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震二奶奶一伸手答道：“五万。”
“少呢？”
“三万。”
李鼎大喜，有三五万银子，可以救急了！尤其是三言两语之间，便谈成了这件事，更觉痛快。双肩一轻，身子像飘了起来似的，不由得便离了座位，长揖到地。
“表姊，”他说，“我实在不知道怎么说了，恨不得把一颗心掏给你！”
“真的？”震二奶奶斜睨着，眉梢眼角，飘出一缕忽隐的春意。
“真的！”李鼎有些把握不住了，“这个时候我再跟你说假话，我还成个人吗？”
震二奶奶不作声，站起身来，倒了杯冷茶喝，喝得很急，喉间啯啯有声。喝完喘了口气，手扶桌角，背着李鼎静静地站着，不知在想些什么。
就这时候，更锣又响了，李鼎在这里已逗留了一个更次。“不早了！”震二奶奶转过身来说。
“是的！”李鼎不情愿地说，“我该走了。”
“你怎么走法？”
李鼎一愣，不知她这句话是何用意，想了一下答说：“自然是从中门出去，梁嬷嬷不是派了人在应门吗？”
“是的，本来你可以从备弄走的。”震二奶奶问道，“备弄的门在哪里，你知道不知道？”
“我只知道‘井弄’尽头，有一道夹墙，听人说就是府上的备弄，不知道门在哪里？”
“由那面夹墙进来，左首有三道门，通三个院子，最后一道门推进来，就看到我这里了。”
“嗯，嗯！我懂了。”话一出口，李鼎才发觉有语病，所“懂”的只是备弄进出的方位，并不懂她为何要说这些话，因而又补了一句，“表姊还有什么话？”
震二奶奶走过去将钥匙握在手里，背着李鼎说道：“记着是最后一道门，也是第三道门。”
李鼎有些不甚相信自己的耳朵，怕是将话听错了，但开那道门的钥匙，明明白白握在她手里，并未看错，亦就可以证明自己并未听错。如今要考虑的是，应该做何表示？
而震二奶奶却不容他有何表示，管自己走了出去，在外屋喊道：“锦儿，打灯笼送鼎大爷回去。”
于是锦儿点燃纱灯，另外找来一个小丫头，提着火钵，好为李鼎卧室中的火盆续炭。震二奶奶一直站在走廊上看，始终不给他有说什么私话的机会。
李鼎实在放不下心，他至少要知道一件事，她跟锦儿是不是无话不说？因为他确实需要一个可共秘密的人商量一下，否则盲人骑瞎马般乱闯，会闯出一场大祸。
“请吧！”锦儿把纱灯举高了说。
“好！”李鼎灵机一动，故意这样道别，“明儿见！”
话是向震二奶奶说，眼却瞄着锦儿，看她眨了两下眼，颇有困惑的神情，恰恰是他想象中的表情。
赶紧再回头去看震二奶奶，只见她面无表情地说：“走好！我不送你了。”
她的态度有些莫测高深，不过有一点是可以确定的，声音中带着不悦的意味。李鼎心想，震二奶奶跟锦儿一定会有话说，应该替她俩腾出一段工夫来。
“等一等，我要解个小手。”他向小丫头说，“你带我去。”
就在院子墙角落，有个上锐下丰，带门的木罩子，里面是一只尿缸，李鼎明明看到却仍旧要这么说，小丫头不敢违拗，只好带了他去。
果然，解衣转身之际，看到主婢二人已面对面在谈话了。李鼎这时才放心，知道回到自己屋子里，锦儿必有话说。
07
“喏，”锦儿用手向外一指，“炭篓子在那里，去捡一篮子炭来，挑一挑，别太大，也别太小。”
小丫头被调开了，锦儿在拨红炭的手也停了，抬眼看着李鼎，脸上是有话不知从何说起的神情。
“锦儿，”李鼎催她一句，“你有话要说？”
“是的。”锦儿问道，“二奶奶跟鼎大爷说的话，倒是听清楚了没有？”
“听清楚了。”
“那么，还是‘明儿见’？”
“‘明儿见’就用不着打备弄走。不过，锦儿，”他低声说道，“我有点儿怕！让人瞧见了，可就不得了啦！”
“晚上从没有人到井弄里面去的。”锦儿答说，“这里到井弄并不远，稍微留神一点儿好了。”
“好吧！我来。”
“鼎大爷，你真要是怕，就不必勉强。”
一听她的话，李鼎立即醒悟，自己的话中，带着万般无奈的意味，倒像人家苦苦纠缠，无法摆脱似的。这不但将震二奶奶看成了不知廉耻的荡妇，也贬渎了自身，恰如市井中攀住裙带为生的软骨虫，想起来都会恶心。
自己的话和态度都大错特错，但李鼎觉得不应该解释，应该让锦儿知道他有决断。于是想了一下说：“我跟你们二奶奶一样，什么事除非不做，做了就不怕，我一定会去。”
“鼎大爷，这不是赌气的事。”
“锦儿，”李鼎这一次的反应很快，“你完全误会了！我希望你回去不必多说。”
锦儿还想再说，听得小丫头的声音，便住了口。于是李鼎说道：“把炭搁下吧，我自己来。天不早了，你们赶快回去睡吧！”
锦儿会意，带着小丫头悄然走了。李鼎定定神坐下来细想，摆落杂念，唯余绮思，顿觉有种莫名的兴奋。他突然发现自己的心思很敏锐了，想到那条只去过一两回的井弄，路径曲折，如在目前。同时也想到，危险不在去路，而在归途，倘或从夹墙中出来，在井弄中遇见曹家下人，那时恐怕除了跳井，别无可行之路。
事情很明白地摆在那里，要冒的就是这个险！不必去细想，倘或狭路逢人，如何闪避解释？因为根本就是闪避不了，解释不清的。如今只问自己，敢不敢冒这个险？
以李鼎的性情，当然自己不肯服自己的输，而且也不愿失信于妇人女子。所以定定心将临走以前该做的事，先都想好，第一是火烛小心；第二是不能惊动曹宁。于是检点了火盆、吹灭了油灯，蹑足出室，很小心地关上房门，步步为营地绕僻路走向井弄。
井弄中有口甜水井，传说是个通海的泉眼，大旱的年头，别处的井都会干涸，唯独这口井不过深个两三尺而已。
因为如此，从前明永乐年间，这里还是汉王高煦的赐第时开始，这口井就保留了下来。只为密迩内宅，因而特筑一道围墙隔开，两墙之间的长巷，便称之为井弄。
井弄就是白天也很少人来，因为这口井的水质特佳，清冽可比山泉，所以曹寅在日，便有禁令，不准仆妇丫头，在井边汲水洗涤，怕有污水，回流入井。大厨房专有一个担水夫，挑了这口井中的水，分送各处，专供食用。担水亦有时候，大致是在上下午厨房中将要热闹之前，深夜绝无人去。倘或有人，必是受了冤屈的丫头，一时想不开去跳井，但曹家前前后后有十三口井之多，她也犯不着单挑此处，脏了这口井，在死后还落个骂名。
这就是震二奶奶敢于向李鼎挑逗的道理。果然，一路行来，毫无人知，入井弄之前，格外当心，先探头望了一下，看清楚了没有人，方始沿墙疾走，到头向左一拐，进了夹墙中不容并肩的备弄，才停下来喘一喘气再走。
其时月色迷茫，夹墙中又有一道沟，路很不好走，李鼎沿壁摸索，不久发现了第一道门，不顾而前，看到了第二道门，停下来试推一推，纹丝不动，便又往前走。
第三道门终于出现在眼前了。李鼎突然心跳加快，只是尽管内心兴奋，却仍不免踌躇。他心里在想，只要伸手一推门，就一切都容不得自己做主了！但如转身一走，生平的奇遇，便是交臂而失。就这一转念间，手已伸到门上去了。
微一用力，“嘎吱”一响，李鼎急忙缩手，定睛看时，门已开了很宽的一条缝，隐约看出门内是锦儿。
于是他擦身而入，锦儿随即又将门关上，接着，他发觉锦儿握住了他的手，她的手冰冷，只怕在这风口中受冻等门，已有好久了。心里倒觉得老大过意不去，同时想起《西厢记》中的一句曲文，很想凑在锦儿耳朵边说：“我与你多情‘主母’同罗帐，怎舍得叫你叠被铺床？”
念头尚未转完，锦儿已牵着他的手在走了，转出短短的一条夹弄，李鼎辨出方位，是在屋子东面，往前走去，向右一拐，便是前廊。
锦儿忽然站住，将他的手往下拉一拉，李鼎会意，将脑袋歪了过去，只听锦儿向他耳语：“到了前面，你自己进去，穿堂的屏门一推就开。记住，进去了别忘了把屏门闩上。”
“我懂。”李鼎扳过她的脑袋来，也是耳语，“回头我怎么走？”
“莫非还要我喝西北风在这儿等？”锦儿答说，“自然有人送你出门。”
话中有怨怼之意，李鼎益觉不安，仓促间无可表达，那份微妙的感谢愧歉之情，只有像爱抚小女孩一般，搂住锦儿，在她脸上狠狠地亲了一会儿。
锦儿没有作声，只使劲将他的脸推开，仍旧拉着他的手，领到堂屋门口方始放手，却又抱住他的头，在耳际叮嘱：“千万小心！别碰出声音来。”
因为如此，李鼎格外小心。不过，他很清楚，除了锦儿，别的丫头老妈都在梦中，大可不必心急。于是先将眼睛闭紧，过了一会儿才睁开，在黑暗里已经能辨物了。
穿堂中是砖地，放轻脚步，行走无声，走近屏风，里面有光线透出来，很容易找到了正中的那两扇，推开来一看，西窗上洒出一片昏黄的光晕。在李鼎的感觉中，后院简直亮如白昼。
他记着锦儿的话，很小心地将屏门关上，推上活动的木闩，然后由院子里斜穿过去。房门已经开了，但却不见人影。等他刚踏进门，灯光已灭，眼前一片漆黑。李鼎便站住不动，很快地发觉有人躲在门后，然后房门也关上了。
眼睛不管用，耳朵跟鼻子仍旧很灵。一缕似兰似麝的香味，来自右面，李鼎转过身去，伸手一抱，正好搂住丰腴温软的一个身子，自然是震二奶奶。
“鼎鼎！”震二奶奶昵声轻喊。
这个称呼在李鼎听来，既新鲜、又熟悉，更有一种遇见巧合之事的惊喜，随即问道：“你怎么想出来这么一个叫法？”
“表婶，不是这么叫你的吗？”
这使得李鼎更为惊异了！“鼎鼎”是鼎大奶奶对丈夫“夜半无人私语时”的昵称。“你怎么知道？”他不由得追问。
“是表婶自己说的。”
妻子连这种称呼都告诉她了，可见得她们表姊妹真个无话不谈。李鼎心想，由此推测，妻子一定还有许多关于自己的话，曾告诉过她，不由得关心地问：“她还跟你说了些什么？”
“太多了！”震二奶奶答道，“谈到天亮也谈不完！”
这似乎是在提醒他，虽然冬夜漫漫，但属于他俩的辰光，亦不过一个更次，似比春宵犹短，正该及时温存，不该浪费在闲话之中。
于是他说：“站着好累！”说完，用嘴唇找到震二奶奶的嘴唇，紧紧地吻在一起。震二奶奶比他矮得有限，踮起了脚往前推，李鼎便一步一步往后退，退到无可退时，一起倒在床上。
“鼎鼎！”震二奶奶说，“你只拿我当表婶好了！我答应过她的。”
“你答应过她的？”李鼎诧异地问，“答应过她什么？”
震二奶奶不作声，只拿温软的手摸着他的脸。而越是如此，越能激发李鼎的好奇心，忍不住要催问了。
“表姊，说啊！你答应过她什么？”
“有一次，她有点醉了，我也有点醉了。我们俩睡一床，聊天聊到半夜里，她忽然说：‘我好想鼎鼎——’”
“那是什么时候？”李鼎打断她的话问。
“三年多了！那时你在京里当差。”
“噢！”李鼎记起来了，“那是康熙五十八年春天，我记得通声正好也在京里。”
“就是那时候，表婶在这里住了有个把月。我记得——”
“表姊，”李鼎再一次打断她的话，“你接着刚才的话说，你表妹说好想我，以后怎么样呢？”
“以后，”震二奶奶想了一下说，“我就跟她开玩笑，说你就拿我当表叔好了。两个人蘑菇了半天，她忽然叹口气说：‘我倒但愿有一天，你能代替我。’我奇怪，问她：‘我怎么代替你？’她说……”
说到要紧关头，忽然住口不语，李鼎急急问道：“她说什么？”
“想都想不到的话，我也不好意思再说。”
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