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01
一场病好，已经十一月初了。李煦强打精神，亲笔缮写了每月必须进呈的“晴雨录”。四姨太打点了送京中显要的节礼，命温世隆带着两名家人进京，接下来就该料理过年了。
“这个年还不知道怎么过法？”四姨太将李鼎找了来，悄悄问道，“你父亲病刚好，我怕他着急，不敢告诉他。我能想的法子，都想到了，你倒看，有什么法子？”
听见这话，李鼎好半天作不得声，总有四五年了，年年难过年年过，四姨太从未向他问过计。如今到底要他来分忧了。
“我也叫没法子！但凡有一条路好走，我也不会来问你。不过，你年纪也不小了，又是顶门户的人，我不能跟你父亲谈，只好跟你商量。”四姨娘紧接着说，“路倒还有一条，就怕你不肯去走。”
“不，不！”李鼎急忙答说，“只要四姨把路指出来，我一定去走。”
“其实，走这条路也不难，就怕你脸皮薄，说不出口。”说到这里，四姨娘停了下来，要看他的表情。
“到底是怎么一条路呢？”
“你先别问，你只问你自己能不能抹得下脸来，把要说的话说出去？”
逼到这个关关上，李鼎怎么样也说不出退缩的话，只能硬着头皮答一声：“我说不出口也要说。”
“看样子，也由不得你不说。”四姨娘说，“你明天就到南京去一趟，去找震二奶奶，跟她借五千银子。曹家这几年境况虽也不怎么好，震二奶奶的私房可是不少，在苏州就放了有两三万银子的账。她对你不错，只要你肯求她，她不好意思驳你的回。”
李鼎一听，顿觉满身荆棘，愣了好一会儿，方始开口：“四姨，我实在想不出，怎么才能私底下见得着她？见了她，话又该怎么说？”
“彼此至亲，内外不避，哪里私底下见面说几句话的机会都会没有？只看你怎么去找。”四姨娘想了一下说，“这样，你先找锦儿，就说我有几句话，要你当面跟震二奶奶说，让锦儿把话转过去，震二奶奶自然会有安排。”
“好！”李鼎的重负释了一半，“见了面呢？”
“这就看你了。”
“怎么？”李鼎颇为困惑，“看我什么？”
“看你会不会哄她，说上几句让她心软的话，什么事都好办了。”四姨娘故意背过脸去说，“你又不是没有在脂粉堆里打过滚的，连震二奶奶喜欢听些什么话都不明白？”
李鼎不作声，咀嚼着四姨娘的话，慢慢辨味。味道是辨出来了，却有种无可言喻的难受，就像吃了已馊的食物那样，心中作呕。他很想直截了当地顶一句：“叫我勾搭震二奶奶去跟她借钱，四姨，你把我看成什么人了？”
然而他终于还是作了默许的表示。那也是表面的，他决定去还是要去一趟，见到震二奶奶只跟她说，四姨娘打发他来告贷，能借到最好，借不到也只好拉倒。
于是第二天便即动身，往还半月，借到了两千银子。一到家照例先在正厅东面，供奉祖先木主的“祖宗堂”磕了头，然后到上房去见父亲。
“你回来了，很好！”李熙的神色异常，似兴奋，似忧伤，仿佛有些恍恍惚惚的，“恐怕我年内就要进京。”
“喔，”李鼎问道，“是皇上降旨，让爹进京？”
“不！局面怕有大变化。”李熙放轻了声音说，“我得一个消息，外面都还不知道。初七那天，皇上在南苑行围，身子就不大舒服，一回到畅春园就病倒了。梁九功传旨，说是偶冒风寒，已发了汗，不要紧了，从初十到十五，斋戒静养，一切章奏，都不必进。”
趁李煦说话暂停的间隙，李鼎提出了他的疑问：“这可是少有的事。圣躬违和，比感冒重得多的病，皇上都是照样看奏折，而况又说发了汗，不要紧了！”
“你说得不错！说不要紧是安人心的话。”李煦招招手，将儿子唤到面前，用低得只有父子俩才听得见的声音说，“已经有朱谕飞送西宁，要十四爷兼程进京。”
“这——”李鼎也是惊喜交集，“这样说，十四爷是要接位了？”
“皇上的病势一定不轻！”李煦忽然眼圈一红，流下泪来，“这两天我晚上都睡不着！心惊肉跳，只怕宫里已经出了大事。”
“大事出”是内廷行走官员所用的一句隐语，意指帝后驾崩。李鼎心里也是这么想，但他不会流眼泪，因为他所身受于皇帝所赐的恩泽，比他父亲差得太多、太多了。
不过，他不能不安慰父亲，“爹也不必伤心！”他说，“世上到底没有长生药。皇上临御六十一年，虽说圣寿未过七十，福泽到底也是周秦以来所未有的。”
“话是这么说，到底受恩深重。”李煦又说，“昨天我带了你四姨到各大丛林去烧了香，祈祝圣寿绵长。无论如何，不能在年内出大事。”
“这——”李鼎想问是何道理，话到口边，突然醒悟。西宁到京，数千里之遥，一来一往，再是兼程赶路，也非个把月所能到达。倘或恂郡王犹未到京，而龙驭已经上宾，那时“国不可一日无君”，或许大位会有变化。
“不过，我也是杞忧。”李煦又说，“十四爷兄友弟恭，没有一个不爱戴的。”
李煦忧不成寐的原因之一，就是这皇帝一旦驾崩，而所欲传位的皇子，远在西陲道途之中，应该如何处置的疑难莫释之故。李鼎亦觉得此事可虑，认为不妨跟沈宜士及李果谈谈，或者可以解惑。
“这话有理。”李煦立即接纳，当即派人传话，请沈、李二人，晚间围炉小酌。
这两个幕友，是李煦可共机密的心腹，所以他亦不须掩饰，很坦率地道出他的忧虑，希望知道，在这种情况之下，会出现怎么样的一种局面，前朝可有相似的成例。
猝然一问，倒将腹笥原本不俭的沈宜士与李果都问住了。两个人都在肚子里温习二十四史，不过方法不同，一个是从汉朝往下想，一个是由明朝往上推。
自明上溯的是沈宜士，先想到了一个例子，“明武宗驾崩的情形，似乎可以参酌。”他说，“明武宗崩于正德十六年三月，无子，遗命：天下事重，请皇太后与阁臣审处。张太后与大学士杨廷和定策，迎兴献王世子于安陆，至四月里方始即位。在此一个月中，政务由内阁处理，并无妨碍，我想，倘或今上不讳，而嗣君尚未到京，一切大事，自然是由顾命大臣奉嗣君的名义以行。”
“嗯，嗯！”李煦问道，“不知此外还有先例没有？”
“历朝的情形不一样。”李果觉得不必再找先例，认为沈宜士的看法非常正确，“看样子皇上即或不起，既非暴疾，而且神明不衰，自然会从容布置。派定顾命大臣是一定的，至于嗣君尚未到，不妨视作巡狩在外，先派恂郡王的世子监国，一切大事由顾命大臣会同办理，大局仍旧可以安定下来。”
两个人都是如此说法，李煦的疑忧解消了一大半。于是推测顾命大臣的人选，第一个想到的是隆科多。
隆科多与皇帝是中表亦是郎舅，以椒房贵戚担当宿卫的重任，是皇帝朝夕不离的心腹。他的正式官衔是理藩院尚书兼步军统领，手握重兵，整个京城都在他控制之下，必受顾命无疑。
李煦想到的第二个人是，武英殿大学士萧永藻。此人是镶白旗的汉军，操守极好，为恂郡王最钦佩的大臣之一，如受顾命一定能辅佐嗣君，匡正缺失。
“再就是马中堂了。本来他是八爷的人，为了八爷想当太子，闹得天翻地覆，马中堂也很倒了一阵子霉。不过，后来大局一定，八爷心甘情愿让十四爷出头，八爷的人，自然也就是十四爷的人了。所以五六年前，马中堂复起，仍旧当武英殿大学士，班次还在萧中堂之前，内阁首辅，当然是顾命之臣。”
他所说的“马中堂”就是马齐，也不姓马，姓富察氏，是满洲人，隶属镶黄旗。除此以外，李煦认为“八爷”胤禩也可能受顾命，因为他不但全力支持恂郡王，而且颇具治事之才，可为嗣君的一个好帮手。
“如说八贝勒会受顾命，那么，”李果问说，“雍亲王似乎更有资格。他是恂郡王的同母兄，当然爱护幼弟，必能尽心辅导。”
“不会，不会！”李煦乱摇着手说，“决不会！这位王爷一笑黄河清，人见人怕，知子莫若父，皇上就说过‘四阿哥喜怒无常，不能合群’，怎么会派他当顾命之臣？”
刚谈到这里，只见棉门帘掀开一条缝，有人在张望，李鼎便问：“谁？”
是门上的人，掀帘进来先屈一膝打个千，然后疾趋至李煦身边，低声说道：“刘把总刚从京里回来，说有要紧事要见老爷。”
听这一说，李煦的神色立刻就紧张了。原来刘把总是巡抚衙门的折差。这个差使，终年奔驰南北，马不停蹄，极其辛苦。但入息极好，因为顺便替达官贵人携带私信，来回都有赏封，一趟跑下来，落个百十两银子，无足为奇。由于李煦出手大方，刘把总格外巴结，京中出了什么新闻，必来报告，但通常都是交代了公事，在白天从从容容来谈，像这样刚回苏州，连夜来访，必是得了什么跟他切身有关的消息，急于相告，所以李煦不免紧张。
“快请！”李煦又说，“就请到这里好了！”
不一会儿进来一个中年汉子，于思满面，一身风尘，穿的是行装，还戴着大帽子。但覆在上面的红缨子，已经为北道上的黄沙染成暗灰色了——由这一身打扮，可以想见刘把总连家都不回，便急着来报信，这份忠人之事的态度，着实令人感动。在座的两主两宾，不约而同地站了起来。
“沐恩给大人、少爷请安！”刘把总抢上两步，屈膝垂手，打了个千。
“少礼、少礼！”李煦亲自扶起他说，“想来还没有吃饭？现成的热酒，来，来，添座！”
“多谢大人，列位请坐！”刘把总说，“大人赏饭，可惜吃不到嘴。有几句极要紧的话，想跟大人回禀。”说着，便拿眼睃着沈、李二人。
“不要紧！什么话都可以说，不用顾忌。”
刘把总却仍旧在迟疑。李鼎的心思快，知道此刻他顾忌的不是座中嘉宾，便去到门外，略略提高了声音发令：“都退出去！”
直等听差都走净了，刘把总才开口：“皇上怕是驾崩了——”
一语未毕，刚刚坐下的李煦，霍地跳了起来，紧攥住刘把总肩头说：“皇上怎么着？”
“皇上恐怕已经驾崩了——”
“怎么叫‘恐怕’？”李煦迫不及待地问。
“爹！”李鼎急忙相劝，“你先把心定一定，听刘把总慢慢说。”
于是沈宜士随手拖过一张椅子，将刘把总按得坐下，抚慰地说：“别急！请你从头说起。”
“是十一月十三那天，我到畅春园大宫门领了批回，当天就住在海甸。到了起更的时候，情形不对了，街上平白无故地多了好些兵。我也不在意，因为第二天就要赶路，老早就上了炕，睡到半夜里，忽然惊醒，那声音可就大不妙了。”
刘把总咽了口唾沫说：“街上不断的马蹄声，呼——一阵奔过来；呼——一阵奔过去。等出了屋子，西北风刮过来，只听畅春园那个方向，哭声震天。”
他说到最后一句，李煦已忍不住失声而号，却又赶紧捂着自己的嘴，用抖颤的哭音说：“你说下去，快说下去。”
刘把总亦为自己的情绪所震动了，茫然地眨了一会儿眼，才继续往下说：“我想出去看一看，客栈前后门都有兵看住。掌柜说：‘有个护军校来关照，随便谁都不准上街，不然送了命怨不着谁。这话不是吓唬人，他怀里抱着九门提督隆大人的大令，那可不是当玩儿的！’我就问，园子里哭得这么凶，是不是皇上驾崩了？他说：这话不好乱说！”
“那么，”李鼎问道，“到底是怎么回事呢？”
“大家都关在客栈里头，街上断绝行人，也没有人来，所以谁也不知道出了什么事。”刘把总紧接着说，“守到天亮，街上忽然静了下来。掌柜的朝外望了一下说：大概要起驾回京了。果不其然，有个蓝翎侍卫到客栈里来抓夫子去平土洒水。我可是躲过了，找了一间临街的屋子，从门缝里往外偷看，看见皇上的黄轿经过，后面跟着好些大轿、后档车，车轿里都有哭声——”
“慢着！”李煦打断话问，“老刘，我问你，扈驾官儿，暖帽上的红缨子摘了没有？”
“没有。”
“你看清楚了，确是没有？”
“没有错儿。”
“还好！”李煦略有安慰之色，接着为沈、李二人解释宫中的规矩，“凡是一出大事，第一件事就是‘摘缨子’，红缨犹在，足见还有希望。大概皇上病势添了是真的。老刘，请你再说下去。”
“等銮驾过了，兵撤走了一大半，街上也能走人了。茶馆卸了排门开张，我去喝茶带打听消息，一进去就望见两面墙壁上贴着鲜红的两张红纸，四个大字：‘莫谈国事。’墨汁还没有干，我看大家都低声在说话，等人一走近了，马上住口，知道打听也是白打听，只拿眼睛看，这一看可看出点儿根由来了。”
说到紧要关头上，刘把总忽然住口不语，抬眼张望，像在搜索什么。李鼎会意，赶紧动手，不管是谁的茶，端到了他手里。
等刘把总灌了一碗茶，抹一抹嘴，随即又说：“茶馆门口有两个剃头挑子，太监等着剃头都站成队伍了！”
这一说，又惹得李煦老泪纵横，因为大丧百日之内不准剃头，所以都要赶在成服以前办了这件事。
“老刘，”这时候可连李鼎都忍不住了，“总有点消息吧，皇上到底怎么样了呢？”
“不知道，我赶着回来了。”
“嗐！你怎么不进城打听打听呢？”
“不行！”刘把总使劲摇着头说，“城门都关了，我还想等一等，看情形再说，客栈的掌柜悄悄儿跟我说：你有事就回去吧！年近岁逼犯不着在这儿耗着。城门还不知道哪天才开呢！”
这才真是惊人的消息！没有一个人敢相信，心思细密的李果，首先发问：“刘把总，是不是真的关了城门？”
“真的。”
“你亲眼看见？”
“是！”刘把总说，“我起初亦不相信，特为到西直门去看了一下。”
“也许只是西直门，不见得九门都关了吧？”
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