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见他沉吟不语，四姨娘生怕他说出拒绝的话来，便用央求的语气说道：“大爷你总不能看着你爹受逼，不救他一救吧？”
这话说得李鼎大起反感，“钱在人家手里，我不能磕头求她吧？”他紧接着又说，“其实她真要肯拿出来，我就给她磕头也算不了什么，就怕磕了头还是不成！”
“只要你肯磕头，什么事不能做？哄得她称心如意，自然会帮你的忙，也就是帮你爹的忙。”
话说得很露骨，李鼎越听越不是味道，已经打算好了，答她一句“我可不懂怎么才能哄得她称心如意”，只因听到最后一句，他自己的那句话就说不出口了。紧闭着嘴唇僵持了好一会儿，才迸出一句话来：“好吧！我试一试。不过四姨可也别指望她会帮多大的忙。”
“会帮很大的忙！”四姨娘如释重负，语声中充满了信心，“你自己别说少了。”
“要说多少呢？”
四姨娘将手一伸——自然不是五千银子，但也不会是五十万。李鼎心想，这可真是狮子大开口了！
03
江宁织造衙门在城内利济巷大街，与总督衙门相去不远。等李鼎与沈宜士到达时，由于护院张德海已先策马到曹家投帖通知，所以早就有曹家的总管曹本仁在大门迎候了。
说是大门，其实是西面的偏门。因为皇帝南巡，总是驻跸织造衙门，所以正门等于行宫的宫门，终年紧闭。不过西门的偏门也很宏敞，足容高轩出入。李鼎与沈宜士坐的是长行的马车，一进入利济巷大街西口，便看到北面一带水磨砖的围墙。铺路的青石板有些活动了，车轮碾过，只听见“咯咚、咯咚”地响，配着清脆的马蹄声，响了好一会儿，车子才慢慢停了下来。
“鼎大爷！”须眉皆白的曹本仁，掀开车帷在喊。
“喔，老曹！”
李鼎陡觉心头温暖。曹本仁在曹家不知有多少年了。李鼎十岁以前，正是两家最兴旺的时候，往来极密。他到了曹家，总是由曹本仁照料。因为他是李煦的独子，而且是晚年得子，也就像曹家此刻的芹官一样，为人看得极其珍贵。如果叫小厮带着他玩，怕磕着碰着，伤了哪里，所以曹老太太特为交付给谨慎稳当的曹本仁带领。
“老曹！”李鼎在脚踏小凳子上垫一垫足，从车上一跃而下，抓着曹本仁的手臂笑道，“你倒还是这么健旺，半个月前我来，怎么没有见你？”
“四老爷派我下乡催租去了。”曹本仁发现还有沈宜士，赶紧摆脱了李鼎，摔一摔袖子，肃立招呼，“沈师爷。”说着，打了个千。
“不敢当，不敢当。”
“大爷陪着沈师爷请吧！四老爷在鹊玉轩等。”
“好！”李鼎说，“你先陪着沈师爷到鹊玉轩去看四老爷，我到祖宗堂去磕头。”
于是客人分成两路，李鼎由曹荣陪着，经雨廊往东，穿过一道角门，便是一座五开间的楠木厅，此时只有中间的槅扇开着，所以厅内极暗。曹荣便站住脚说：“不知道鼎大爷要来，祖宗堂还锁着。请等一等，我找人来开。”
李鼎点点头，便站在天井里等。天井极大，围墙极高，仰脸看灰暗的天空下，左右两株光秃秃只剩了桠杈的高槐。他无端浮起一阵凄凉，仿佛觉得自己形单影只，与世隔绝了。
但是，他的记忆中却有绚丽灿烂的场面。记不得是八岁还是九岁那年，随着嫡母在曹家过年，就是在这座厅上，灯火璀璨，笑话喧阗，至今回想，历历在目，但却无法撵走此刻盘踞在心头的那份落寞的感觉。
“鼎大爷！”
曹家的另一名下人，专管这座厅的白荣，持着一串钥匙，匆匆而来。招呼了客人，随即将所有的槅扇打开，李鼎一踏进去，首先触入眼帘的，便是高悬在正中的一方赤金盘龙，绿底黑字的横匾，写着“萱瑞堂”三字，上款是“康熙三十八年四月十一日御笔”，下款是“赐工部侍郎衔江宁织造臣曹寅之母孙氏”。匾上正中“瑞”字上面，是一方鲜红的图章；李鼎曾经问过，那是御玺，刻的是“万几宸翰之宝”六字。
匾下是一块极大的挂屏，用五色玉石嵌成的“瑶池寿宴”图，两旁有一副乌木嵌银的对联：“堂前寿恺宜霜柏，天上恩光映彩衣”，也是御笔——康熙三十八年四月，皇帝第四次南巡，曹寅提到他的母亲，也就是皇帝的保姆想见驾。皇帝欣然应诺，见了面不准他的保姆行跪拜之礼，反倒执着曹老太太的手，殷殷问好，提到许多幼年的往事，盘桓了有个把时辰才以御笔相赐。
这是李鼎不知听过多少遍的故事，有几次到萱瑞堂，也曾想起这个故事，但不会有什么感觉。而此刻却不同了，伴随着这些记忆而来的，是莫名的怅惘与悲伤，他在想：曹家再也不会有这种日子了！
“鼎大爷，蜡已经点上了！”曹荣说道，“磕个头，就请到里头去吧！老太太不知怎么也知道鼎大爷来了，打发人出来说，四老爷见了面就请进去。”
李鼎点点头，默无一言地在萱瑞堂东面，曹家供奉先人木主之处，拈香行了礼，随即转到鹊玉轩去看曹。
一进门便发觉气氛有异，曹向来沉静，喜愠不大形于辞色，但他的一班清客，惯以笑脸迎人的，此时也不过默默站了起来，聊尽待客的礼貌而已。
“四哥！”李鼎恭恭敬敬地垂手请了个安。
曹却叫他“表弟”，还了礼，拉着他的手说：“今儿上午，已赶着派专人给大舅去送了信，刚刚听宜士先生说，原来苏州也得到了消息了。天崩地坼，五内皆摧，真不知道该从哪儿说起。”
这当然是曹家也得到了京里的消息。他的话说得沉重，脸上却没有什么莫大悲痛的表情。李鼎知道他这位表兄的性情，倒不是言不由衷，只是本来赋性沉静，又讲究泰山崩于前而色不变的修养，以至于有此类似麻木不仁的神色。
李鼎心想，他的消息来得晚，也就比较确实，便急急问说：“是雍亲王接的位？”
“是的。”
李鼎脱口说道：“怎么会呢？”
话一出口，看到没有人搭腔，而沈宜士却抛过来警戒的眼色，他才知道自己失言了。宫廷中的许多秘辛，私下不妨密谈，稠人广众之间，应有顾忌。那“怎么会”三字，等于说雍亲王不配也不该做皇帝，是何等大逆不道的话！
转念到此，不觉气馁，不敢再问下去。反是曹自己告诉他，年号已经定了雍正，嗣皇帝择期十一月二十即位，哀诏大概也快到了。
“是啊，”李鼎又忍不住开口了，“今天十一月廿六了，哀诏怎么还不到？”
“那是因为京里闭了几天城的缘故。再说，接诏也有一套仪注，一省一省过来，都得停留；不比驰驿，可以不分昼夜赶路。”
“如今城门自然是开了？”
“开了。”曹问道，“表弟，刚才听宜士先生说，还要到安庆去？”
李鼎知道，当着曹的清客，沈宜士自不便透露此行的目的。如今消息既经证实，走门路越快越好，且先办了这件正经事再作道理。于是他说：“四哥，我看看你的书房去。”
曹会意地点点头，转身过来向沈宜士及他的清客拱拱手说：“诸公谈谈，我跟家表弟暂时失陪。”
曹的书房有好几间，鹊玉轩是与清客盘桓之处，所以这间书房很大，西北南三面都有窗户，窗外不时有人往来，并不是宜于谈机密的地方。李鼎踌躇了一下，索性走到中间一张紫檀大八仙桌前面站定，离得四面远远的，以防声音外泄。
“四哥，”李鼎黯然说道，“美梦成空了！”
“这也是无可奈何之事。”曹低声答说，脸上依旧没有什么表情。
“爹听说是雍亲王得了皇位，当时急得吐血。”
“喔，又何至于如此？”
“四哥总也知道雍亲王——如今的这位皇上的为人，刻薄寡恩，爹实在很担心。”李鼎紧接着说，“为未雨绸缪之计，派我跟着沈宜士到安庆去看年方伯年希尧，趁热打铁。爹说：这是三家祸福相共的事，杭州是来不及通知了，咱们曹李两家，务必同进同退。”
“是！我自然追随，所谓‘趁热打铁’，总得有所点缀吧！”
“岂止点缀？”李鼎说道，“既谓之‘趁热打铁’，这一锤下去，总得火花四迸，格外着力才好。”
“说得是！”曹点点头，“那么大舅是怎么个意思呢？”
“爹病在床上，是四姨张罗的，尽力而为，才得五百两金叶子。爹说：自己至亲，尽管说老实话。这个数儿怕还菲薄了一点儿，想请四哥尽力凑一凑。”
“我知道了。”曹说，“等我回明了老太太，一起商量。”
曹家事无大小，皆由曹老太太做主，而曹老太太又必得先找震二奶奶商量，这样一周折，只怕一时难有结论。李鼎怕耽误了大事，觉得应该提醒曹。
“四哥，出炉的铁，要不了多大工夫，就由红变青，打它不动了。”
曹笑一笑说：“我知道，你先见老太太去吧！”
“四哥呢？”
“宜士先生远道而来，且又多时不见，我自然要替他接风。等饭后，我跟老太太去回。”
李鼎心想，曹每晚上与清客聚饮，总要到三更天兴阑才罢，沈宜士又是多才多艺，且颇健谈的人，这顿酒就不知喝到什么时候了，不如拦一拦他的兴致为妙。
“沈宜士不是外人，何况……”他本想说，“国有大丧，也不是饮酒作乐的时候”，话到喉头，觉得措辞不妥，便改口说道，“何况，他自己也很急，巴不得早早能到安庆，所以今天不请他，他决不会见怪。我看，我跟四哥一起去见老太太吧！”
曹无奈，只得点头答应。到了外面，向沈宜士告罪，托他的清客代为陪伴，做主人为客接风。口中不断地表示：“失礼之至，失礼之至。”
04
就像刚入鹊玉轩时那样，一踏进曹老太太那座院子的垂花门，李鼎就有一种陌生而异样的感觉。
这座院子他不陌生，陌生的是听不到他每次来时都有的笑声，更看不到他每次来时都有的笑靥。只见一个小丫头，在发现他们以后，加紧脚步到堂屋门前，掀开门帘向里面悄悄说了句：“四老爷跟鼎大爷来了。”
接着，门帘一掀，出来一个长身玉立的青衣侍儿，正是跟震二奶奶同年的秋月。
迎了上来，秋月低声招呼：“鼎大爷，什么时候到的？”接着，不等李鼎回话，便又向曹说道，“抹了好一阵子眼泪，有点儿倦了，刚盖上皮褥子，把眼闭上。四老爷看呢？”
这是不必考虑的，曹还不曾开口，李鼎已经作了答复：“别惊动老太太！回头再来吧。”
他的话刚完，门帘中又闪出来一个人，是比秋月要小十岁的春雨，扬起手只是在招。秋月便说：“请四老爷跟鼎大爷等一等，大概老太太又醒了。”说着，便赶了去问春雨。
果然，曹老太太醒了。其实是根本不曾睡着，心中忧烦，连闭目养神的耐性都没有，倒是要找些人说说话，还好过些。
于是秋月带路，到堂屋门口，刚打起门帘，就听得震二奶奶的声音，曹不由得站住脚。只见春雨迎上来说：“太太跟震二奶奶一起来看老太太了。”
听这一说，曹越发不便进东屋去见曹老太太。“太太”就是马夫人，曹跟她虽是叔嫂，但彼此年纪皆未过三十，加上一个侄媳妇正在盛年，曹自觉应该回避。尽管曹老太太说过，一家人何必如此？但以曹赋性比较拘谨，从小又熟读了“朱子大全”，不免有些道学气。一见了这一嫂一侄媳妇，端然正坐，目不旁视，不用说他自己，连旁人都觉得不自在。
至于马夫人素性寡言，默然相对，倒也不觉得什么，唯独风流放诞的震二奶奶，最怕道学气，见有曹在座，嘴就笨了。震二奶奶是曹老太太的“开心果”，尤其曹寅父子，前后四年之中，相继下世。曹老太太哀伤过甚，几于无复生趣，亏得有芹官这条“命根子”作寄托，更靠震二奶奶不时逗她破颜一笑，日子才能打发。只为有曹在座，震二奶奶话都不敢多说，死气沉沉，何能忍受？所以反是曹老太太，只要有震二奶奶在，总是用体恤的口气对曹说：“你跟你的清客找乐子去，不用在这儿陪我。”久而久之，自然而然地不回避也回避了。
“太太跟震二奶奶是从后面来的。”春雨又问秋月，“要不要进去回？”
这一进去回明了，就是件煞风景的事。曹老太太此刻正要人劝慰解闷，曹仰体亲心，便摇摇手说：“先别惊动，待会儿再说。”话完，向李鼎以目示意，在外屋坐了下来喝茶暂等。
“这一下陈设都要换。”是震二奶奶的声音，“桌围椅披是用蓝的，还是湖色？只等老太太吩咐下来，好连夜动手。”
“消息还不知道真假呢，别的事闹错了，不过惹人笑话，这件事可错不得，但愿消息不真！”曹老太太叹口气，声音又有些哽咽了。
“消息是假不了，可也是没法儿的事。等哀诏一到，有好些大事得老太太拿主意，你老人家可千万体恤小辈，别太伤心了！哭坏身子，上下不安。”
“真是的，老太太也看开些。”马夫人也说，“皇上虽然寿不过七十，当了六十一年的皇上，也想不起从前哪位皇帝有这么大的福分。”
“这话倒也是。”曹太夫人最矜怜她的这个寡媳，只要是马夫人所说，不管有没有道理，无不同意，此时只听她在说，“六十年天下，总有三十年是太平天子，真正从古少有。”
声音是平和了。接下来便谈大行皇帝六次南巡的故事，里里外外，一片肃静，包括曹和李鼎在内，无不凝神倾听。
看看讲得有些累了，只听秋月插进去说：“老太太息一息吧！四老爷跟鼎大爷在堂屋里坐了半天了。”
“啊，”曹老太太嗔怪，“你怎么不早说？”
曹与李鼎听得曹太夫人的话，已都站了起来，等丫头打起门帘，踏进门槛只见马夫人与震二奶奶，亦都站着等待，隔着一个极大的云白铜火盆，曹太夫人靠在一张软榻上，正由秋月相扶，坐起身来。李鼎等曹闪开身子，还未开口，便跪下来磕头。
“起来，起来！”曹太夫人说，“什么时候来的？怎么事先也不给一个信儿。”
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