了一番，方始告个罪，亲自到香积厨去交代如何预备素斋。
“怎么样？”老吴笑着问道，“两位爷看像不像‘活观音’？”
“这个外号可不大高明。”李鼎笑道，“雨露遍施，想来吴老爷亦跟她参过欢喜禅？”
老吴半猜半想地听懂了他的话，连连摇手，“没有，没有！”他说，“她看不上我！像你鼎大爷这样漂亮的公子哥儿还差不多。”
“真的吗？”
“老吴，”李绅突如其来地发问，“这首诗是她作的吗？”
他指的是壁上悬着的一幅横批，上面软软的一笔赵字，写的是一首七律：“玉字无尘夜色阑，银潢洗出水晶盘。诸天色相空中现，大地山河镜里宽。今夕自然千里共，此生能得几回看？琉璃世界光明藏，问说何人在广寒。”后面又有一行题跋：“天轮师诗如其人，清新俊逸，令人意消。偶读其中秋玩月诗，寄托遥深，低徊不已。醉中书之，奉以补壁，并乞正腕。庚子重阳后一日，琴川居士并志。”
“诗倒还罢了！题跋，”李鼎笑道，“可真是高山滚鼓之音了！”
“鼎大爷，”琴宝问道，“你说的什么？”
“高山滚鼓之音：不通、不通又不通。”
琴宝与老吴大笑，声震屋外，惊动了一班妙龄女尼，都是绸衫长发，亦有涂脂敷粉的，在月洞门边躲躲藏藏窥探。这原是一种做作，老吴兴冲冲地就想去招两三个来陪客，却为李绅拦住了。
“算了吧！”他说，“回头说话不方便。”
原来老吴虽曾建议，不妨请教足智多谋的“活观音”天轮，但李绅却觉得此事谋之于蚁媒蜂使的天轮，对绣春、对自己都成了一种玷辱。但自看了这首诗，才知天轮亦知文墨，观感一变，愿意听取老吴的主意。等下细谈前因后果，不但不宜有这班“摩登伽女”在座，他连琴宝都想支使开。
这层意思微一透露，现成有个莲文可以利用，把他领了去另行款待，剩下宾主四人，恰好坐了一张方桌。庵中忌荤不忌酒，不过李绅因为向来饮酒不论多寡，一沾杯脸就会红，上万寿庵去见高年有道行的比丘尼，不甚得体，所以只有老吴陪李鼎喝庵中自酿的百果酒。
“言归正传吧！”聊过一阵闲天，李绅自己开口，“今天有件私事，老吴说非请教师太不可。”
“缙二爷有事要问我，实在没有想到，那就请吩咐吧！”
李绅自叙不免碍口，使个眼色，由李鼎代言，天轮一面听，一面招呼客人，听完不即作声，但脸色肃穆，睫毛不住眨动，显然是在认真筹思。
“缙二爷，”她问，“你有没有把握，那位绣姑娘只要一接通知，就会来跟你见面？”
“说实话，并无把握。”
“那就难了！”天轮又说，“我再请问缙二爷，想见面的作用何在？是不是量珠聘去，藏之金屋？”
“那是不作此想了！我——”李绅说道，“我只是想劝她还俗，择人而事。”
“这一层，人人可劝，就是缙二爷不能开口。”
“是的！”李鼎深深点头，“有那么一个结在，不说还好，越说越拧。”
李绅怅然若失地说：“照此说来，我连见她一面都是多余的。”
“正是这话！缙二爷，既然‘各有因缘莫羡人’，你亦不必为她牵肠挂肚。天下没有不散的筵席，已经逃席了，何必再回去跟主人作别？”
“这个譬仿好新隽！”李鼎微笑着说，“有些像参禅了。”
“岂敢！”天轮感慨地说，“古往今来，参不透的是一个‘情’字。其实，参透了又有什么趣味？”
“师太，你这话说得玄了！”老吴接口，“刚才劝缙二爷看破一点儿，这会儿又这么说。前后言语，好像不大相符。”
“是的！这就是‘情’之一字所以参不破的缘故。俗语道得好，旁观者清，我不过这么劝缙二爷。若是我设身处地替缙二爷想一想，也觉得万里归来，如今又近在咫尺，这一面缘悭，只怕一路回去，魂梦有得不安。”
“说得好，说得好！”李绅衷心倾服，“简直如见肺腑。师太，既然如此，还是请你想个什么法子，能让我跟她见一面，如何？”
“要见面，容易，吴老爷说的那个法子就很好，一定能见得着面。不过，不见得能谈什么。”天轮略停一下又说，“其实有个直截了当的办法，倒不妨一试。”
“是，是！请教！”
“何不直接向万寿庵的净因老师太陈情？这位老师太外刚内慈，她的性情我知道的。”
照天轮说，万寿庵的住持，持戒极严，不轻易为人剃度，所以庵中带发修行的居多；如果红尘之念未断，行迹稍有不谨，立刻婉言讽劝出庵。倘或无家可归，往往代为择配，决不愿一味用清规戒律，将这些无心念佛的女子，勉强约束在庵中。
是这样一位通情达理的老尼，自不妨细诉衷曲，李绅欣然受教，饭罢由老吴陪着上万寿庵，李鼎却挪了地方，由东屋移至西屋，因为日色偏西，斜阳照上东墙，不如西屋来得凉爽。
西屋是天轮的卧室，陈设与寻常闺阁无异，只是多了些经卷，摆在临窗的一张半桌上。桌上铺着洁净的黄布，除了几部经以外，还有一方朱脂，一只天青色冰纹小花瓶，插着一朵白莲，茎长花正，兀然挺拔，颇有孤芳自赏的味道。
天轮洗了手，捧出来一个锡罐，伸手一抓，取出十来个桑皮纸裹的小包，形如馄饨，却是茶叶。李鼎并不外行，识得来历，这一小包、一小包的上好茶叶，都在含苞待放的荷花中润孕过，泡出来的茶，说是带有荷香，其实似有若无，徒有其名。不过，用这种茶款客，不仅表示隆重，还意味着视这位客人是风雅之士。
因此，当天轮捧茶来时，李鼎一手端茶托，一手揭开碗盖，先送到鼻子底下闻了一会儿，称赞两句。
“光这清香，就教人心旷神怡了。”
天轮觉得他言语有趣，越有亲近之意，只是一庵之主，须防窗外有眼，墙外有耳，不能不矜持着，所以只报以甜甜的浅笑。
“师太，”李鼎问道，“你今年多大？”
上三十岁的女人，最怕人问年纪，但不能不答。“你还看不出来？”她说。
“我看你像属蛇的。”
天轮掐着指头算了一下，属蛇如果生在康熙四十年辛巳，是二十岁，再大一轮是三十二岁。显然的，他就算有意讨好，也不会说她才二十，自然是指三十二岁。
她很失望，也很不甘，摸着脸在心里想，莫非在他眼中，自己真的老了？
这时李鼎亦已把年份算了出来，赶紧声明：“我不是说你已经三十二岁了，我看你最多二十四五岁。”
天轮笑了：“我属羊，今年二十七。”其实她生在酉年，今年二十九，已瞒了两岁。
“不像二十七，最多二十五。”
“那么，鼎大爷，”天轮问说，“你何以又说我属蛇呢？”
“这是我开玩笑。”李鼎答说，“你的腰细，所以说你属蛇。”
半僧半俗的那件袍子，相当宽大，天轮便看着自己身上说：“我不懂你怎么看得出我腰细？”
“这里头有学问，一时也说不明白。”李鼎伸手捏着她的腰说，“我的眼光不错吧，果然是水蛇腰！”
这是试探，见她不作闪避，便知她心中有意，李鼎亦怦然心动——走马章台，在他是常事，像这些地方亦并不陌生。但从婚后以来，所结的相好，不是比他小，就是年龄相仿的；自从那一次在家，跟震二奶奶深宵暗巷，双携而行的经验，忽然对比他年长而丰腴的妇人，别有一种饥渴般的爱慕。家中仆妇，有那三十上下，平头整脸的，也偷过几个，但都不足以寄托他对震二奶奶的绮念。唯有此刻的天轮，似乎可以成为震二奶奶的替身。
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