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“是陪沈师爷到安庆去路过，先来给大姑请安，还有点事，爹让我听大姑的意思办。”李鼎一面回答，一面站了起来。
曹太夫人胸中颇有丘壑，知道这个内侄所要谈的，不是小事，便点点头作声，好让李鼎跟马夫人与震二奶奶见礼。
“表嫂！”李鼎请个安，马夫人回了礼，问起李家上下，有好一会儿的寒暄，才能容他跟震二奶奶相见。
这回是震二奶奶按规矩，先向李鼎行礼，口称“表叔”，李鼎却仍旧照多年来的习惯，叫她“表姊”。
“这么说沈师爷也来了？”曹太夫人问说。
“是！”曹恭恭敬敬地答说，“儿子已经请了人陪客。”
“表叔跟客人住哪间屋，也不知道他们有预备没有？”震二奶奶趁机告退，“我得看看去。”
“对了！天儿很冷，别让客人冻着了，我看把沈师爷跟你表叔安顿在一起吧。”
“老太太别费心了，我都知道。”震二奶奶转脸又问，“今儿晚上是四叔做主人请沈师爷？”
“这会儿还不知道。”
震二奶奶却知道了，是要跟老太太商议一件很急、很麻烦的事，不定谈到什么时候，所以接口说道：“我让小厨房好好做几个菜，干脆，四叔跟表叔陪着老太太一起吃吧。”
“对了！”曹老太太说，“你先陪着你婶娘回去吧！叫人把客人住的地方预备好了，你还回来。”
“是了！”
于是马夫人起身告辞，由震二奶奶陪着走了，曹太夫人看曹与李鼎都还站着，便叫丫头端椅子过来，亲自指点，摆在软榻旁边。秋月又将火盆挪近，倒了茶，摆上果盘，看曹、李二人落了座，方悄悄退了出去，还顺手将房门掩上。
“小鼎，你说吧！你爹有什么事要告诉我？”
“爹的境况，不敢瞒大姑，听说是雍亲王接了位，爹急得吐了血……”
“啊！”曹太夫人大惊，探身问道，“要紧不要紧？”
“亏得爹还硬朗，大家又都拣能让人宽心的话说，总还不要紧了。不过还得养，不能操心，如今是四姨在顶着。”李鼎略停一下又说，“爹最怕的一件事是，别因为我们家连累了大家。所以，要赶紧打点，如今倒是想到了一条路。”接着，他将预备到安庆去托年希尧的计划，以及希望曹家合作，而且最好能备重礼，以补不足的意愿，倾泻无余。
一面说，一面看曹太夫人的脸色，由于她始终并无半点不赞成的表示，不但鼓励了李鼎，能够畅所欲言，而且觉得事情很可乐观。哪知曹太夫人并不以为然。
“这件事要好好想一想。你爹也是病急乱投医，照道理说，他也应该想得到，年老大虽说有年妃的关系，没有内廷的差使，哪里就容易见得着皇上了？就见着了，也未见得能容他替人说话。”
李鼎大失所望，但只能勉强应声：“是！”
“再说，像年老大这种身份的人也很多，这一开了例，有一个应酬不到，反而得罪了人。我看，这笔钱好省。”
“那么，”李鼎很吃力地说，“大姑的意思是，一动不如一静，根本不理这回事？”
“也不是根本不理，等看准再下手。”曹太夫人说，“照我看，路子要就不走；要走就得走管用的路子。年家这条路，没有什么用处。”
“可是，这会儿不知道哪条路子才管用？”
“不有议政大臣吗？八阿哥封了亲王，又是议政大臣的头儿，他跟咱们两家是有交情的，只要有他在，一时总还不要紧。”
曹太夫人一向能予人以可信赖的感觉，她那除了担心芹官摔跤以外，遇到任何大事都不会惊惶的神态，便是一颗定心丸，而况说得也确有道理，所以不但李鼎愁怀一宽，连曹也不由得又一次在心里浮起一句自己跟自己常说的话：吉人自有天相。
“照如今的局面，掌权的是八阿哥。马中堂以前就为了举荐八阿哥当太子，碰了很大的钉子，他们的交情很深，隆尚书跟八阿哥，也是常有往还的。我就是……”说到这里，曹太夫人突然顿住，沉思了好一会儿，仍旧是摇摇头，“真不明白，圈禁了十来年，从未封过的十三阿哥，怎么会一步登天？”
这个疑团，李鼎因为听李绅谈过好些宫廷秘辛，倒略能索解，不过还没有来得及让他发言，曹太夫人却又开口有话了。
“还有个要紧的人在路上，十四阿哥。等他到了京，看是怎么说。到底一个娘肚子里的人，做哥哥的知道做弟弟的委屈；做弟弟的也不能不尊敬做哥哥的。这么两下一凑付，国泰民安，日子也不见得不好过。只是康熙爷……”说着，曹太夫人语声哽咽，热泪盈眶，无法再说得下去。
“但愿如大姑的话就好了。”李鼎一半是礼貌的赔笑，一半是真心的宽慰，语声中充满了笑意，“回头我跟沈宜士说，他一定也很佩服姑太太。”
隔室在细听动静的震二奶奶，知道是时候了，“呀”的一声推开了门，一面走，一面说：“都安顿好了！花厅里也快开席了，老太太说了半天的话，想必也饿了，不如早点吃吧！吃着聊着也热闹些。”
老年人所喜的就是“热闹”二字，很想多找些人来陪着她吃饭，但一看到有曹在，要热闹也热闹不起来，所以只问：“你弄了些什么好东西给你表叔吃？”
“有鱼，吉林将军送的白鱼，今年还是头一回尝新。”
“那也不算什么好东西，还有呢？”
“还是鱼。松江的鲈鱼，说是只生在什么桥底下，真正的四鳃鲈。”震二奶奶说，“不假，我看了，真是四鳃。”
“那更不是什么稀罕的东西。什么四鳃、三鳃？跟鱼没有什么两样。”
震二奶奶连着碰了两个钉子，脸上神色不变。若非曹在座，她会故意逗着曹老太太，直到逗乐了为止，此刻却只是笑嘻嘻地说：“好在表叔不是外人。再说，又哪样好东西没有尝过？今儿个暂且将就，明儿等我想几样总得老太太说好的好东西，补请表叔。”
“这还像句话。”曹老太太看着震二奶奶说，“四鳃鲈实在不稀奇，倒是松花江的白鱼，到底几千里地以外来的，不知道请沈师爷有这样东西没有？”
震二奶奶根本就没有想到，应该以此珍物款客，但口中却一迭连声地：“有、有，自然有！”说着向旁边瞟了一眼。
别人不曾注意到她的眼色，锦儿却已深喻，不动声色地溜了出去，指使一个小丫头到厨房去关照，请客应有白鱼。
“是谁在陪客啊？”曹老太太说，“没有主人，礼数上总欠着一点儿。”
曹心知又是在撵他去了，随即欠着身子说：“娘如果没有别的吩咐，儿子还是去做主人吧！”
“话不都说得差不多了？”
“是！”
曹刚站起来，只听得院子里在喊：“表叔、表叔！”是孩子的声音。
虽是孩子的声音，一屋子的人，除了李鼎，表情都变了。首先是曹的脸，立刻就沉了下来；其次是曹老太太，有些着急；再次是震二奶奶，大有戒备之色；而丫头们是一个个惴惴不安，有的只是偷觑曹与曹老太太的脸色，有的咬紧了嘴唇，不断在搓手，这就使得李鼎也有些紧张了。
“别跑，别跑！”窗外有个中年妇人的声音，“看摔着！”
震二奶奶赶紧努一努嘴，在她身边的春雨，立即迎了出去，刚刚揭开门帘，便见她“唷、唷”连声，弯着腰只是倒退。随即便听曹喝道：“看你！莽莽撞撞的，哪像个书香子弟！”
到这时大家才看清楚，是芹官连奔带窜地闯了进来，恰好一头撞在春雨肚子上。闯了祸他不怕，突然发现“四叔”在他祖母屋里，就不免既惊且惧，脸上一阵青、一阵红，手足无措地僵在那里，只拿求援的眼色，看着在他正对面的震二奶奶。
“你看你，”震二奶奶走过来拿手绢替他擦汗，“就表叔来了高兴，也不必走得那么急。”然后转脸问春雨，“碰疼了哪里没有？”
春雨小腹上疼得很厉害，但如照实而言，便是增添芹官的咎戾，所以强忍着疼痛说：“没有、没有！原是我揭门帘揭得太猛的不好。”
“好了，好了！”到这时候曹老太太才发话，“没有什么就让开，别堵着路，让你四叔走。”
于是震二奶奶拿身子遮着芹官，走向一边，曹换了副脸色，转身说道：“表弟来了，娘的兴致好像好得多，只别吃得太饱了！”
大家的规矩严，这时震二奶奶便轻轻将芹官一推，努一努嘴，芹官亦自能会意，站在门旁垂手肃立，眼观鼻、鼻观心，一副“小大人”的样子，等着送叔父。
“跟表叔规规矩矩说说话！”曹停下来告诫，“别淘气！”
“是。”
曹还待再说，曹老太太开口了：“点灯吧！”
天色还很明亮，而特意有此嘱咐，是暗示曹时候不早，要陪客就快去吧！
类似的言外之意，经常会有。曹不敢拂老母的意，悄然走了。芹官侧耳听着，一等靴声消失，立刻又生龙活虎一般了。
“表叔，你会扯壶盖不会？”
李鼎被问得一愣，“你说什么？”他反问。
“扯壶盖。”
李鼎还是不明白，便有丫头为他解释，原来芹官新近学会了扯空竹，先是扯“双铃”，等有了程度便扯一头是圆盘，一头只在轴上刻出一头槽的“单铃”。芹官绝顶聪明，一学便会，一会儿便厌。有一天异想天开，把茶壶盖取下来当“单铃”扯，这就是他口中的“扯壶盖”。
“能扯得起来吗？”
“当然能。”
“能是能，”曹太夫人笑道，“壶盖子也不知摔了多少，茶壶也就没有用了！”
“谁说没有用？”在指挥丫头安排几案的震二奶奶立即接口，“用处可多着呢！细瓷的配上银盖子，粗瓷的配上木头盖子，还不是一样使？不配盖子，小丫头用来浇花、浇盆景，都说比什么都趁手。而且，现在手段高了，真难得摔一回。”
“表叔！”芹官洋洋自得地，“你听二嫂子说了没有？我到院子里扯给你看！”
说着便去拉李鼎。曹太夫人急忙拦阻，“今儿个晚了，院子里也冷，别玩吧！乖宝贝，”她说，“明儿表叔到前厅里看你显本事。”
祖母的话，芹官不忍违拗，但顿时就不自在了，翘起了嘴，笑容尽敛。于是震二奶奶便出来转圜。
“这样吧，就在南屋里玩一会儿。表叔可不能陪你多玩，老远的来，累了。”
听这一说，芹官才高兴了，站起身来，随手抄了个壶盖，藏在怀里。等丫头将堂屋里清出一大片空地，又将他扯空竹的短竹棒取了来，芹官开始“显本事”，一上手便是“啪哒”一声，摔碎了一个壶盖。
里屋自然也听见了，曹太夫人笑道：“又多了一把浇盆景的壶。”
震二奶奶抬眼一看，自己的那把成化窑青花小茶壶，壶盖不翼而飞，便向身旁的秋月使个眼色；却还有更乖觉的锦儿，一伸手，将块擦筷子的新手巾，覆在那把缺盖的茶壶上，省得有人见了，大惊小怪，会让曹老太太发觉，或许会数落芹官几句。
05
“曹太夫人的话，倒是真知灼见。”沈宜士沉吟着说，“不过既然来了，安庆似乎还是可以走一趟，只是犯不着塞狗洞了，好好打点一份年礼，意思到了就行。”
“这变成师出无名了！本来是有事托他，不妨登门拜访，如今无事上门，不显得太突兀了吗？”
“那也无所谓，只说路过安庆，尊公叮嘱，应该去看看他。岂不闻礼多人不怪？八旗世交，并不一定要有事才能登门。”
他的说法并不能为李鼎所接受，不过还是同意作安庆之行。因为若说不去安庆了，就该立刻踏上归途，此非做客的时候。而且哀诏一到，朝夕哭临，曹家又哪里还能尽待客的礼数？这一来，就无法找机会跟震二奶奶见面，倒不如拿到安庆做个借口，才能在曹家逗留。
转念一想，实在也不必为了这个原因，徒劳跋涉，要想留下来，法子并不是没有。他很婉转地建议，不妨写封信问问他父亲。沈宜士心想，这也是正办，便点点头表示赞成。
于是，当夜由李鼎挑灯写信，将曹老太太的看法与沈宜士的意见，一并禀告父亲，请示行止。第二天一早，将张得海找了来，叮嘱他赶回苏州，尽快讨了回信再返回来。
“起码有三天的空儿。”沈宜士踌躇着说，“此时此地，日子倒很难打发。”
“是啊！”李鼎也是意兴阑珊地，“急景凋年，又遇到这种混沌不明的大局，心境坏透了！”
一语未毕，房门外有人接口：“谁的心境坏？”语落身现，径自掀帘而入的是曹震。
他比李鼎大十来岁，但打扮得比李鼎更年轻，枣儿红宁缎的皮袍，上套一件玄色巴图鲁嵌肩，用的珊瑚套扣；头上是一顶油光水滑的貂皮帽子；脑后拖着一根油松大辫，辫梢上的丝穗子拖到腰下；脚上是双梁缎鞋，白绫袜子；袍子里面一条扎脚绸夹裤，衬得那双极长的腿，更显挺拔。只是黄黄的脸上一阵油光，青毡毡的一片胡桩子，一望而知是酒色过度了。
“沈先生、表叔，”他作了一个大揖，“昨儿个两位驾到，失迎、失迎。”
“上次我来，就听说你到海宁去了，什么时候回来的？”
“今儿一早到家的。”曹震又说，“皇上交代，要办两堂花灯，限年内到京。花灯就数海宁一个镇，叫峡石的最好，我在那儿住了一个多月，日夜督工赶好了，哪知竟用不上了。”
这是说先帝宾天，明年元宵，未过百日，当然不能张灯贺节。李鼎便问：“你不知道听见什么消息没有？”
“是雍亲王接的位，做梦也想不到的事。”曹震转脸去应酬沈宜士，“沈先生，咱们有三四年没有见面了吧？”
“两年。前年秋天，足下到苏州来，不是还聚过两回？”
“啊，啊，对了！”曹震伸手将前额一拍，“这两年的脑筋不管用了！才两年的事，都会记不清楚。闲话少说，我奉陪沈先生跟表叔，到哪儿去逛逛，如何？”
“心境不好，懒得动。”李鼎苦笑答说，“刚才沈先生还在说，此时此地，是很难打发，我有同感。”
“别想不开！唯其心境不好，更得出去散散闷。这样，咱们也别上秦淮河，我弄个清静的地方，找几个文文静静、开出口来不讨厌的妞儿，陪着喝酒闲谈。既不招摇，又把日子打发了。两位以为如何？”
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