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“算了吧！你不要痴心妄想。这件案子，不是什么钱债官司，保人大不了赔钱，谋反大逆的案子，哪个肯保你？好鞋不踩臭狗屎。”
这两句话却真把兰桂姐吓倒了，哭哭啼啼地重回班房。妙红还在等保，隔窗相望，欲语无由，倒是妙红还念着香火之情，等温世隆替她找好了保，领了自己的箱子出衙门，急着要想法子救兰桂姐。
“你有什么法子救她？”温世隆说，“你不要傻，难得自己跳出火坑，去管人家的闲事干什么？走，走，我送你上船。”
“我的随身衣服还在虎邱——”
“算了！算了！随身衣服算得了什么？到了南京，曹织造那里的绸缎，比我们苏州的还好，宁绸、宁缎，佛四爷替你去要几十匹来，新衣服让你一辈子都穿不完。”
张廿一、张廿二兄弟，跟朱三太子一案有关。当年缉捕这两个人的案子，就是潘三办的。余捕头打算诬告他曾受张廿一、张廿二的贿。但要翻这笔老账，光靠余捕头的力量，是翻不起来的。捕快上面有刑房书办，刑房书办上面有刑名师爷，不打通这两关，无能为力。
打通刑房书办容易，因为书办跟捕快都是吏，父死子继，形同世袭，不但几代渊源，关系深厚而且如狼如狈，利害相共。不过，刑书懂律例、识利害，见识毕竟要高些，长洲县刑房的毕书办，听得余捕头细说了经过，神色上显得不甚起劲。
“老余，十几年的老案子，翻起来恐怕很吃力。”
“我晓得。”余捕头说，“潘三的那个姘头，实在可恶。我话已经说出去了，没有几分颜色给她看，我这个台坍不起。老毕，你无论如何要撑我的腰。”
“我当然撑你的腰。就是赵师爷那里过不了门，有什么办法？”毕书办紧接着说，“其实，你不过要收拾那个老鸨，犯不着花那么大的气力。”
“那老鸨的靠山是潘三，要扳倒潘三，只有翻这件案子。”
“错了，错了！”毕书办打断他的话说，“我教你个敲山震虎的法子。”
他教余捕头将潘三受贿的证据，做个誊本，然后私下将潘三约出来，先恫吓，后示惠，保潘三无事，但亦不必过问兰桂姐的官司。
“对那个老鸨，只要说潘三根本不承认有这回事，问她东西到底是哪里来的。这一下，不就要怎么收拾她，就怎么收拾她了？”
“话是不错。”余捕头问，“如果她一定要潘三到案对质呢？”
“你跟她说：潘三是你的老相好，你家里人来送牢饭的时候，带个信去，叫潘三来洗刷你的清白。你要衙门里去传潘三，没有这个规矩！不能光凭你一句话就出‘火签’。如果你说这本护书是我们长洲县大少爷到你那里吃花酒，失落在你那里的，莫非我们无凭无据，也能够把大少爷弄来跟你对质？”
“有道理！”余捕头心领神会地，“我跟潘三说清楚，如果他姘头带信叫他，不必理睬！倘或冒冒失失到案，要帮忙也帮不上，就是他自己找倒霉了。”
“一点不错！”毕书办嘉许地说，“你算是懂了！”
这个打算看来很厉害，但却低估了潘三。道前街的茶坊酒肆，都知他是兰桂姐的靠山，靠山靠不住，已觉颜面无光。若说自己出了事，缩颈不出，反倒推到兰桂姐身上，那就一文不值，吴县衙门里的这碗公事饭，也就不用再想吃下去了。
这就可想而知了，当余捕头派人跟潘三去谈时，他不但不会领情，而且觉得长洲县捕快的做法“伤道”，是不会有好嘴脸给人看的。
“兔子不吃窝边草，吴长两县，说起来都是苏州，自己人装神弄鬼，算哪一出？先说兰桂姐是窝家，抓不住真赃实犯，下不得台，索性弄到我头上来了。”潘三冷笑一声，“请余头眼睛放亮些，我不吃这一套。”
来人是余头的一个得力伙计，警告他说：“老兄倒回去好好想一想，十几年前那桩大案，你奉命差遣，脚步是不是站得很稳？”
“站得不稳，老早跌倒了。你说是件大案，有本事你们翻翻看！大家都是吃了几十年公事饭的人，这种话最好收起来，去吓唬乡下人。”
话不投机，不欢而散。那伙计回去，自然加枝添叶，将潘三不买账的态度，大大渲染了一番。余捕头气得脸色铁青，放了一句话下来：“我余某人跟这姓潘的，对头做定了！”
话是这么说，却拿潘三无可奈何，因为毕书办就只有“敲山震虎”这么一计，敲山不能震得老虎害怕，反而张牙舞爪，作势欲噬，如果不能使出打虎的手段来，就只好赶快遁走。
“我看没有法子了。老余，算了吧？”
“怎么能算了？大家都晓得我跟潘三较上劲了，如果扳不倒他，吴县地界的案子，我就办不动了，只好辞差。”
“何必呢？”毕书办劝他，“动闲气要‘掼纱帽’，说出去给人笑话。”
“不是笑话！”余捕头脸板得像从来就没有笑过似的，“老毕，你不想法子，我明天告假。”
毕书办看他如此认真，无可奈何地说：“好吧！我到上头去一趟。你挑我碰个钉子，我只好去碰。”说着，懒洋洋地站起身来。
“不是什么碰钉子不碰钉子！”余捕头一把拉住他说，“我不管你碰不碰钉子，我现在是谈公事！”
这是以倦勤为要挟，但明明是意气与私利之争，偏说不能整治潘三，便于办案有妨碍。毕书办只好去跟赵师爷商量。
“你的公事饭吃到哪里去了！”幕友的职责是所谓“佐官检吏”，所以对书办可用严厉的辞色训斥。赵师爷迎头给他一个钉子碰，“这种案子怎么能翻？你知道这个案子，这是总督、巡抚都顶不住的谋反案子，但愿无事，上上大吉。倒说十几年前，已经结了的案子，为一个捕快来翻老账！你是老米饭吃腻了是不是？”
这一顿排揎，使得毕书办脸上青一阵、红一阵，好不自在。不过想到余捕头的神情，无法就此退了出去，想一想只有苦词软磨。
“师爷，没有你老人家体察不到的下情。捕快在外头，就靠一个面子，不然寸步难行。现在正有两件窃案，要余捕头上紧去查，如果气一泄下来，于破案亦有妨碍。”毕书办紧接着说，“现在不谈公事，就当余捕头吃了人家的亏，请你老人家看自己人分上，替他出个主意出口气。”
赵师爷拈着两撇鼠须，沉吟了好一会儿说：“只有一个法子，不过要等机会。君子报仇，三年不晚。你叫他先忍一口气再说。”
赵师爷的打算是，将潘三曾经受贿的证据，交给本县县官，吴长两县常有酬酢，找个机会把东西交给吴县知县，表示关照之意。同时不妨暗示，潘三可恶，应该有所惩罚。吴县知县定能默喻，也一定会顾交情。
这个法子差强人意，余捕头的气平了些。当然，兰桂姐不能不释放，箱子也不能不发还，打烂的东西，当然也决无赔偿之理。
过不了十天，道前街茶馆中传出消息，潘三挨了二十板。看来是余捕头占了上风，哪知旋踵间，又传消息，余捕头突然因病辞役，长洲县捕头，另外捕了人。
这太突兀了！少不得有人去打听内幕，据说潘三认为余捕头无端讹诈，栽赃陷害，又惊动县官，借势欺压，无一样行为不是“伤道”，邀出江湖前辈“吃讲茶”评理，一致认定余捕头理亏，逼他告退，闭门思过。
从兰桂姐被捕起时，茶坊酒肆中就都在谈这件事，内幕愈出愈奇，传闻愈来愈广，将兰桂姐被捕的起因亦挖了出来。众口相传，花面狐受李鼎所托，设局骗出妙红，送与京里来的一个大官做妾。李鼎不费分文，送了一个大人情。
于是有人感叹：李家不比从前了！在从前，李家上千银子买女子送人是常事，如今外强中干，送不起人情，只能出此下策。这些议论一传十、十传百，愈传愈不堪，终于传到了李煦的耳中，气得生了一场病。
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