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家厨精制的筵席，仍旧设在水榭，李煦父子以外，二姨娘与四姨娘亦都同席。本推李绅上坐，他坚辞不允，仍按家人之礼，李煦坐了首席，左面是李绅、李鼎，右面是二姨娘、四姨娘。
首先敬酒的是李鼎，“绅哥，”他举杯说道，“万里之行始于今，虔祝顺风。”
李绅欣然接受，“小鼎真有长进了！”他向李煦说，“看得出很用功。”
“喔，”李鼎问道，“何以见得？”
“华阳国志：蜀使费袆聘吴、武侯在成都南门外饯别，费袆自道‘万里之行始于此’，以后那座桥就叫万里桥。小鼎刚才那句话，套用成语，脱口而出，所以知道他长进了。”
“要长进才好！”李煦又高兴、又感叹地，“我们李曹两家，从国初至今，三世巴结，才有今天这么个局面。不过，这十年来，连番挫折，打击不可说不重。从曹家父子接踵下世，几乎只有我一个人在撑着！望七老翁，不知道还有几年。承先启后，重振家声，要靠你们这一辈了！”说着，忍不住流下泪来。
“你也是！”四姨娘急忙以埋怨作慰劝，“一个人的运气，总有好有坏。如今眼看家运又要转了，老爷正该高兴，好端端的，又伤什么心？缙之动身的好日子，你也不嫌忌讳？”
“对，对！”李煦抹去眼泪，“想想实在没有什么好愁的。缙之，有件正事，我要跟你商量。”
“是！”李绅点点头，放下酒杯倾听。
“从前吴三桂开府昆明，自己可以任官，号称‘西选’，那当然是侵夺朝廷的权柄。不过，十四爷的情形不同，我记得前三年有上谕：‘朕曾有旨，此次大兵在外，如遇章京、并护军校、骁骑校缺出，令大将军即行补授。’这章京自然是指‘梅勒章京’，也就是副都统，正二品的武官，十四爷都有权调补，那么，四品以下的文官，也就不用说了。”
“大致如此。”李绅答说，“川陕、云贵两总督，陕西、甘肃、四川、云南、贵州五省巡抚，都在恂郡王节制之下，又有上谕，自然可以便宜行事。不过，为了尊重吏部的职权，总是一面先派署理，一面咨部，只是部里无有不准就是！”
“这就行了！”李煦大为起劲，拿起银镶牙筷，点着云南大理石的桌面说，“缙之，我为你借箸代谋。军功不论出身，你是大将军的谋主，委你署理一个道员，无须要有别的资格。这一层，只要你肯开口，十四爷无有不准之理。是吗？”
“是！不过……”
“你不必往下说，听我的。”李煦有力地挥着牙箸，“十四爷不吝禄位之赐，不过，不肯放你离他身边。那时候，你就有一番说辞了！”
“平逆大功，告成在即；军务上的参赞，是无所谓的事了。如今十四爷要收物望，要寄耳目，东南人文荟萃，财赋雄区，关系极大。你所可报答十四爷的，就是到江南来替他干这些差使。这话，一定能打动十四爷，到那时候，我到京里去走一趟。吏部张运青，外清内浑，我跟他有交情，再有十四爷的关照，我替你把老杨的缺弄过来！”
“老杨！”四姨娘又插了一句嘴，“谁是老杨啊！”
李煦指的是苏松粮储道，正黄旗汉军杨本植。江苏全省七府一州，总督、巡抚分治，江苏巡抚下辖苏州、松江、常州、镇江四府；而这四府皆归苏松粮储道所管，权势赫赫，足与“三大宪”相颉颃，如果李绅能做这个官，在座的人谁也无法想象那是如何热闹有面子的一件事。
“什么叫衣锦还乡？缙之，这就是！”李煦兴奋得满脸发红。
听他说得起劲，连李绅都不觉神往。二姨娘、四姨娘更是全力怂恿，终于将李绅的功名心，鼓荡得热了起来。
因此，这一席离筵，竟不见丝毫惜别之意。欢饮已足，乘兴登船。李煦亲自送到阊门外南新桥码头，再三叮咛，明年一定归娶。直到一棒锣声，官船启碇，才坐轿回城。
05
温世隆接手料理佛林的事，照李鼎的交代，仍然以花面狐为谋主，假名叫局，将妙红召来，开门见山地告诉她，佛林想娶她为妾，问她的意思如何。等妙红表示乐从，花面狐方始问她：如果兰桂姐恃以为奇货，勒索巨额身价，妙红是不是愿意悄然随佛林北上？
妙红答得很坦率，她说从“淴浴”以后复归旧巢，即是自由之身。但虽无卖身纸或代替卖身纸的借据之类的契约在兰桂姐手里，却有口头约定，依傍兰桂姐的门户，以四年为期，期前从良，须纳银四千。这是个很苛刻的条件，但因兰桂姐为她设计“淴浴”之时，便扣住了她的一只箱子，风尘中几年的积蓄，都在里面，首饰皮货，约值五六千银子。所以不得不受恶鸨的挟制。妙红表示，只要有办法能把她那只箱子原封不动收回来，她不必佛林破费分文，就可以跟他走。
花面狐心生一计，能把妙红的箱子要回来，两千银子就可中饱。但巧取不成，便须豪夺，经官动府，须温世隆有担当，才可放手办事。
“你说经官动府是，”温世隆问道，“是怕会告到长洲县？”
“是啊！虎邱归长洲县管。”
“那就不要紧了！长洲县蒋大老爷跟我们府里是有交情的。”
“这样说，温二爷你有担当？”
“只要不是人命案子，没有什么担当不下来的。”
“行！”花面狐欣然说道，“我有条计策，温二爷，包管你叫好。”
等他压低了声音，说了他的那条计策，果然，温世隆跷起大拇指说：“妙极！我看用不着经官动府，马到成功。”
“但愿如此。”
温世隆想了一下，觉得有句话不能不问：“我们先小人，后君子，大家先说明白，事情办成功了，怎么谢你？”
“不要你谢。”花面狐答得非常爽脆。
温世隆大出意料。“那么，”他迟疑地问，“我倒请问，老大哥这样子费心费力，所为何来？而况，就算你老大哥讲义气，可是皇帝不差饿兵，长洲县班房里的那两位朋友怎么办？”
花面狐笑一笑不答，过了一会儿才说：“世界上‘七十鸟’就没有好东西，兰桂姐尤其坏。当然不会轻易放过她的。”
温世隆憬然有悟，花面狐勾结长洲县的捕快，另有敲诈之法。事情做得过分，就会出纰漏，他心里倒不免嘀咕了。
花面狐看穿了他的心事，生怕他打退堂鼓，赶紧安慰他说：“温二爷，你请放心，这件事可收可放，操纵由心，到时候见机行事，不会让你担当不了。”
“好罢！”温世隆格外叮嘱，“凡事大家先商量好，脚步站稳，自然不怕。”
“对！谋定后动，我决不会冒失。”
于是将花面狐的计谋，从头检点。温世隆很仔细地考虑了每一个细节，直待有了十分把握，才化名叫局，将妙红找了来有话要问。
“妙姑娘，”温世隆说，“你说，只要把你寄放在兰桂姐那里的一只箱子取了回来，你马上就跟佛四爷走。这话算不算数？”
“怎么不算数？”妙红斩钉截铁般坚决，“一定！”
“那就是一言为定。我倒问你，你箱子里有些什么东西？”
妙红不明他的用意，迟疑着答说：“东西很多，一时也记不起。”
“自己心爱的东西，没有记不起的道理。你慢慢想！”说着，温世隆打开墨盒，取张纸铺在桌上，好整以暇地，显得十分从容。
“怎么？”妙红越发困惑，“温二爷，你要开单子？”
“对！我替你开张清单。为什么呢？”温世隆自问自答，“单子开出来看，从宽估一估，看值多少钱。如果箱子拿不回来，照样赔你一份，不就如你的意了吗？”
是这样的作用！妙红大为兴奋，“温二爷，”她故意笑着问，“你不是拿我开胃，弄个空心汤圆给我吃吧？”
“妙姑娘，这叫什么话？”温世隆很认真地，有些怫然不悦的模样，“你把我们织造府这个钦差衙门看成什么地方了。”
“喔，喔，我错，我错！”妙红急忙赔罪，“我是一句笑话，温二爷别生气。”
温世隆把脸色放缓和了说道：“妙姑娘，我索性告诉你吧，这只箱子不出三天就可以拿回来，一到手你马上就得动身，你趁早预备预备。这会儿，你说吧，有些什么东西？说得越清楚越好。”
妙红收敛笑容，凝神细想了一会儿说道：“珍珠头面一副，金镯子两对，一对重四两八钱……”
一面想，一面报，费了半个时辰才报完。温世隆问道：“还有没有？”
“值钱的首饰、皮货都在上面了。还有些零碎东西，一时也想不起，就不管它了。”
温世隆点点头，收起单子，很郑重地告诫：“妙姑娘，这件事你泄露不得一点点，只好一个人放在肚子里。”
“我知道。”
“还有，这两天你不管遇见什么事，不必惊慌，实话直说，包你称心如意。”
“温二爷，”妙红不免惴然，“你说，这两天会出什么事啊？是……”
“不要问！”温世隆截断她的话，“我替佛四爷办事，还能害你吗？自然一切都是为你好，你只记住我的话，包管错不了。”
06
连宵苦热，加以有事在心，妙红每天都要到后半夜清凉如水之时，方能入梦，这一觉自然要睡到近午时分，方能醒来。
这天上午好梦方酣，突然惊醒，只听隔院人声嘈杂，侧耳细听，有句话很清楚：“有什么事，到了衙门里再说！”
衙门！妙红一惊，不由得就想起了温世隆的警告。翻身下床，开房门出去，只影皆无，大概都到隔院去了。妙红重新回房，换了件衣服，拢一拢头发，拿冷手巾擦一擦脸，也想赶了去探个究竟。但就这么片刻耽搁，人声已由近而远，同院的姐妹亦都回来了。
“刚才闹什么？出了什么事？”
“兰桂姐闯了大祸。”有个花名小珍的姑娘说，“捉了去了！”
“谁来捉？闯的什么祸？”
“自然是县衙门里的差人来捉，地保领了来的，说兰桂姐做强盗！”
妙红始而大惊，继而失笑，“这不是活见鬼的事！”她说，“兰桂姐做强盗抢了哪一家？说这种话的人，简直没脑子。”
“他们这么在说，我哪里知道？”小珍嘟着嘴说，“反正把兰桂姐捉了去了，这件事总不假。”
“也没有什么大不了的！她有的是靠山，如今就要看她靠山的力量了。”
说这话的另一个姑娘，是幸灾乐祸的口吻。妙红心知其故，兰桂姐做人忒嫌精明，仗着姘夫是吴县捕快，当作一座靠山，有时还不免打几句不该打的官腔，譬如“送你到班房里，请你吃一顿‘皮巴掌’”之类。如今她自己到了班房，可不知道会不会吃“皮巴掌”？
这样想着，不由得脱口问道：“潘三爷知不知道这里出了事？”
“相帮已经去通知了，我看没有用！人家长洲县衙门，关他吴县屁事！”
话虽如此，到底同在苏州城，彼此在公事上是有联络的。妙红心想，有潘三在，兰桂姐多少有些倚靠，长洲县的捕快，看在潘三分上，亦不至于太难为她。这样想着，倒替兰桂姐略感宽慰。但想到温世隆的话，心里不免嘀咕，不知道此事可与己有关？因而匆匆漱洗，决定亲自进城去打听一番。
正在换出客的衣服时，恰好她房间里的娘姨阿宝由外面进来，见了便问：“小姐要出门？”
“我想进城。”
“这样的太阳，又是日中，有什么要紧事等不得？”
妙红想了一下说：“我不放心兰桂姐的官司，想进城去打听打听。”
“小姐，你发疯了！”阿宝神色凛然地将她的袖子一拉，并坐在床沿上，低声说道，“兰桂姐的闲事管不得！你不要惹火烧身。”
“怎么？”妙红困惑地，“莫非真的做强盗？哪里会有这种事！”
“你当作强盗一定要杀人放火？”阿宝紧接着说，“她是强盗的窝家。”
妙红大惊失色，“有这样的事？”她说，“倒看不出来。”
“知人知面不知心！”阿宝又说，“不是有句老话，捕快贼出身？潘三恐怕靠不住，如果她真是窝家，一定是由潘三这条在线来的。贼咬一口，入骨三分，碰上这种事，避嫌疑赶紧躲开还怕来不及，小姐，你怎么好鞋去踩臭狗屎呢？”
“嗯、嗯！”妙红将一件簇新的藕色纱衫抛在床上，连连点头，“亏得你提醒我！”
进城作罢，打听还得打听。昼长无事，炎暑正盛亦不会有寻芳客上门，姑娘们三三两两找个阴凉之处，一面嗑瓜子，一面聊闲天，都在谈这件事。不时有人带来新的消息，所以妙红坐在那里就能打听到许多新闻。
谁知最后是妙红本人出了新闻，“赶快，赶快！”有人来报，“妙红，你也要进班房了！”
“瞎说八道！”妙红又惊又气，“我犯了什么王法，要进班房？”
“你看，地保都来了！”
其时地保已经带着公差来了。公差共有六名，皂衣皂帽，脚上是薄底快靴，手中所持，不是链子，便是手铐，再不然就是两尺来长的铁尺，挺胸凸肚，眼珠凸出，四处乱转，一副捉拿江洋大盗的架势，吓得妙红心惊胆战，面无人色。
“妙红姑娘，来，来，你别怕！没事。”地保开出口来，异常温和，“马上到县衙门里转一转，还来得及回来吃夜饭，快去换衣服。”
话太中听，反而令人不易置信，妙红怯怯地问道：“地保大爷，你的话是真的？”
“我骗你干什么？如果我说话不当话，人家不会叫我‘王老实’了！”
她仿佛听人说过，本坊的地保外号“王老实”。这一记起，放了一半的心，但仍有句话要问：“要问我什么话？”
“那就不知道了。只说是句与你不相干的话，问完马上放你回来。快、快，马车在等。”
于是妙红回自己屋子里去换衣服。心中却仍有疑问，如果只是来传唤她到县，何用六名公差？隔不多时，她的疑问，有了解答，只听隔院喧哗，杂有哭声，细辨是兰桂姐不知跟谁生的一个十二岁女儿小兰在哭——娘姨来报，六名公差在搜兰桂姐的房间，查她所窝藏的贼赃，小兰胆大，居然抗议，不准公差搬她母亲的箱笼，被揍了一巴掌，所以哭了。
“小姐，”娘姨突然忧形于色地，“抄了去的箱子，有一只好像是你寄放在兰桂姐那里的。”
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