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01
“八阿哥派的人来了，还是佛老四，前天一到就问你，昨天又问了两遍。”
“是！”李鼎问道，“佛四爷这趟来干什么？”
李煦沉吟了一会儿，低声答说：“本来我想自己跟他谈。如果有机会，你跟他谈一谈也好。大前年，八阿哥要买一批画，交了三万银子给我，算起来还存了一万两千银子在我这里。如今八阿哥又要买两个女的，不怕出大价，只要人才出色。佛老四来，就是办这件事，立等着要支银子。”
李鼎明白了，随即问说：“四姨娘不预备着五千银子？”
“五千跟一万二，还差着一大截呢！看样子，佛老四志不在小。”
这是可想而知的，既然有“不怕出大价”的话，经手人当然可以大报虚账。李鼎了解了症结所在，进一步问说：“那么，要我怎么跟佛四爷说呢？”
“怎么说再研究，我先把我的打算告诉你。我想买两个女的送八阿哥，另外送佛老四两千银子，他带来的人归他自己去开销。那一万两千银子不动，仍旧算是存在我这里。”
“买两个女的，要多少钱？”
“总得一千一个。”
“你老人家这打的是什么算盘？”李鼎脱口就说，“为搪一万两千银子的债，白花四千银子下去，犯得着吗？”
“顾不到犯得着、犯不着了！没法子。”李煦双手一摊，“总得把眼前搪过去。再说，这也不算白花，八阿哥为人最恤下，受人一点好处，从不会忘记的。”
“那好！”李鼎答说，“我跟佛四爷说就是。”
“你预备怎么跟他说？”
李鼎想了一下回答：“我先把老爷的这番意思跟他实说，不提那一万两千银子，看他怎么说。他如不问，自是心照不宣，我找机会补一句，作为交代。他如问了出来，我只好说实话，请他包涵。不过，我想他不会提那一万二。”
李煦听完，并无表示，凝神思考了好一会，突然说道：“使得！这么做，才像自己人，也不欺他。你好好儿敷衍佛老四去吧！”
02
佛老四叫佛林，与李家同旗。不过他不是包衣，而是汉军，本姓杨。这佛林是八阿哥贝勒胤禩的心腹之一，官拜从四品的二等护卫。他跟李鼎有夙缘，四年前头一次相见，便有相见恨晚之感。这四年中他到过苏州好几次，每次来非李鼎相陪不欢。所以当李鼎到达他父亲的别墅，专门用来接待达官贵人的萃春园中，佛林顿觉胸怀一畅，来不及穿长衣服，趿着拖鞋便迎了出来。
“哥儿啊哥儿，总算把你盼到了！”
佛林老远就喊，李鼎还来不及行礼，先双腿一蹲请个安，站起身来疾行数步照样再行一礼，这是不像磕头那样隆重，但在尊敬中格外显得交情深厚的“请双安”。
这双安一请，人已到了佛林面前。李鼎用埋怨的口吻说：“四爷没有过江，就该给个信，让我好接你去。事先一点风声没有，我还合计着，总得月底才到，不想这么快就来了。”
“咱们先不提这个，我替你引见一个朋友。”佛林扬脸喊道，“巴大哥，巴大哥！”
他口中的“巴大哥”是个蒙古人，名叫巴颜阿，是佛林的同事，官阶还低一等，是从五品的三等护卫，但以年龄较长，相貌厚重，所以佛林用此尊称。李鼎自居于晚辈，叫他“巴大爷”，很恭敬地请了个安，巴颜阿木讷而谦虚，照样还了个礼，寒暄数语，便敛手旁坐，再无别话了。
“老弟台，”佛林指着巴颜阿说，“他的差使碰了个钉子，得求你老太爷，既然你来了，我想跟你说也一样。”他转脸问巴颜阿，“单子呢？”
巴颜阿一语不发，从身上掏出一张纸来，经过佛林转到李鼎手里，看上面写的是：“善搭假山老先生一人；善做砌末司务一人；年轻有真功夫好手二人。”
“是这么回事？”
佛林告诉李鼎，八阿哥整治园林，业已动工，还要在府里养个戏班子，须觅找“善搭假山”及“善做砌末”的人，认为只有苏州才有这些好手。此外还要找两个“护院”，要“年轻有真功夫”。至于特派巴颜阿来办这个差使，是因为他是摔跤高手，兼擅“太祖洪拳”，物色到的人，到底有没有真功夫，只有他才试得出来。
“前天初到，昨天拜客，今天办事。哪知苏州府是个书呆子，竟说要申详上头，这不是开搅吗？”
佛林谈到这里，李鼎完全明白了，向来亲贵王公差人往各省采买物件，办理私务，都是责成地方官办差供应。久而久之，不免有人招摇撞骗，地方官无从分辨真假，一律奉命唯谨，只求早离辖境，以致歹徒的胆子越来越大，到了康熙五十六年，竟发生了假冒“诚亲王胤祉巡视五省”的惊人骗局。
这个假冒诚亲王的骗子名叫孟光祖，大摇大摆地出了京，自称“奉旨巡视北五省”。沿途文武官员，跪接跪送，供应极其周到，到得山西地方为直隶巡抚赵弘燮手下，看出破绽，于是一面奏闻，一面查拿，孟光祖被凌迟处死。
为此，迭有上谕，严禁王府差官，擅赴各省招摇生事。而且定下两条律例，一条是：凡皇子差人外出，督抚奏闻。如无兵部勘合而擅索船马者，即行参究，诈骗者正法。地方官私自供应，革职治罪；督抚隐匿不报，降二级调用。另一条是：皇子差人采买物件，应将差去之人留住，一面将情由声明所指称之皇子，并将物件呈送。
这是为了防止假冒，如果确为皇子所遣差官，自然另作别论。不意苏州府公事公办，要照上谕办理，而凡此治园林、立戏班、雇护院，都不是什么光明正大的事，倘或据实上奏，也许天颜震怒，八阿哥胤禩会受严责，所以佛林说苏州府是“开搅”。
巴颜阿赋性平和，拙于交际，只好知难而退，来请教佛林。照佛林的脾气，不是好打发的人，只为离京之前八阿哥一再交代：万万不能惹是非！故而忍下这口气，只求让巴颜阿能够交差。
“请放心！”李鼎满口答应，“我一定能让巴大爷圆满交差。善做砌末的人，现成就有在那里，搭假山要胸有丘壑，六七十年前的好手是嘉兴人张南垣，他有个孙子，能传祖业，我明天就托人去接头；会武的，有点难，苏州府不出这种人才。不过也不要紧，可以到江宁去找。”
“那就重托了！”巴颜阿接口说，站起来抱拳作了个揖。
“言重，言重！交给我就是。”李鼎紧接着问道，“佛四爷，你还记得妙红不？”
提到“妙红”二字，佛林的表情很怪，先呈惊喜之状，渐变踌躇之色，复归平静之态，点点头说：“咱们先说两句私话。”
听得这话，巴颜阿很知趣地站了起来。“我可要洗澡去了！”他说，“失陪、失陪！”
“对了！”佛林说道，“你舒舒服服洗个澡，等着我，回头有你的乐子。”
“是了！我听你的招呼。”巴颜阿向李鼎又说一句，“失陪。”随即转身而去。
佛林看他去远了，方始低声说道：“我在京里听说，你老太爷近年的境况不怎么好？有这话没有？”
李鼎是纨绔子弟，最好虚面子，兼以年轻脸皮薄，一听他这话，脸就红了，含含糊糊地答说：“也不怎么样。”
佛林世故甚深，看出他的心理，正色说道：“你跟我说实话。”
实在是个很好的机会，但李鼎不善于哭穷诉苦，依旧是打肿了脸充胖子的脾气。“自然不比前两年。”他说，“不过，也还过得去而已。”
“既然过得去，我可要老实说了。我这趟差使，你想必已经知道了，八爷有一万两千银子在你老太爷那里，我想支一半。”
听得这话，李鼎既喜又悔！喜的是佛林所求不奢；悔的是自己不说老实话，否则也许三千银子就能打发，而且还得是正项，亦就是拨了一部分债务。这跟为了过关、白垫上四千银子，大有出入。
不过亡羊补牢，亦尚未晚，一转念间，李鼎硬着头皮说道：“佛四爷，不瞒你说，情形虽还不错，不过江南是所谓‘五荒六月’，青黄不接的时候，现款调度比较难。家父预备了四千银子在那里，不知道你老能不能先凑付着花？”
“嗐！”佛林微有不满，率直说道，“老弟台，这就是你不对了！我拿你当自己人，请你说老实话，你怎么跟我耍花招呢？”
李鼎惶恐异常，竟讷讷然无法辩解，只是涨红了脸，连连认错，反倒使佛林自悔言重，不免歉然。
“好了，好了，说过就算了，我就使四千银子吧！不过，”佛林提出条件，也是请托，“你得替我办两件事。”
“是的！”李鼎定定神答说，“只要力所能及，唯命是从。”
“一件公事，一件私事。公事就是禩贝勒想买两名侍婢，要貌美如花，要性情柔顺，要礼节娴熟，这都还不难，难的是要天足。否则，不合旗下的规矩，而且小足伶仃，趋走不便，何能当差？”
“这怕不容易！”李鼎面有难色，“江南人家女儿，不缠足连找婆家都难，大脚丫头非丑即蠢，而况时间又是如此局促。”
“重赏之下，必有勇夫。”佛林答说，“多花几文，多雇人去找。以苏州人才的出色，我想亦不见得没有。”
“好吧！勉力为之。佛四爷，请你再说私事。”
“私事就要谈妙红了。”佛林率直说道，“我想把她接出去。”
“原来是要为她赎身！”
李鼎心想，这件事也很难办。妙红的假母是勾栏中有名的厉害角色，欲壑难填，只怕两千银子都办不下来。果然如此，难题又落在自身，因为很显然，佛林自有那一万两千银子的凭借，方才承诺只“使四千银子”，无形中有个附带条件，此数能让他了却公私两事。否则，就不是这样好打发了。
转念到此，他已完全了解，只要将他的差使办妥当，复能偿他的藏娇之愿，欠禩贝勒的一万两千银子，纵不能一笔勾销，眼前的这个关，坦然可过。然则佛林的公私两事，亦等于就是他家的家事，能省得一文便有一文的好处。
于是李鼎凝神细想了一会儿说：“佛四爷，你这件私事，我一定替你办妥当，不过你得听我的。”
“好啊！只要你有这句话，我为什么不听你的？”
“我也不是见识、阅历能高过佛四爷。只是本地的花样，懂得多一点儿而已。”李鼎要言不烦地说，“如今顶要紧的一件事是，你老先不能跟妙红见面。”
“喔！”佛林有些怏怏然的模样了，“你能不能说个道理我听？”
花丛中奥妙无穷，其中的道理要讲清楚了，便等于一部《北里志》。而李鼎又临时起意，打算着先向妙红的假母探探口气，倘或狮子大开口，竟连还价亦无从还起，便要出之以势劫的下策。要这样做，就必须滴水不漏，极其隐秘，所以佛林不宜与妙红见面，免得引起惊疑。
当然，这话一时还不便说破，李鼎只这样答道：“无非怕人家居奇之意。佛四爷若要好事成双，一劳永逸，眼前必得忍一忍。”
“好吧！忍吧！”佛四爷叹口气，“那么，今天干点儿什么呢？”
“只不过不到妙红家，别处还是可以去。”
听这么一说，佛林不再那么愁眉苦脸了，当即打发一个跟班去看巴颜阿，如果沐浴已毕，便好一起去寻芳觅醉。
苏州的十里山塘，与秦淮旧院齐名。八十年前，中原残破，而一江之隔却是纸醉金迷的乐土。桃花扇底，烽火不惊，曲院河房，不知有多少名公巨卿的韵事在流传。
当时秦淮的名妓，声价虽高，烦恼亦多，或者为情所累，或者为债所逼，或者恶客仗势嬲缠。每每以十里山塘为逋逃薮，至今土著指点，还能辨识何处是陈圆圆被劫之处，何处是董小宛避债的高楼。
这衣香鬓影飘拂在曲槛回廊中的上塘、下塘，佛林是旧游之地，巴颜阿却还是初次见识。李鼎有意炫耀，多走了几家。每到一处，鸨儿、姑娘无不笑脸相迎，“大爷”长、“大爷”短的令人应接不暇。莺声呖呖的吴侬软语，佛林还听得懂几句，巴颜阿一窍不通，只觉得好听，绽开既厚且宽的嘴唇，笑容没有断过。
走到第五家，迎出来一个鸨儿，三十五六岁，皮肤很黑，但鼻直、口小、眼大，看得出年轻时节是烟视媚行的尤物。招呼过了李鼎，看着佛林问道：“这不是佛四爷吗？”
开出口来，撇的是京腔，李鼎欣然说道：“行了，就这里吧！巴大爷有个可谈的人了。”
接着，李鼎居中指名道姓，鸨儿姓邱，年轻时的花名叫秋雯，现在都称她邱姐。巴颜阿亦是如此称呼。
邱姐经营的这座勾栏，一共有六间房，最大的一间在楼上，已有人定下了。李鼎好面子，要邱姐设法跟原客疏通情让，费了好半天工夫，居然办到了。于是，李鼎面有得色地肃客上楼，在东首一间，前后打通，南北窗户、面东的屏门，此时湘帘高卷，门户全开，晚风满楼，宿汗全消，佛林大为赞赏。
到此自然卸去长衫，邱姐亲自带着人照料，热手巾擦背，冷手巾擦脸，然后奉茶敬果，张罗半天，却始终未见姑娘露面，佛林可有些忍不住了。
“咱们找几个人瞧瞧吧？”他向李鼎说。
“佛四爷，你先歇一会儿。”邱姐急忙着口，“姑娘都在洗澡、梳头，快来了。”
“先挑定了也好。”李鼎问道，“这屋子是谁的？”
最大的屋子，照例归最红的姑娘住。不过邱姐手下最红的一个姑娘，为徽州巨贾邀到黄山避暑去了，所以只能报出名来，跟李鼎斟酌了好一会儿，为佛林与巴颜阿选定了两个姑娘。
不一会儿，门帘启处，出现了一个娇小玲珑的丽人，进门先笑，笑得极甜，李鼎便先指点：“竹香，这位就是佛四爷。”
竹香叫应了，又请教巴颜阿的姓氏。言语不通，仍徐李鼎传译。幸好，为巴颜阿挑定的湘琴也来了，此人貌仅中姿而气度甚好，会说京白。
“三位爷，”邱姐来延客，“开席了！请这面坐。”
走过去一看，是一桌盛馔，佛林便不以为然，“老弟台，你又何必这么客气，”他说，“糟蹋粮食还其次，人少菜多，吃着也不香。”
“那就再邀几位客来。可是，”李鼎踌躇着说，“邀谁呢？”
“有、有！”邱姐一迭连声地，接着便报了几个名字，供李鼎选择。
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