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一半便需二十五万，好像太多了一点，但傅恒没有看到三法司的复奏，不知道皇帝所说的“曹弄的钱很不少”，到底是多少，因而不便再为他乞恩，所以只答应一声：“是。”
于是皇帝将他的意思，用朱笔写了下来，最后加了四个字：“即日就道。”
07
忧心忡忡的曹霖，两眼肿得如胡桃般的锦儿，强持镇静的秋澄，都聚集在一直保持沉默的马夫人屋子里，等候曹雪芹。
置在梳妆台上的小金钟发声了，声音不大，平时很少有人留意到它的声音，但此时却听得很清楚，而且每一个人都在计数，总共打了十下。
于是马夫人打破了沉默，“亥正了，”她说，“芹官怎么还不回来？”
“不回来是好事。”秋澄接口，“一定是发遣，方问亭有许多话交代。”
“要不要我去看一看？”曹霖问说。
马夫人与秋澄都还在考虑他的提议时，只听廊上有丫头在说：“芹二爷回来了。”
人随声到，曹雪芹一揭开门帘，便大声说道：“破财消灾，四叔不要紧了。”
“是完赃减罪？”锦儿与曹霖异口同声地问。
“不是……”
“那么是什么呢？”曹霖迫不及待地问。
“你别忙！”秋澄拦住他说，“听雪芹慢慢儿谈。”
“先给我茶。”曹雪芹说，“渴得很。”
“喝我的好了。”锦儿将她的茶移了过来，“温温儿的正好喝。”
于是曹雪芹一面喝茶，一面谈方观承告诉他的话，二十五万银子买一条命，在他认为是很划算的事。
“这算不算充军呢？”马夫人问。
“也算也不算。”曹雪芹答说，“方问亭告诉我说：只要赤峰的事办完了，马上就可以回京，到时候托一托人，还可望官复原职。”
“那么，怎么又算是充军？”
“‘即日就道’，不许在京城逗留，这就跟充军一样了。”
“连回家都不许？”
“是。”曹雪芹点点头，“皇命差遣，亦等于‘君召，不俟驾而行’。最好别回家，免得节外生枝；再说，回不回家，根本无关紧要，出城在夕照寺住下来，大家仍旧能去见四叔话别。”
“好吧！”马夫人喊一声，“棠官。”
“在！”曹霖站了起来，听候吩咐。
“你快回去预备。明儿上谕一下来，大概吃了午饭就得动身。”马夫人又说，“你跟你娘说，财去身安乐，明天见了你爹，不必伤心。”
“是。”
曹霖刚刚应声，突然听得噭然一声，锦儿哭出声来，哭在此时，颇令人诧异，她自己亦急忙掩住了口，但强自止哭，只听得喉头发出抽搐的声音，反更令人酸鼻。
“你哭吧！”马夫人说，“不要紧！知道你心里的委屈，真是替四老爷挡了灾了。”
这一说，锦儿可真忍不住了，手一松，痛痛快快地哭出声来，丫头们急忙绞来热毛巾，秋澄接到手中，为她抹泪，轻轻说道：“我陪你回去。”
锦儿点点头，止住了哭声，站起身来说：“明儿我去送四叔。”
“不！”马夫人说，“你别去！通声的事不必告诉四老爷，你去了会露马脚。”
“那，那我就不去。”锦儿向曹霖又说，“请你给我替四叔请安。”
“是，是。我会说到。”曹霖又说，“震二哥吉人天相，一定不要紧。”
锦儿欲语又止，只向马夫人说一声：“我走了。”
“好！让芹官送你回去，有话咱们明天再谈。”马夫人又说，“船到桥头自会直，二十五万银子也不是一下子要拿出来的，慢慢儿想办法。”
“是，我知道。”
“你再不能哭了！通声心里明白，你一哭，他心里会难过。”马夫人又加了一句，“我想曹家的运气，还不至于坏到人财两空。”
这句话正碰在锦儿的心坎上，她之觉得委屈，正就是为此。在车上哭着向秋澄说：早知如此，倒不如由曹震来承担一切罪过，反正一死可以解消一切。如今曹震的一条命，还是不保，却又以有言在先，还得想尽办法，来替曹筹措那修城的二十五万银子，岂非人财两空？
“唉！”秋澄叹了口气说，“这是谁都想不到的事，反正六亲同运，一切认命吧！”
正当此时，丫头来报：“仲四爷来了。”
仅是仲四的名字，对大家便是一种安慰。马夫人便说：“请进来谈吧！”
向来仲四来访，只有曹雪芹在梦陶轩接待，除非仲四自己说一句“我要给太太请安”，是不会请到马夫人这里来的，这一回破例，不仅是因为马夫人在这种遭遇家难的时候，对这位未来的至亲格外觉得亲切，而且她也认为有亲自向仲四致意的必要。
及至曹雪芹去将仲四迎了进来，马夫人已先在堂屋中等待，仲四请过安，她开口时将称呼都改过了。
“姑爷请坐！”
“是。”仲四坐下来问曹雪芹，“四老爷有没有消息？”
“有了。皇上有朱笔，罚四叔修赤峰的城墙。”
“热河赤峰？”
“是的。”曹雪芹答说，“这也跟发遣一样，命下即行，打算先在夕照寺住一天。”
“是四老爷一个人上路？”
“不！邹姨娘陪了去。”
“车马呢？”
“请刑部提牢厅的黄主事关照解差代办，大概要花到一千二百两银子。”
“这钱是省不了的，托他们代办，一路可以有许多方便。”仲四停了一下，咳嗽一声又说，“我本来打算亲自送四老爷去的，如今震二爷忽然中风，有什么事，我不能不替他顶起来，只好请一个镖头护送了。”
“多谢姑爷！”马夫人接口说道，“家门不幸，接连出这么两场风波，姑爷不是外人，我只好老脸拜托了，以后一切都要仰仗姑爷！”
“言重，言重。”仲四站起身来答说，“是应该的。”
“姑爷请坐了谈。”
“是。”仲四复又坐下，“罚修城墙，不知道要花多少银子？”
“得要二十五万。”曹雪芹皱着眉说，“就是这一层为难。”
一听是如此巨数，仲四也愣住了，马夫人母子不便做何表示，也只是沉默着。
“是要一下子缴上去吗？”
“那倒不是。”曹雪芹说，“这不是追缴公款，修城墙当然是陆陆续续支付工料款子。而且现在是怎么个章程，也还不知道，得要到了热河，跟都统衙门接了头才明白。”
“喔，”仲四问说，“是自己修呢？还是缴款子请公家修？”
“我还没有打听。”曹雪芹说，“照我想，自己修就不能征发民工，恐怕花费更大。”
“那就是缴款请公家代修了。”仲四想了一下问，“能不能在都统衙门托一托人，料自己办，只缴工款？当然，他们的好处，还是要照送的，不过就这样，在料款上一定也能省出好几万银子来。”
“四哥说得不错，明天我就去托人。”
“你打算托谁？”
“方问亭。”曹雪芹说，“他不会回任了，会放直隶总督，热河都统不能不买他的账。”
“是的。”仲四又说，“你不妨另外托人给热河都统来封八行，方老爷那里，我来跟他说。”
“好，就这么办。”
仲四点点头，站起来说：“太太还有什么话交代？”
当然有话，但无法开口，罚修城墙的钱在哪里，虽说他跟曹震对筹款一层，已有成议，但曹震如今危在旦夕，亦不知他们所谈的结果，究竟如何，没有一句肯定的话，毕竟不能放心。
于是，马夫人沉吟了一会说：“还是那句话，一切要仰仗姑爷。我们家的两个要紧人，如今都成了没脚蟹，芹官又是个书呆子，说不得只好赖上至亲了。”
“喔，太太这话实在当不起。现在当然都是我的事，让我一步一步来办。但盼震二爷不出事，一天好一天，等四老爷从热河回来，咱们再从头干起。”
“是的，但愿如你的金口。芹官，你送姊夫！”
“是。”
等出了星花门，仲四轻轻说了句：“我到你那里去谈谈。”
两人在书房中闭门密谈，曹雪芹才知道曹震另外负了债——是一笔赌债，一共六万四千银子。
“唉！”仲四叹口气，“也怪震二爷自己糊涂，镶蓝旗的奇老七，是个镇国公，哄吓诈骗，无所不来，有名的坏水。”
仲四摇了摇头说：“震二爷偏偏会跟他在一起赌钱，小赢大输，已经输了两三万银子了，最后一回大输特输才发现是诈赌，当时吵了起来。震二爷不肯认账，奇老七自知理亏，不敢硬讨，可是现在不同了。”
但自曹震中风的消息传出去以后，对方起了个极恶毒的讹诈之心，准备找一班八旗中一向横行霸道的恶少，上门坐索赌债，不遂所愿，立即大吵大闹，料定曹震家为求病人安静，一定会出来好言央求，得如所愿。
“这可是太刻毒了。”曹雪芹忧心忡忡地说，“只要有人上门一吵，震二哥一条命非马上送在他们手里不可。”
“幸而让我知道了。”仲四接下来说，“我在旗下，也还有几个能在王公府第中走动的朋友，托出他们来讲解，事情总算过去了。”
“是怎么摆平的呢？”
“那，雪芹你也就不必问了。”
“是，是！”曹雪芹明白，世间尽有崎岖，最管用的办法，便是用银子来铺平，只不知道花了多少。
“雪芹，”仲四又说，“我跟你说这话的意思是，震二爷作兴还有类似的情形，你得打听打听，倘有麻烦，要趁早料理。府上如今再禁不起风吹草动了。”
“是，是！”曹雪芹弓着身子，连连答应，“我会留意这件事。”
“好！那就明儿见了。我会一早赶到刑部去照料。”
等仲四一走，秋澄接踵而至，曹雪芹将仲四的话，只字不遗地告诉了她，相顾黯然。
“唉！”秋澄叹息着说，“这几天我老做噩梦，但愿只是个噩梦。”
“你梦见什么了？”
“反正不祥之兆就是了。闲话少说，太太让我来跟你商量，震二哥的事，要告诉四叔不要？”
“我想得告诉他。纸里包不住火，再说四叔得了这么一个处分，比原来预料的结果要好得多，他也应该禁得住打击。”
“我也是这么想。”秋澄又说，“但愿四叔这件事能早早过去，回来以后，再托方先生保一保，得以复起。”
“你睡吧！”秋澄起身说道，“明天还得起早呢。”
“不，不！”曹雪芹摇着手说，“睡也睡不着，你再陪我聊聊。”
秋澄便又坐了下来，看雪芹形容憔悴，油然浮起友爱之情，“你可得好好儿当心你自己的身子。如今，恐怕只剩下你一个正经人了，倘或你再病倒了，一家人可要急得发疯。”
“我不要紧。”曹雪芹摸着自己的脸说，“瘦是好像是瘦了一点儿，不过精神很好。倒是你！两家人家，不，三家人家都要靠你撑持，你千万病不得。”
“三家人家”四字又勾起了秋澄的心事。沉吟了一会，觉得应该跟曹雪芹吐露，“雪芹！”她说，“三家人家我都得照应，我还能再照应一家吗？”
曹雪芹不明白她这话的意思，率直答说：“你讲明白一点儿！我不大懂。”
“那就明说吧！照应了仲家，我就不能照应曹家的三家人了。”
“那可是没法子的事。”
“没法子也得想法子。”秋澄停了一下说，“仲四也许能体谅。”
“当然，当然！仲四哥一定会体谅。”
“既然如此，你不妨跟他去谈一谈。”
“怎么谈法，谈什么？”
“谈退婚啊！”
“你疯了！”曹雪芹跳起来说，“你怎么转出来这么一个念头？我以为你说仲四哥会体谅我们的家境，常常会让你回来看看，照你的念头，我敢说，他一生不会体谅你。”
秋澄默然。好一会才说了句：“说起来似乎太过分了些，可是，我只有一颗心，一双手，四家人家我实在照顾不过来。”
“那，你就照应夫家。”曹雪芹说，“照应了夫家，实在也就是照应了娘家。这话，你该明白。”
秋澄当然明白，以后曹家要靠仲四接济，这是很失面子的一件事，而曹雪芹居然有此想法，莫非真个人穷志短？转念到此，秋澄的心境便更抑郁了。
曹雪芹一早便到了刑部，接着是曹霖与仲四先后到达，仲四将曹雪芹拉到一边，低声说道：“今天要开销的款子，四老爷家有没有预备？如果没有预备，要趁早想法子。”
曹雪芹摇摇头：“棠村不大通世务，我想他不会预备。不过，秋姊让我带了一张存在日升昌颜料铺的存单，是两千银子，我想大概够了。”
“那么，四老爷呢？不能不让他带点钱走。”
“这，这只有到了夕照寺，让四叔先住下来再商量了。”
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