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次日，妮可视察了军事基地，并代表皇帝，向女孩们宣布了舞会事宜。
舞会举办地，就在基地的大礼堂中，皇帝陛下会驾临此地。
这是一场以格林童话为主题的化妆舞会，参加舞会的女孩们，可以扮演成任何童话角色。需要的服饰，都交由军方统一采购。
妮可还透露了一点，同时应邀参加舞会的，还有隔壁堡垒中的骑士学员们。女孩们可以选择与任何人共舞。
听到完后，女孩们面面相视，心情多少有一些复杂。
从收到邀请开始，她们的父兄就一再提醒，舞会只是幌子，其真实的目的是选妃，或者说选拔未来皇嗣之母。她们也是按此准备的。在原本设想中，她们打扮得花枝招展地走到皇帝面前，等待他挑选。即便需要跳舞，也只会有陛下一个舞伴。
而按照妮可说法，皇帝陛下要举办的，更像一场普通舞会。去与不去，与谁跳舞，都由女孩们自行决定。这些话并没有缓解女孩们的紧张感，反而让她们更加忐忑了。
这还是她们期待的那场舞会吗？还是说，皇帝陛下还不准备选出“官方情妇”，只是来慰问一下骑士学员，顺便查看一下她们的情况。
甚至，又与前几次一样，压根就不会出现。
这一个月所做的准备多半要落空了。
见女孩们都面露失落之色，妮可及时补充了一点：不想去的，完全可以留在宿舍里，不会有任何后果。说完后，不待女孩们提问，她就匆匆离开了。
女孩们窃窃私语起来。难道陛下已更改了心意？又或者是父兄们会错了意，本就没有所谓选妃？然而，没过多久，女孩们便各找理由回了房间，剩下的几组，议论的话题也不知不觉转到服饰与妆容上去了。
她们都是聪慧的姑娘，清楚自己的处境。身在军事基地，与家族断了联系，一切只能靠自己了。身边全是竞争对手，也不可能真的言无不尽，说多了只会另起风波。事已至此，只有放下杂念，考虑如何在舞会上惊艳全场了。
两天后，舞会按计划在大礼堂举行。
大礼堂通体由花岗岩筑成，厚重而肃穆。数十根方形巨柱撑起穹顶，柱身毫无纹饰，只隐约闪烁着一种金属幽光。穹顶中央用最简洁的线条，勾勒出原第三区族徽，让人一望之下，顿生庄严与敬畏。
为了缓和过于严肃的气氛，筹办者为礼堂做了一些装饰。以族徽为起点，从顶到底悬挂上一条条红布。猩红的色泽仿佛一笔惊叹，扫过灰暗厚重的肌底，点燃了整个空间。地上是尺幅巨大的提花红毯，织法细密，纹饰也简约到极致。烛光照耀下，隐约可见岁月痕迹，应该是库存的旧物。
这就是全部的装饰，没有鲜花，没有缎带，没有香槟。简单到极致的布置，与想象中的衣香鬓影迥异，却极具冲击力，呈现出浓烈而阴郁的末日之美。
女孩们惊讶地看着礼堂，依次走过大门。她们打扮成童话人物的样子，最常见的是睡美人、白雪公主、莴苣姑娘；走可爱路线的少女们则选择了小红帽、水妖精、小刺猬；另一部分另辟蹊径，以小裁缝、青蛙王子等男装形象示人。
与女孩们的争奇斗艳相比，从另一侧大门入内的男宾则简单多了——统一黑色斗篷加镂花假面。
让女孩们意外的是，皇帝陛下已提前到场，就坐在礼堂中央的王座上。他的装扮同样是斗篷加假面，和其他男宾们几乎难分彼此。
这实在有些奇怪。不过在来之前，多数女孩们已得到警告，这位年轻的皇帝，在第三大区当储君的时候，就行事荒唐。后来又以雷霆手段，干净利落地终结了合众国。甚至在文明崩溃的情况下，奇迹般取得了对妖族战争的胜利。
对于这样的人，不可轻易去揣度他的心意。
司仪宣布舞会开始。
皇帝陛下仍保持着刚才的姿势，既不发言，也没有下场跳舞的意思。这让现场的气氛有一丝凝重。
好在，音乐及时响起。
男宾们按照严谨的礼仪，躬身向女孩发起了邀请。女孩们这才想起了此行的目的，收拾心情，以最完美的仪态向舞伴回礼，牵手进入了舞池。
宫廷舞蹈，是她们幼年起的必修课。光影乐声中，每一个人都如鱼得水。
几曲过后，女孩们都放松下来，开始思考这场舞会的玄机。
她们中大多受过良好教育，对各国历史颇有了解，很自然地想到了凡尔赛宫的一场化妆舞会。那场著名的舞会由法国国王路易十五举办，女宾们扮作各种神话人物，而国王则出人意料地扮成了一棵紫杉树。不仅如此，他的六位侍从们也身着同样的装扮出场，让女宾们分不清到底哪位才是国王。于是，他可以从容地观察女宾们的真实言行。
扮成狩猎女神的蓬帕杜夫人，就是在这场舞会上，赢得了国王的心。
想到这里，女孩们心中有了一个大胆的猜测。
坐在王座上的那位，也许并非皇帝陛下本人。他也如路易十五一样，混迹在戴着假面的男宾之中，观察着身旁的女子。
想到这里，女孩们对身旁的舞伴，更加留心了。拿出浑身解数展示自己，并用各种方式试探对方的身份。
可惜所有男宾都提前得到命令，只跳舞，不回答任何问题。
这更让女孩们浮想联翩。
几曲终了，百分之八十的女孩都认定，自己的某一任舞伴，就是皇帝陛下本人。
舞会气氛渐渐接近高潮。
这时，一直沉默不语的皇帝陛下，轻轻做了个手势。
妮可穿着小精灵的服饰，从幕布后走了上来。她指挥身后的侍者，将一张巨大的长桌摆在王座前，再在桌上摆满了水晶杯，而后亲手取过长颈壶，一一斟满。
而后，她敲了敲杯子，宣布陛下要和大家玩一个游戏。
女孩们都停止了舞蹈，紧张地注视着她。
她们知道，这场舞会终于要进入正题了。
妮可用一种戏剧化的语调，对所有人说：“仲夏夜之梦里，精灵浦克将爱懒花汁抹在了仙后泰妮娅的眼睛上。于是，她醒来的时候，竟忘记了之前的所有的情缘，爱上第一眼看到的人。”
大家这才恍然大悟，她这奇特的造型，是在扮演莎士比亚笔下的精灵浦克。
“各位千里迢迢来到这里，是为了与陛下开展一段童话般的爱情。但陛下心中，有太多旧情无法忘怀。因此，这场舞会将选出一位勇敢的女孩，与陛下一起喝下爱懒花汁，再获新生。”
皇帝陛下目光冷冷扫了妮可一眼。
这一段，不是他的安排，而是妮可的自行发挥。
妮可感觉到了他的目光，及时止住了表演：“当然，这只是一个玩笑。是对今天童话主题的一点呼应。想必大家都知道，世界上并不存在这种花汁。桌子上的，就只是酒而已。”
说到这里，妮可端起一杯喝了一口：
“这个游戏的真正玩法，是与陛下拼酒。规则是以一赌三，女孩喝一杯，陛下就喝下三杯。如果到桌上所有酒喝完，女孩还没有醉倒，就算赢了。”
拼酒？
这个词一出，礼堂里立即沸腾起来。
所有人都在议论，这算什么标准？难道陛下选情妇，不看容貌、不看才艺，而是看酒量？
女孩们禁不住看向王座，眼中露出怀疑的目光。
或者，这只是一个陷阱，来测试女孩们是否是滴酒不沾的淑女？
甚至，这会不会是一场恶作剧，酒里边掺了能让人出丑的东西？比如辣椒汁、浓缩柠檬？反正坐在王座上那个，也不见得是陛下本人。说不定他此刻正在舞池中的某处，观察着众人。看到底是哪些姑娘，急功近利，迫不及待。
水晶杯中酒汁，红到令人生疑，没有人敢贸然上前。
大厅中陷入了短暂的寂静。
此时，皇帝陛下不经意地揭下面具，拿起离自己最近的一杯酒，一口饮尽。
这个动作证明了两件事。第一，王座上的的确是陛下本人。第二，杯子里的真的只是酒而已。
这极大地鼓励了女孩们。几个自视酒量甚佳的女孩走了上来，拿起酒杯尝了一口。然而，酒汁刚入口，就忍不住眉头紧皱。
酒的确是酒，只是极烈，入口后就像一把刀子，割在唇舌上。
两位女孩当即扭头，把口中的酒吐在手绢里，退了回去。另外一位在勉强喝完一杯之后，也放弃了。
女孩们没有说话，情绪都有些低落。这样烈的酒，是没法喝下去的。看来，今天应该不会选出结果了。
“我来。”礼堂角落里，一个女孩站了出来。
正是莱拉。
莱拉穿过众人的目光，走到桌前，站定。
“你真的想醉？”
这句话是对皇帝陛下说的，不仅没有使用用任何敬称，语气还显得咄咄逼人。
围观的女孩们都面露惊讶，自从帝国建立后，很少有人敢这样对他说话。
皇帝陛下依旧斜靠在王座上，没有回答。
莱拉就当他是默认了，端起酒杯：“我陪你。”
卓王孙脸上看不出任何表情，淡然说出一个字。
“好。”
莱拉端起酒，仰头倒入口中。她脸上呈现出痛苦之色，但最终忍住，将酒咽下。而后，她双手按着桌面，挑衅地看着卓王孙。
卓王孙缓缓点头，欠身取过杯子，抬头饮尽，而后再取一杯。
三杯过后，他眼中仍无醉意。
莱拉脸上潮红，但目光仍然坚定，毫不退让。
桌上的酒在迅速减少。
莱拉喝得越来越痛苦，但她始终扬头看着卓王孙，目光倔强。
到第十杯的时候，她终于忍不住，身体摇晃了一下，几乎跌倒。她双手紧紧握住桌子边缘，低头咳嗽。
卓王孙一手支颐，一手握住水晶杯，轻轻摇晃。他目光平静，脸色如常，显然还未到醉的时候。
女孩们都清楚莱拉输了。她们暗中感到一丝庆幸。看来，这个游戏是选不出胜者了，这意味着，所有人都还有机会。
更庆幸的是，刚才没贸然上去。这是不可能胜出的游戏，除了把自己灌醉，错过后面的竞选外，毫无用处。
莱拉极力想要遏制住晕眩感，却无能为力。
所有人都在看着她，神色复杂。偌大的礼堂鸦雀无声，只不时传来莱拉的轻咳。
良久，她终于不再颤抖，重重地拍了一下桌面，仰起头：“再来！”
看向莱拉的目光里，除了同情外，也多了一些鄙薄。在她们看来，这本身就是一场恶作剧。最得体的办法是，站出来喝上一两杯，给皇帝留下印象，再及时认输，恭维一下陛下的酒量。只有莱拉这种不知天高地厚的姑娘，才会真的拼下去，自取其辱。
莱拉紧紧咬住嘴唇，让眼泪不至于滑落。
“到此为止，我输了。”卓王孙放下了酒杯。
什么？所有人不禁大惊失色。
明明是莱拉不胜酒力，为什么反而是皇帝认输？
妮可也面露惊讶，低声提醒：“陛下，这个游戏，可是意味着甄选的结果。”
“是的。”卓王孙从王座上起身，准备结束这场闹剧，“也该有个结果了。”
他抬手指向莱拉。
这一刻，午夜的钟声响了起来。
冥冥之中，卓王孙似乎感到了什么，回头向舞池中央看去。
他脸色瞬间改变。
一位头戴花冠的少女，穿着及地的红色礼裙，站在斑驳的光影中。浅金色的长发微卷，披垂到腰间，映衬着雪白的肌肤，就好像暗夜中的一道阳光。
不知是连夜疲惫，还是十几杯烈酒的作用，他感到了一丝恍惚。
时空在钟声中错乱，一切仿佛回到了五年前。
毕业舞会上，芙瑞雅在众人的目光中缓缓走向他。
同样的花冠，同样的红色长裙。
那时，一切还未崩坏，她脸上还有骄傲而妩媚的微笑。
卓王孙注视着她，想要看清她的脸。可惜她站得太远，只能看到隐约的轮廓。光影亦幻亦真，勾勒出记忆中的模样。
他一字字念出了这个名字：“芙瑞雅……”
钟声结束。
舞池中的女孩提起裙摆，转身向外奔去。
卓王孙立即追了出去，顾不得莱拉，顾不得妮可，顾不得所有人错愕的目光。
女孩们被突如其来的变化惊呆了，半晌才回过神。
这是什么人？为什么会在这时出现？
扮作小红帽的女孩想到了什么：“我明白了，她演的是辛迪罗拉！”
女孩们脸上露出恍然大悟的表情。
辛迪罗拉，童话中的灰姑娘。得到仙女的帮助下，将南瓜变为马车，旧衣变为华服，与王子共舞。午夜钟声响起时，魔法消失，她只能转身逃走。
这样，就能解释她出场与退场的方式了。
——的确是别出心裁，让人印象深刻。只是，皇帝陛下为什么会配合她演这出戏？
所有人都感到了卓王孙的震惊。他甚至没来得及宣布甄选的结果，就追出了礼堂。向来万事不萦于心的皇帝陛下，为什么会如此失态？
莫非她的美貌压倒了所有人，竟能让陛下一见倾心？
众人正在窃窃私语，一位扮作白雪皇后的女孩走了过来，拖了张椅子坐下来：“我看你们也别等了，都回去睡觉吧。陛下今晚不会回来了。”
众女孩：“你在说什么？”
“白雪皇后”漫不经心地揉着站得酸痛的脚踝，“你们不觉得她有点像一个人吗——我说的不是用南瓜冒充马车的灰姑娘，而是一位真正的公主。”
有人慢慢领悟了出来：“芙瑞雅？难道她回来了？”
“白雪皇后”冷笑：“她倒是回不来。但这也挡不住温莎家族东山再起的野心。一个逃走了，就再塞一个替身进来。反正，她们家最不缺的就是女儿。”
女孩们都陷入了沉默。
原来，午夜出现的那位少女，扮演的并不是辛迪罗拉，而是芙瑞雅。
这是陛下心中永远的伤口，无论喝下多少爱懒花汁，都无法愈合。
若如此，这场舞会的确没有举办的必要。因为陛下心中，早就有了结果。
礼堂外夜色暗淡。不知什么时候，空中下起了小雨。
“辛迪罗拉”提着沉重的裙摆，跑出大门。她踏着月光下的石子小路，奔向训练场便的花园。
那里，停着一辆金色的马车，车厢门敞开，等待着她。
车厢装饰华美，帷幕半卷，露出一张波斯风格的卧榻，上面层层堆叠着丝绒床品，看上去柔软而温暖。
女孩奔跑时，一只水晶鞋陷入了石子的缝隙，被留在了那里。接下来，她应该继续踩着石子小路，跳进那辆南瓜车，等待王子追来。
一切都与童话里一模一样，只出了一点小小的意外。
由于下雨，马车前的草地上积了一层水，在幽微的光线下看不出深浅。女孩慌乱起来，一瘸一拐地绕过积水，踏入了一旁堆着落叶的泥地。她没有想到，这片泥地白天刚刚翻整过，加上之前的雨势，已经成为一滩泥泽。刚踏上去，剩余的那只水晶鞋被泥土掩埋。她努力想抽身，但鞋子上的缎带紧紧缠住了脚踝。如果弯腰去解，必然全身都溅上泥水，更加狼狈，可不解又无法脱身。女孩进退两难，只好呆在原地，任泥水浸湿了刺绣裙摆。
卓王孙赶到的时候，女孩就这样惶惑地站在雨水与泥泞中，不知所措。她身后不远处，就是华丽的马车，却无法再靠近一步。
月光透过乌云，照出她被雨水打湿的美丽妆容，以及惊惶不安眼神。
卓王孙渐渐冷静下来。他已经认清，这不是芙瑞雅，而是她的妹妹，克莉丝塔。
在他的印象中，她还是一个孩子。
最爱寸步不离地跟在芙瑞雅身后，一声声叫她姐姐。
相熟之后，她叫他哥哥，而他也当她是妹妹。
她为什么会出现在这里？是谁给她穿上了芙瑞雅五年前穿过的裙子？
她提着华丽的裙摆，在泥水中挣扎，满脸惶恐。让人想起那些被送上祭坛的小鹿，头上的花环与身下的青草，都只是血腥仪式的准备。
卓王孙目光扫过克莉丝塔，停留在她身后的马车上。车窗上，雕刻着温莎家族的族徽。
他脸色沉了下来，大步向克莉丝塔走去。
克莉丝塔躬腰提着裙摆，对他摇手：“别过来，这里……”
卓王孙毫不理会，径直走入泥泞中。
“我……”她着急挣脱，身体差点失去平衡。
卓王孙一把将她扶住：“是他们逼你来的？”
他注视着她，语气中有压抑不住的怒意。
克莉丝塔本能地摇头：“不，不要怪他们，是我自己……”。
“好了，不用说了。”卓王孙打断她，用命令的口吻说，“拉住这里。”
他指向的，是自己斗篷下的肩徽。克莉丝塔不明白他的意思，还是用力拉住了他。
卓王孙俯下身，伸手探入泥泞，将克莉丝塔的脚从污泥中拔了出来，然后半跪在泥水中，解开纠缠在一起的缎带。
他动作温柔，不让缎带勒痛她，全然不顾身上的泥水。
终于，他将水晶鞋摘下，看也不看，扔向树林深处。
“拉住了。”他警告她。
克莉丝塔手上微微用力。
而后，卓王孙将她横抱了起来，踏着泥泞，向前走去。
他的目的不是那辆马车，也不是礼堂，而是训练场的东面。
那里，停着他的专车。大量随行人员已站在两旁等候，参加舞会的女孩们也走了出来，站在屋檐下观望。
卓王孙就这样抱着满身泥泞的克莉丝塔，穿过所有人的目光，走到车前。
“退下。”这句话是对司机说的。
“开车。”这句话是对一直等候在车内的守护骑士相思说的。
司机很快遵命退下，相思刚刚摘下耳机，显然还没明白状况：
“你叫我吗？”
卓王孙没有理她，对于这位守护骑士的不遵皇命、尊卑不分，他也已经习惯了。他小心翼翼地将克莉丝塔安顿在后座上。
相思终于领悟了圣旨，慌忙坐到驾驶位，握住方向盘：“您要去哪里？”
卓王孙没有回答，而是先拉上车门：“回修道院。”
相思：“是。”
这一次她回答得很干脆，显然，修道院对她来说并不陌生。
“去吧，记得走保密路线，不要让别人看到。”卓王孙刚想推开车门，被克莉丝塔紧紧抓住了手。
克莉丝塔望着他：“哥哥，不要走，我害怕。”
卓王孙柔声说：“不用怕，你去的地方很安全。没有人可以伤害你。”
“谢谢你，”克莉丝塔低下头，不敢看他，“我真的很抱歉，不该装扮成芙瑞雅姐姐的样子。但他们说，如果我不这样做，就没有办法得到保护。”
卓王孙伸手，将克莉丝塔头上的花冠摘下，放到一旁。又拿出手帕，一点点擦去她脸上被雨水晕染的脂粉。
“你不需要扮作任何人——我会保护你。”
克莉丝塔禁不住落下眼泪，她满怀忧虑看着卓王孙：“哥哥，不要处罚让我来的人，好吗？他们是我仅剩下的亲人了。”
卓王孙沉吟片刻：“从今天开始，我就是你的亲人。”
说完这句话，他推门下车。
相思这时才明白过来：“陛下，您不去吗？”
卓王孙：“我要回去宣布舞会的结果。”
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