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就这一句话，使得惊魂甫定的妙红，五中如焚，也不知是冷汗还是热汗，湿透了她刚换上身的那件藕色纱衫，一头黑发经汗水浸润，又光又滑倒像缎子。
见此光景，娘姨自悔鲁莽，“小姐，小姐，”她赶紧安慰着说，“不要急，不要急，白是白，黑是黑，一定分辨得清楚的。”
“我怎么能不急？千辛万苦，积下来一点东西，后半辈子都要靠它，现在没到官里，就算分辨清楚，不是贼赃，也不过不吃官司，东西要拿回来，不知哪年哪月。就算能拿得回来，你倒想想还能剩下什么？”说着，眼泪已忍不住滚滚而下。
她说的是市井之中人人皆知的实情，娘姨只好叹口气说：“唉！是福不是祸，是祸躲不过，只好去了再说。”
“你陪我去一趟。”
这是义不容辞的事，娘姨点点头，换了衣服，陪着妙红一起进城。
07
各省州县衙门的规制是一样的，一进朝南的大门，沿着甬道，两排平房，东面是吏、户、礼三房，西面是兵、刑、工三房，宛然朝廷的六部。差役统隶于三班，皂班是内勤，县官升堂，站班执勤的衙役，与管监狱的“牢头禁子”，都归这一班。北班、快班是外勤，名为一管拘捕，一管侦缉，其实混而为一，总称“捕快”。两班的头脑名为“都快”，俗称“捕头”，是一县之中最威风的人物之一，哪怕缙绅先生见了他，都不免假以辞色，客气的称呼是一个“头”字，姓王的叫“王头”，姓李的叫“李头”。长洲县的捕头姓余，自然就叫“余头”。
“班房”就是三班治公之地，通常都紧挨着刑房。人犯到案，先羁押在班房。倘是盗案、窃案，先由捕头问，再由刑房书办问，这两道关要过得去，就得好好花一笔钱。但兰桂姐未曾花钱，亦未吃苦头；表面上看起来是潘三来打了招呼，放他一个交情，其实另有算计，故意放松一步。
妙红是被传来作证的，所以不坐班房，衙前衙后的大街小巷中，多的是茶店，专供打官司的人歇脚、约会、说合。地保“王老实”受命将妙红带到一家字号，名叫“六顺”的茶店，坐定下来，开口说道：“妙红姑娘，你城里有没有熟人？”
妙红一愣，不知所答，想了一下答道：“地保大爷，你知道的，我吃这碗饭，熟客很多。不过，我不知道你为什么问这句话？”
“恐怕要找保——”
“什么？”妙红急急问，“地保大爷，你不是说，问完话就让我走，怎么还要交保。”
“不保你的人。”
“那么保什么呢？”
这地保对“余头”玩的把戏，还不甚了解，觉得有些有出入的话，还是保留为妙，所以含含糊糊地答一声：“也许不要，回头再说，总而言之，没事！”
“哪里会没事？”妙红愁眉苦脸地说，“刚才抄去的箱子，有一只是我的，当贼赃没到官里，真正天大的冤枉。”
话还没有说完，她突然觉得眼前一亮，赶紧定睛细看，没有弄错，是温世隆带了个小厮正走了进来。
“温二爷、温二爷！”她离座大喊。
“你来了！”温世隆走过来平静地看着地保问妙红，“这位是？”
“我们那里的地保大爷王老实。”妙红辨出温世隆“你来了”那短短三字的味道，忍不住张口就问，“温二爷，兰桂姐吃官司的事，你知道了？”
“我也刚听说。”
“不知道为什么要把我带来问话。还有，从兰桂姐那里抄去的——”
“你不要管她。”温世隆很快地打断了她的话，“不管打什么官司，说老实话总不错！”说完，他转身要走了。
“慢慢！温二爷，还有件事。”妙红伸手拉住他说，“回头恐怕要找熟人做个保，请温二爷帮我的忙。”
“这是谁跟你说的？”
“喏，这位地保大爷。”
“喔，”温世隆转脸问地保，“请问，老兄怎么知道她要交保？”
“是余头手下的人告诉我的，说妙红姑娘来了，只要问两句话，就可以饬回，不过要备个保在那里。”
“是人保，还是铺保？”
“没有说。”
“没有说，就只要人保。我来找！”温世隆回身跟他的小厮说，“阿利，你跟着王地保，有事你到小脚张那里来找我。”
等温世隆一走，随即又来了一男一女，男的是差役，姓田；女的是个中年妇人，生一双锐利得令人生畏的眼睛。地保急忙起身招呼，管她叫“姚二娘”。
妙红知道，这必是官媒不敢怠慢，恭恭敬敬地叫一声：“姚二娘请坐！”随手又递了一杯茶过来。
“多谢，多谢！”姚二娘拉着她的手称赞，“真正标致人才。”
话很客气，那双眼睛却肆无忌惮地将她从头看到底，妙红不免心慌，把个头低了下去，心里思量，何用搬个官媒出来，莫非其中另有花样？
这是她过虑，传唤妇女，照例要用官媒照料。姚二娘是特意来献殷勤的，“姑娘，”她说，“马上要传你去问了。你们鸨儿娘的这件案子很重，你到底知道不知道？”
“我哪里知道？”妙红乱摇着双手说，“我做梦都没有想到，兰桂姐会是强盗的窝家！”
“这就叫知人知面不知心。你不知道不要紧，不过‘一字入公门，九牛拨不转’，回头你的口供要当心，说错不得一句。不然，证人变成被告，可有苦头吃了。”
“是的，是的。”妙红又上了心事，“不知道会问我什么话？要怎么说才不错？”
“只要心定下来，话就不会说错。妙姑娘，我教你一个秘诀：不问不开口，话要说得少。一句话可以说尽的，千万不要用两句。”
“嗯，嗯！”妙红有些领悟了，“我只顾我自己，该说什么说什么。”
“对！不过到了里头，心里会慌，神志就不清楚了。你不要怕，有我在旁边壮你的胆，包你不吃亏。”
“是的，多谢姚二娘。”妙红着实感谢，对她那双眼睛，也不觉得可怕了。
“俗语说的：公门里面好修行。我婆婆常跟我说：你待人家十分，人家不会还你八分。不要当人家傻瓜，人家是懂好歹的。”一面说，一面眼角不断瞟到妙红手上。
妙红恍然大悟，“你老人家的言辞一点不错！一个人不懂好歹，不变了畜生？”说着，取下指上的一只蓝宝石戒指，拉过姚二娘的手来，将戒指套入她手指。
“不要，不要！”姚二娘直待戒指套好了，才装腔作势地辞谢。
“小意思！”妙红捏住她那只去勒戒指的手，“你老人家不赏脸，就是看我不起。”
姚二娘还待谦让，故意装作不见的地保王老实却忍不住发话，“好了，好了，姚二娘！”他说，“自己人，用不着再说客气话。”
“王大哥这么说，我就老实了。”姚二娘紧接着说，“老田，我看就过去吧，这样热的天，早早完了事，他们两位好回去。”
“不忙！”姓田的差役说，“这里风凉，坐一会儿再走也不迟。”
话风似乎不妙，地保王老实转脸去看妙红时，恰好碰上姚二娘抛过来的眼色，心里越发雪亮。妙红当然也能意会，所以等地保一站起来，立即跟了过去。
“到了庙里不能拣菩萨烧香。”他轻声说道，“男的也要打发。”
“不是给过‘草鞋钱’了吗？”
“那是上门的时候，不算数。”地保又说，“这回给了，下回还要给。总而言之，衙门八字开，有理无钱莫进来！碰上了，只有认倒霉。”
妙红无奈，只好问说：“要多少呢？我又没有带钱。”
“没有带钱倒不要紧，只要说定了就行了。我看，起码得送二两银子。”
“二两就二两！”妙红叹口气，“最好一辈子不要进衙门。”
08
同在班房，待遇不同。兰桂姐在里间，跟监狱一样的铁窗、栅门，空宕宕地除了一领破草席，一只没有盖子的马桶以外，一无所有。
妙红是在外间，有门而不闭，而且还有条凳可坐。刚刚坐定，铁窗上立刻出现了一张首如飞蓬，形容困顿的脸，急促地喊着：“妙红，妙红！”
“兰桂姐！”妙红一面回答，一面起身，待奔了去相会时，却让姚二娘一把拉住了。
“不要去！”她低声叮嘱。
“姚二娘，”妙红央求着，“我跟她说两句话就回来。”
看在宝石戒指的分上，姚二娘板不起脸来，想了一下，神色严重地说：“不是防你跟她串供，是防她从你嘴里打听消息。你跟她碰碰头可以，有关你的话，一句不能说。你不要忘记你自己说过的话，你只管你自己最好。”
“我懂。”
“她一定要问你，家里怎么样，你就说平安无事！千万不可告诉她，到她那里去搜查过。”
“我知道了。”
于是隔着铁窗，泪眼相对，兰桂姐的神气完全变过了！平时老练沉着，喜愠不形于颜色；此时狼狈软弱，说话无一字不是带着哭声。
“你看，作的什么孽？叫化子都不如！”她回身指着破草席说，“还说是看老潘的面子，不然要拿链子锁在马桶旁边。这还不去说它，有件事真下作，说出去羞杀、气杀，让人家笑杀。”
“是……”妙红知道她必是受辱，却不知如何受辱。
“你看，统统都是窗子，一点遮蔽都没有。我要解手，倒说不准我出去，有现成的马桶在这里。等我一坐上马桶，窗子外面七八张面孔，又说又笑，说是屁股雪白粉嫩，不像快四十岁的人。我真恨不得端起马桶，朝窗子摔了过去，想想——唉！”兰桂姐失声而哭。
这一哭出声来，姚二娘立刻上前干涉：“好了，好了！你回来。”她一把拉开妙红，然后向兰桂姐瞪眼骂道，“哭什么？你是大户人家的太太、少奶奶？屁股不能让人看的？”
这一骂，使得兰桂姐愈感委屈，但却只能饮泣了。妙红自然也是伤心惨目，只好强作不见，找一个兰桂姐所望不见的角落，垂首而坐，默然不语。
“带人！”门外有人在喊。
妙红一惊，抬眼看时，视线恰好碰上姚二娘。“不忙！”她说，“先问鸨儿娘，再问你。”
“喔，”妙红突然想起，“姚二娘，见了县大老爷，我要怎么说？”
“不是县大老爷问。如果是要县大老爷来问，你就糟糕了！”
“那么，是谁问呢？”
“我们头儿。”姚二娘说，“回头你客气一点，称他一声余大爷！”
09
由于已问过一次，有了经验，兰桂姐不但不如第一次受余捕头盘诘那么害怕，而且还抱着满怀的希望，认为这一回问过，很可能就此无事，释放回家。
她是这么在想，潘三在吴县虽非捕头，但也是班房里的“老大哥”。两县同城，长洲在东，吴县在西，西城比东城热闹，茶坊酒肆，鱼龙混杂，所以长洲县的捕快办案，出现在西城的时候居多，自然要求教吴县捕快。道前街臬司衙门附近，有个“茶会”，是两县捕头每日必到之地，而道前街就是在吴县地界。既然如此，潘三要出面来说个情，余捕头不会不买账。不然就是光棍打话，“你做初一、我做初二”，余捕头到了吴县，就“强龙难压地头蛇”了。
再有一想是看到妙红才引起来的。长洲县班房何以要传妙红，她不知道，不过看到妙红所受的待遇，不是犯人而是证人，所要求证的，自然是问妙红，她曾否窝藏过贼赃？她相信证人会说实话，为她洗刷冤情。
因此，一见了余捕头，她先开口说道：“余头，你们把妙红找了来，再好不过。妙红跟我在一起七年多，我的一举一动，都瞒不过她，倒问问她看，我哪年哪月哪日，做过窝家？”
“当然要问的，不然找她来干什么？”余捕头把搁在桌上的脚放了下来，喊一声，“小黄！”
小黄是个又瘦又小的后生，穿一件夏布大褂，脸色苍白，像个穷酸书生，手里捧着一个卷夹，站在余捕头旁边，一言不发。
“兰桂姐，你知道不知道，你窝藏的贼赃，人家详详细细招供了，我们开了单子在这里。”
兰桂姐一听这话，疑惑多于惊讶，毫不迟疑地答说：“我倒不知道，居然还有单子。”
“小黄，”余捕头努一努嘴，“不到黄河心不死！你念给她听。”
于是小黄从卷夹中取出来一张纸，捧起就念，珍珠头面一副，大珠多少、小珠多少；金戒指几个，每个重几钱几分，念得很快，兰桂姐连想都来不及想。不过，信心却是越来越强了，心里不断在说：我哪里有那些东西，完全胡说！
等念到“西洋美女金表一只”，兰桂姐恍然大悟：“不要念了，不要念了！”她乱摇着手说，“我知道了。”
小黄自然停了来，余捕头不慌不忙地说了句：“那你说。”
“单子上这些东西是有的，在我那里。不过不是贼赃，是人家辛辛苦苦挣了下来，寄放在我这里的。”
“喔，谁寄放的？”
“喏！”兰桂姐举手向外一指，“就是妙红。”
“是妙红寄放在你这里的？”
“不错！”兰桂姐答说，“马上可以叫她来问。”
余捕头不理她，管自己问：“妙红寄放在你这里，有多少东西？”
“我不知道。箱子她自己上了锁的。只知道有一只表，后面盖子打开来，里面有张画，画的是赤身裸体的西洋美女。”
“就是一只箱子？”
“一只。”
余捕头点点头，转脸吩咐：“都抬过来！”
抬来三只箱子，两只是朱漆描金的皮箱，一只樟木箱。自己的东西，兰桂姐自然认得，气急败坏地简直要跳脚了。
“是我自己的东西，怎么说是贼赃？怎么好这么冤枉人，有报应的！”
最后一句话惹恼了余捕头，将桌子一拍，站起身来瞪眼戟指骂道：“娘卖×，说点啥？你当你轧了潘老三这个姘头，有了靠山了！老子倒不相信，偏要扳一扳你的靠山。来，先料理了妙红的这只箱子再说！”
兰桂姐知道一句话闯祸了，急忙赔不是，已难消余捕头的新仇旧恨。原来吴县捕快，自恃大县，平日在茶坊酒肆，遇到长洲县的同行，言语神气之间，总不免多少带出一种身份高人一等的意味。潘三心粗气浮，开罪于人，更是常事。余捕头积忿于心，已非一日，所以这一次听部下撺掇，根据花面狐的献计，预备栽赃陷害兰桂姐，好好敲她一笔时，先还有些踌躇，及至听说兰桂姐仗姘夫潘三之势，刻薄姑娘，才下定决心，照部下献议行事。
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