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曹宁笑了：“鼎大爷这么说，我可恭敬不如从命了。”他端来一张小板凳，坐在门边。
“你今年多大？”李鼎问道，“五十刚过吧？”
“早过了！今年整六十。”
“那是康熙二年生人？”
“是！那年太老太爷奉太皇太后的旨，到这里来当织造，我娘随太老太太来了没两个月就生我，所以小名叫宁儿。”
“原来你的名字是这么来的！只看你多少岁，曹家在江宁就是住了多少年。”
“是！也可以这么说。中间虽空了几年也是马老太爷接着，跟一家人一样。”
这是指曹玺在康熙二十三年病殁任上，由震二奶奶的祖父接任江宁织造，以后才由曹寅接手而言。不过曹宁却始终在江宁织造衙门，所以感慨比李鼎深得多。
“谁想得到，一生下来到今天，牙都掉了没有动过窝儿，一晃眼，六十年，日子可真快呀！”
由他这句六十年，不由得使李鼎想起一句俗语，“三十年风水轮流转”。两个三十年了，风水还不该转？
一想到此，心往下一沉，不自觉地叹口气：“唉！”
不但叹气，而且面有忧色。大家巨族的下人，都善于窥伺人意，也懂得怎么样应付，像这样的情形，不宜多问，也不宜打搅，最好是冷眼旁观，默然待命。因此，他试探着说：“鼎大爷怕是乏了？”
“还好。”
“鼎大爷还要什么不要？”
“不要了，你管你去睡吧！”
“是！我跟鼎大爷告假。”曹宁用手一指，“我就睡在后面下房。有事开窗喊一嗓子，我就听见了。”
“好！我知道。”
于是曹宁拨了火盆，添了炭，又检点了茶水、预备了干点心，一切妥帖，方始轻轻带上房门，回自己屋里。
李鼎独坐无聊，找了副牙牌在灯下“通五关”，一面玩牌，一面在想震二奶奶的神态语言，由她所教的那番假话看来，显然的，她也很怕引起流言，所以要想法子避嫌疑，既然如此，岂可深夜在她卧室中饮酒消夜？
这一点，震二奶奶自己当然已经想到了，而竟无顾忌，这跟白天饰词避嫌疑的态度，成了矛盾，又是什么道理？
不解之事甚多，一个一个一遍遍地想，也不知过了多少时候，突然听得窗外有人在喊：“鼎大爷，鼎大爷，睡了没有？”
李鼎定定神才想起是锦儿的声音，随即答说：“没有睡！”
“老太太请！”锦儿的声音不低，“就走吧！”
等他开了门出去，只见曹宁披着老羊皮袄，亦正自后面走了来，李鼎尚未开口，他已经在问了。
“是老太太请鼎大爷？”
“是啊！”锦儿神色自若地说，“只怕有紧要的事商量。”
李鼎亦不知道她的话是真是假，顺口问道：“是什么事？”
“鼎大爷去了就知道了。”锦儿又说，“今儿晚上风大，可多穿一件。”
“好！你等一等。”李鼎又说，“要不，你进屋子来坐一坐！”
“不啰！老太太等着，鼎大爷快一点儿吧！”
李鼎答应着，将一件獭皮领子的“一裹圆”，披在身上，只见曹宁已经穿好了皮袄问道：“我跟鼎大爷等门。”
“不用了！”李鼎答说，“既然是有要紧事商量，回来得不会早，你把角门掩上就是。”
“宁大叔！”锦儿接口，“请你把火盆灭了吧！火烛得小心。”
“那，鼎大爷回来了怎么办？这个天没有火盆还行？”
“不要紧！”锦儿从容自如地，“送鼎大爷回来的时候，带两个烧红的炭结，续上炭，不又是一盆火了。”
“说的也是！鼎大爷请吧！”
锦儿是带了一个小丫头来的，两盏白纱灯，一前一后，高高举起，夹护着李鼎，穿长廊，绕曲槛，大家都未说话。
直到进了一道垂花门，锦儿方始喊道：“小莲，你到小厨房去等我。”
小莲是走在前面，提着灯往小厨房而去，锦儿便移到前面，却又不走，直到小莲的人影光晕俱皆消失，方又开口。
“二奶奶在等着呢。”她的声音很低。
“喔！”李鼎无端一阵兴奋，两颊的皮肉不受控制，震得牙床咯咯作响。
“怎么？冷？”锦儿问说。
“不！走吧。”
一走走到岔路口，锦儿突然将李鼎一挤挤到墙边，接着“噗”地一口，将纱灯吹灭，李鼎大为困惑，不知她何以有此动作，正想动问，已让锦儿抢在前面发了声音。
“夏雨，”她一面喊，一面奔了上去，“我的灯灭了，你上哪里去？送我一段路。”
“我从震二奶奶那里来，正要回去。”
“好吧！我们一起走，顺便把给老太太送点心的两个盘子取回来。”锦儿接着又问，“我们奶奶屋里还有谁在？”
“没有人。震二奶奶直打呵欠，等你一回去，大概就得关门上床，这个天气一个人睡……”下面的话，李鼎就听不到了。
李鼎暗叫一声：“好险！”由衷地佩服锦儿的机智，能将这样一个一指头便可戳穿真相的窘迫局面，轻易地应付了过去！
如今呢？他手扶着冰冷的墙壁在想，悬崖勒马，尚未为晚，如果转身而回，震二奶奶亦不至会见怪，因为锦儿会说明经过，有这样一个意外波折，以致不敢赴约，是情理中事。
但这个念头旋起旋灭，始终升不上去，他真希望再有像夏雨这样一个丫头，持着灯过来，逼得他非转身回去。无奈无有，只听得隐隐风送过来的声音：“寒冬——腊月，火烛——小心！”接着，梆子作响，伴以锣声，二更天了。
怎么办？李鼎在心中自问，不免焦急。而就在此时，发现有亮光来自身后，这就毫无考虑的余地了，沿壁疾步，向右一转，进了震二奶奶的院子才松了口气。
“鼎大爷！”是如意的声音，她从黑头里迎上来问道，“锦儿呢？”
“她到老太太那里去了。”李鼎不愿多说，只问，“二奶奶呢？”
“在屋子里，请进去吧！”
进了前房，卸了身上的那件“一裹圆”，震二奶奶已自迎了出来，穿一件玄色宁绸暗花的薄丝棉袄，同样颜色质料的散脚裤。裤脚与大襟、下摆都镶着猩红色的“栏杆”，头上还簪着一朵极大的名种茶花。打扮得不但俏皮，而且红黑两色衬得她的皮肤也更白了。
李鼎入目一亮，不住眨眼。震二奶奶微窘地笑道：“我这身衣服，显得、显得——”
她那样伶牙俐齿的人，竟找不出适当的字眼来形容她自己的衣服，李鼎便接口说道：“显得更年轻了。”
震二奶奶嫣然一笑，得意地望着自己身上，“老早想这么穿，可又不敢穿出去。”她说，“一个人躲在屋子里，穿起来照镜子，可又没有意思。今天总算……”她笑笑没有再说下去。
这未完的一句话，仍旧是李鼎为她接了下去：“今天总算找到一个‘亮相’的机会了。”
“对了！”震二奶奶坦然承认，“你觉得怎么样，是不是太刺眼？”
“不！我只觉得眼睛一亮，很开朗、很舒服，就像阴雨连绵的天气，忽然看见太阳从云端里钻出来那样。”
“你倒真会形容，上里屋来吧！”震二奶奶一面带头走、一面又说，“可没有什么好东西请你。”
到得里屋一看，紫檀方桌上已设下两副杯筷，中间是四个碟子，紫酱色的是醉蟹，鲜艳如胭脂的是云南宣威腿，淡黄色的是椒盐杏仁。另一样色白如雪、平滑软腻的薄片，却叫不出名字来，总不会是粉皮吧？他心里在想。
“如意，烫酒吧！”震二奶奶吩咐了这一句，突然问道，“咦！锦儿呢？”
“到老太太那里去了！”李鼎将路遇夏雨的情形说了一遍，大赞锦儿，“真是强将手下无弱兵！”
“就遇见了也没有什么！”震二奶奶说，“我这个人向来敢做就不怕。”
这句话在李鼎听来，有些挑战的意味，心想，你既不怕，我又怕什么？于是微笑着坐了下来，望着震二奶奶笑道：“我好久都没有这样舒服过了，就像回到自己屋子里一样。”
这意思是将她比作妻子，震二奶奶便问：“表叔，你怎么不续弦呢？这两年不是也很有些人来提亲吗？”
“说来话长。”李鼎叹口气，“不谈吧！谈起来扫了兴致。”
震二奶奶也知道，李家连遭两场丧事，境况又不见佳，要风风光光办一场喜事，不但力所未逮，而且也没有那种心情。
就这时候，如意已把烫好了的酒端来了。主客二人，面对面相将落座，李鼎扶起筷子，首先就伸向雪白的那样菜，滑溜异常，怎么样也夹不起来。
“这是什么玩意？大概是海味？”
“这叫‘荤粉皮’。”震二奶奶说，“用调羹吧！”
“荤粉皮”何能供盛馔？而且碟子里，只有麻酱油与姜米，不知荤在何处？李鼎好奇心大起，舀了一大匙送到嘴里，一经咀嚼，立即分明。
“什么粉皮？是甲鱼的‘裙边’嘛！”
“味道怎么样？”
“好！清腴无比。”李鼎又舀了一匙，“这样子吃裙边，我还是第一回。”
“我也只做了两三回。今年夏天才有人传了这个法子，做法没有什么诀窍，就是材料要好。”
江南称鳖为甲鱼，宰杀洗净，入锅微煮；剔取“裙边”，用眉镊将上面的一层黑翳镊去；上笼蒸熟，加作料凉拌，即可上桌。制法实在了无足奇，只是这么一碟，要用到好几头鳖，一器之费，平常人家十日之粮，就显得珍贵了。
“真是，”李鼎不由得感慨，“俗语说的，不是三世做官，不知道穿衣吃饭，实在讲究不尽，不过，这种日子，只怕——”他黯然地摇摇头，没有再说下去。
“好端端的，说这些话干什么？”震二奶奶微觉扫兴，脸上的笑容慢慢消失了。
李鼎颇为失悔，歉然说道：“原是我不知趣！来，来，表姊，罚我干杯，你请随意。”
说完，他干了一杯酒，震二奶奶也喝了一口，放下酒杯说道：“其实谈谈家常，哪怕是不怎么能让人高兴的事，也不要紧。我就是不喜欢无缘无故说丧气的话，如果凡事都朝坏的地方去想，只怕一夜到天亮都会睡不着觉。”
“是啊！”李鼎不能再扫兴了，附和着说，“本来就没有什么了不得的。”
“咱们两家，这几年大风大浪都经过了。表叔，”震二奶奶忽然劝说，“你也看开些！”
李鼎不知道她何以忽有此话，困惑地问道：“你说什么事情看开些？”
“我不知道。我只觉得你这两年变过了，总像心境不开朗的样子，自然是有心事的缘故。”
“真的吗？”李鼎摸着自己的脸说，“我自己倒不觉得。”
“这就是旁观者清。”震二奶奶说，“像我，也有人说我凡事不像从前那样有兴致了，仔细想想，确是如此。”
李鼎点点头，细细打量着，要看她的眉宇之间，是否真个别有幽怨。
“你别这么紧盯着看。”震二奶奶窘笑着低下头去，又低低地加了一句，“你那双眼睛！”
“我的这双眼睛怎么了？”李鼎突然心动，故意这样问说。
“我不知道！”
震二奶奶说了这一句，站起身来，往前房走去。李鼎侧耳细听，却无声息，始终猜不透她是做什么去了。
等她再回来时，有锦儿、如意，还有个小丫头跟在后面，都提着食盒，一个火锅，四样炒菜，两样点心，另外还有一锅香粳米粥，是把消夜的食物都催了来了。
“你们留一个人在外面伺候好了。”震二奶奶问道，“今天是谁坐夜？”
“是刘妈。”锦儿答说。
“你叫她也睡好了。”
“是！”锦儿使个眼色，让如意带着小丫头退了出去，方又低声说道，“备弄门上的钥匙，在我这里。”
震二奶奶沉吟未答，李鼎心里明白，必是中门已经关上，他半夜里回住处，须从备弄中绕出去，所以锦儿预先弄了把钥匙来。
“好吧，”震二奶奶终于开口了，“你把钥匙给我。”
锦儿一言不发，从腋下纽扣上解下一把钥匙，放在桌上，便待退了出去。
“慢一点！”震二奶奶忽又将她叫住，“你到中门上跟梁嬷嬷去说，鼎大爷在我这里商量正事，叫她派人等门。”
锦儿愕然不知所答，一时想不明白她是何用意。
06
“火锅熬得够味了！放量吃吧！”震二奶奶说，“药补不如食补，我看你身子也不怎么好，真应该多吃点滋补的东西。”
李鼎点点头，舀了一碗汤喝，却有些食而不知其味。心里有好些话，却一直在考虑是不是该在这时候就说。
“表叔！”震二奶奶看出来了，“你像是有心事？”
“是的。”李鼎承认，但心事仍旧在心里，要先看看她的态度。
“你的心事，我也知道，无非少几个钱花。”
“不！”李鼎觉得不能不辩，“如果只是我少几个钱花，不能算是心事。我的心事——”他叹口气。“唉！实在说不出口。”
“为什么？”
“说出来徒乱人意，何必害你也替我着急？”
李鼎倒并不是故意以退为进，只是震二奶奶既然一句一句钉住了问，他也就乐得一步一步试探。说到这里，心中已定下主意，震二奶奶不搭腔便罢，如果再问下去，他就要实说了。
哪知震二奶奶既非装糊涂，也并不表示关切，只说：“事缓则圆，过两天慢慢商量。”
这是什么意思？李鼎不免自问，看样子她似乎已看破了自己的心事，但又何以说是事缓则圆？偌大亏空，如何可缓，如何得圆？
这样想着，愈觉郁闷，李鼎到底年纪太轻，还欠沉着。震二奶奶看在眼里，不免怜惜，横一横心，决定谈他的心事。
“表叔，你的心事，不说我也猜得到，一定又是四姨娘出的主意，要你来跟我商量什么，是不是？”
“是！”李鼎硬着头皮回答。
“那么你说吧，她想借多少？”
这让李鼎遇到难题了！狮子大开口，自己都觉得太过分，嗫嚅了好一会儿，方始很吃力地说了句：“要请你帮很大一个忙。”
“大到什么地步呢？总有个数目吧？”
“这就不敢说了，反正，我爹的亏空不小，表姊是知道的。”
“替舅太爷弥补亏空，我可没有那么大的力量，而且，我这笔钱，也只能借给你。”
“是，是，借给我，借给我！”李鼎一迭连声地说，“我领表姊的情。”
“你这么说，我就大大放个交情给你。”震二奶奶说，“不过也要看你的运气。”
“这话怎么说？”
“我有两笔放出去的款子，都到期了，看能收回来多少，都借给你。”
“噢，”李鼎很谨慎地问，“多少呢？”
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