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“明天旬假，带你去琉璃厂转转可好？”林知望散值后回到府里，曹氏为他更衣。
曹氏手上一停，反问道：“大爷今天心情好？”
“你只说去还是不去。”林知望没接她的话。
“不去。”曹氏一口回绝：“不是古董文玩就是书籍字画，哪里是女人去的地方。”
林知望从她手中拿走衣裳自己穿好，以表示扫兴。
“不如带湛儿去，要考试了，买些趁手的考具。”曹氏提议道。
林知望不说话，自顾整理着衣带。
“你们父子打算怄到什么时候？”曹氏问。
“他天天躲着我，看见我浑身不自在，我何必自找没趣。”林知望道。
曹氏不知怎么接他这话，沉默着端了杯茶水过来。
“让你为难了。”林知望说：“我知道外面说的话不好听，也不怪身边的丫头为你打抱不平，若是新人不合用，我让她们回来……”
曹氏这才知道，两个贴身侍女是因为胡乱说话才被赶到城郊庄子里去。她问丈夫：“她们说了什么？”
“说露心命短，两个孩子命薄。”林知望也不瞒她。
曹氏是个聪明的女人，她知道，丈夫只想同她把这件事说开罢了，这样的实话实说，分明没有留给她求情的余地。
“罢了，也是她们咎由自取。”她平静说：“在我身边娇养坏了，去庄子吃些苦头也好，过一两年，也该放出去嫁人了。”
“……就这样吧。”林知望不知怎么，心里有些别扭。
次日，惜月对徐湛说，徐舅爷来了，大爷五爷在二堂招待，命他一起过去。
徐湛听到舅舅来了，本跪坐在榻上趴在窗前读书，翻个身从塌上跳下来，被床头的笤帚疙瘩咯了一下，捡起来扔进衣柜，没好气的对惜月道：“说过多少次，用完收起来！”
惜月愣了一下，委委屈屈的应是。
徐湛兴冲冲跑去二堂，才迈进一只脚去，就见父亲和舅舅正中坐着，小叔一旁陪着，正襟危坐，目光齐刷刷朝他看过来。
徐湛放慢了脚步，飞速思考自己近日犯了什么过错。
林知望对他的拖延之态有些不耐，先开了口：“病都养好了吗？”
“是。”徐湛道，他的风寒一早就好了，膝盖和身后的於伤难愈，他知道父亲问的是这个。
“去给舅舅补个礼。”林知望道。
“是。”徐湛恭恭敬敬的跪下，给徐铭宏行了礼。
“来。”舅舅向他招手，他走过去，像孩子一样被舅舅一手揽着：“前几日问你的问题，想的怎么样？”
徐湛自幼早慧，极少被人当小孩子一样对待，虽说是舅舅在父亲面前为他撑腰的成分居多，徐湛仍有些难为情，向后挪了两步。
“有想法尽可对你父亲说，你是男孩子，有什么不能说的？”
徐湛看了眼父亲，后者一改之前的喜怒无常，恢复了往日的云淡风轻。
“我不能放弃秦小姐。”他正色对父亲道：“若是求而不得，也就罢了，可既做出了承诺，就没有食言的道理。”
林知望不带任何表情，徐铭宏却有些不悦：“我问的什么？”
“舅舅，您知道阿湛的性格，一向是走一步看三步，可是我这次不想看了。”徐湛说：“人情礼俗，我们不懂，可以向父亲母亲请教，她是个聪明的姑娘，不但聪明，而且知书达理，并不比簪缨世家的女儿逊色分毫。”
“官商联姻，你考虑过自己的官声吗？”林知望开口道。
“当中关系，孩儿努力去权衡，更不会做出官商勾连、以权谋私的事连累家族声誉，如有任何差错，听凭父亲处置。”徐湛沉着声音说。
徐湛把话说到这个份上，连徐铭宏都有些心疼了，徐家养了他十几年，还从未见他为达目的如此哀求过谁。
林知望缓缓开口：“秦家是富商，又只有一个女儿，我若提出纳妾……”
“爹！”徐湛惊呼。
徐铭宏照他身后盖了一巴掌嗔怪：“没规矩，听你爹把话讲完。”
林知望眼底已有恼意，看了他半晌，还是压了火气道：“我若提出纳妾，你不答应，秦家更不会答应，对吗？”
“……是。”徐湛道。
“秋试过后，再着人提亲吧。”林知望说。
“……”徐湛像没听懂一般杵在那里。
林知恒向他使眼色，示意他道谢，却被林知望抢先开口道：“回去用功吧，若连秋试也考不过，也不要想着成家了，回老家读几年书再说。”
“是。”徐湛不知怎么，一向口舌伶俐如他，此刻竟说不出一句感谢的话。
晚间，林知望忽然要他去书房背书，徐湛绞尽脑汁也想不出，父亲几时要他背过什么书，他让常青找出一整年的书单，一篇篇回忆起来，一些晦涩难记的文章早已混淆，门外传话的生子一声声催促更令他心神不安，他知道父亲又要借题发挥了。
事实上，徐湛有些小人之心度君子之腹。他从小过目成诵，却不知父亲才是真正的过目不忘，天底下悬梁刺股的读书人不计其数，状元之名却不是谁能逼出来的，至于年少时被林贺整治，只能说明，他时不时的连一目也懒得过。
不出所料，父亲提问的范围，正是这两年内背过的书，专挑日久晦涩的问，不过几篇，便问不下去，将书本和戒尺摔在桌上。
父亲治学的严厉，他是领教过的，所幸他头脑聪明，态度也还算勤勉，因此面对父亲的查问，徐湛的表现从未如此糟糕过。
“温故而知新，连蒙童都知道的道理！人病了一场，脑子也烧糊涂了吗？”林知望严厉的说：“你还有几天考试？程文要不要背，习文要不要写，过去的功课什么时候温习？指望背几篇范文就能中举，与那些试图撞大运的投机之人有何区别？”
徐湛手心迅速肿起，突突的跳着疼，心里却格外难受，他自小读书毫不费力，甚少被师长打骂，最怕这样直白的训斥，此刻被训得两眼发红，却说不出一句辩解的话。
“当了你舅舅我不便说，秦家为了维护你和谈的成果，向朝廷捐献了十万匹棉布。”
徐湛张了张嘴，头脑中尽是十万匹棉布的巨额市值，尽管秦妙心一向出手阔绰，这些棉布的对于秦家也绝非九牛一毛。
“日后秦家对你有所要求，你应还是不应你说官商联姻于你的仕途无碍，凭的是什么，凭你向来的自以为是？”林知望沉着声音道：“你这自负的毛病，打骂无用，险些将自己置于死地都不知悔改，我看这科举所幸不要考了，什么时候学会谦逊谨慎，什么时候再出来做官，倘若学不会，就在乡里做个闲散的员外郎，像你三叔那般打理祖业去吧。”
徐湛被训得脑袋嗡嗡作响，胡乱答应着：“……是。”
林知望此刻真的恼了，连道三个好字：“我看你如今是反了天了。”
遂叫人传家法来，何明见两人情状不对，又是临近秋试，便自作主张制止了传命的小厮，喊了五爷林知恒来。
林知恒环视屋内，就见父子二人一站一跪的对峙，开口问：“湛儿，又不好好背书惹你父亲生气了？怎么还哭上了？”
徐湛脸上已挂了泪，委屈至极，父亲分明心里不痛快，为何还要答应这桩婚事，既答应了婚事，又为何平白无故拿他泄愤。
林知恒眼见兄长阴沉似水的脸色，弯腰搡了他一下：“快，眼泪擦了，跟父亲认个错。”
徐湛不言语，片刻，将脑袋偏向一边。
林知望抄起一柄镇尺险些砸过去。
林知恒握着兄长的手腕，缓缓掰开手指将那厚重的镇尺抢下。
“兄长息怒！”林知恒自知冒犯，规矩的垂手恭立：“明日还有早朝，兄长不妨回房歇息，让小弟同他谈谈。”
林知望虽余怒未消，却也知道这样的怄气毫无意义。瞥了两人一眼，从善如流的出门，又变回一副闲庭信步的样子，仿佛刚刚大发雷霆的人不是他。
林知恒无奈的扶了徐湛一把，命他起来。不待他开口，便听徐湛喃喃的问：“小叔，若我是个乞丐、残障，或者目不识丁的农家小子，父亲还肯认我吗？”
“湛儿，矫情了。”林知恒盯了他一会，才道：“回回把娄子捅到天上去，是谁替你收拾烂摊子？还农家小子，我看你爹巴不得呢。”
徐湛转念一想，也觉得自己矫情了。
“你爹脾气不好，可也不随意乱发，你把他惹到份上了，还不嘴乖些讨个便宜，不挨打就奇怪了。”林知恒说：“眼看考期将近，你回去就打点一下，后日启程吧，免得你们父子怄气耽误了大事，兄长那里我去说。你二哥前些天来信，说七月底最迟八月初与你在省城汇合，食宿我会着人安排好，你只管专心温书考试，不许再出状况。”
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