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“唱曲子是反正不行的了！国有大丧，八音遏密。”沈宜士倒有些心动了，“光是清谈，亦未尝不可。”
“好！那就一言为定。”曹震站起身来说，“我去料理一点小事，顺便派人先去关照。至多半个时辰，来邀两位一起坐。”
果然，不过三刻钟左右，曹震便兴冲冲地来邀客，而李鼎却变卦了——他是在想，曹震既已回家，要约震二奶奶私下见面，就颇不容易了。难得有此机会，决不可错过。因而以身子不爽作为辞谢的借口。
“既然如此，”沈宜士说，“就作罢了吧！”
“不，不！”李鼎赶紧说道，“沈先生，你别为我扫兴！”一面说，一面装作劝驾，身子背着曹震，向沈宜士使了个眼色。
沈宜士也猜到了，李鼎大概还有些私话，要跟曹老太太或者震二奶奶说，便不再推辞，任由曹震拖着走了。
等他们刚一走，曹派个小厮来邀：“请沈师爷、鼎大爷到鹊玉轩去坐，有新得的几张画请教。”
应约的只有李鼎一个人。问起沈宜士，他只说让曹震约走了，又补了一句：“那种地方，我不便跟通声在一起。”通声是曹震的别号，表叔与表侄在一起挟妓饮酒，自有不便。大家听他的话，自能会意，曹震将沈宜士带到什么地方去了。
“那么，表弟，”曹问道，“你安庆还去不去呢？”
“今天一早，我已经派舍间的护院，回苏州送信去了。等回信来了才知道。”
“是的，应该请示堂上。”曹说道，“你就在这里吃饭吧！吃完了到老太太屋里坐坐。”
“是！”
于是看画、饮酒、闲谈，到得席散，已是正午时分了。
到得曹太夫人院子里，静悄悄的声息不闻，踏上台阶，恰好遇见锦儿掀帘而出，一照了面，两个人都站住了脚。
“老太太呢？不在屋子里。”
“不！在斗纸牌。”
“怪不得这么静。”李鼎问道，“是哪些搭子？”
“老太太，太太，还有后街上请来的两位本家太太，老搭子。”
李鼎心中一动，“那我就不进去，省得搅了局。”他又问，“你们奶奶呢？”
“在屋子里躺着呢！”
这个时候震二奶奶何能闲得如此？李鼎不觉关切，“怎么？”他问，“是身子不爽？”
“还不是——”锦儿迟疑了好一会儿，终于还是说了出来，“让震二爷气的！”
“怎么？”
锦儿欲言又止，倒不是不愿细谈，而是觉得这样站在走廊上喝西北风聊天，旁人见了会诧异，因而踌躇。
李鼎不知她为何有此态度，只觉得作为慰问，也是可以跟震二奶奶见面的一个借口，便即说道：“我看看她去！你们二爷有什么不对，我来劝他。”
这倒解消了锦儿的一个难题。料想震二奶奶对他素有好感，就贸然带领了去，也不至于见责，便即点点头说：“那就请吧！”
曹震夫妇单独住一个院子，五楹精舍，后面西首添建了两个厢房，跟正屋打通，联成一气，形如曲尺，东北两面是围墙，如果穿堂的屏门一闭，那两间厢房便极隐秘，再也不怕有人窥探。这原是震二奶奶避嚣的一法，久而久之成了例规，穿堂的屏门，虽设常关，那两间厢房亦就自然而然地成了禁地，曹家下人，不知这两间厢房是什么样子的很多。
这时震二奶奶已经起身，亲自拨旺了一盆火，听锦儿来报，李鼎来了，急忙迎了出来，一到前房，陡觉寒气侵袭，便毫不思索地说：“里面坐吧！里面暖和。”
一进入里屋，李鼎的感觉，就像突然之间到了一个从未经历过的陌生地方，温暖如春，不在话下，一屋子似兰似麝，不可名状的香味，不知来自何处，以至于不自觉地用鼻子使劲嗅了两下。
“怎么？味儿很大是不是？”震二奶奶问，似乎略感诧异地。
“莫非你自己就没有闻见？”
“不是没有闻见，大概是闻惯了不觉得。”
“那可真是‘如入芝兰之室’了！”李鼎笑着说了这一句，一时兴到，不假思索地问，“我替你写个横匾，就用这四个字，表姊，你看好不好？”
“不好！”震二奶奶摇摇头，“什么芝啊，兰啊的，俗气！”
“这话也是，这四个字太显露，失之于浅，得另外想。”
看他兴致盎然，震二奶奶不忍拂他的意，便顺口附和：“好啊，想两个什么字？”一面说，一面亲自替他斟了一盏茶来，然后喊道，“锦儿，你倒是来跟我回话呀！”
进来的是另一个丫头，补绣春的缺的如意，“老太太留两位本家太太吃饭，点了两样点心：虾仁烂面饼、核桃盒子。”她说，“锦儿到小厨房督工去了，我去叫她回来。”
震二奶奶要锦儿来回的话，即是请示曹老太太，要不要留客吃饭？如今听如意所说，便是有了回话，而且看她要陪李鼎，已经替她安排好了，便点点头说：“我知道了，不必叫她。”
“锦儿还留下话，叫我到时候问奶奶，鼎大爷如果没事，是不是该留鼎大爷在这儿吃饭？”
震二奶奶不即答话，转脸问李鼎：“你听见了？”
“听见了。”
这表示他晚上并无约会，如果主人相留，便当接受。震二奶奶弄清楚了他的意思，自己却须考虑。
要考虑到曹老太太吃饭，总由她亲自照料，尤其是有客在，更当尽她侄孙媳妇的礼节。这一来便无法回来做主人，事在两难，颇费踌躇。
曹李两家的规矩差不多，李鼎自然能够想象得到她的难处，当即说道：“我只坐一会儿好了。回头老太太请客，你得去招呼，不必客气了。”
“倒不是客气，我也很想跟表叔谈谈。”震二奶奶心想，只要他谅解就好办了，“这样吧，我把时候错开，老太太那里早点开饭，我去打个照面，敷衍一阵子就回来。表叔稍微晚一点吃好不好？”
“怎么不好？”
“那就是了。”震二奶奶转脸对如意说，“你去告诉锦儿，留鼎大爷吃饭，烂面饼跟核桃泥盒子多预备一点儿，另外看看有什么好吃的东西。不必多，也不必忙。”
“是！”如意答应着，转身而去。
“慢着！”震二奶奶问道，“外面屋子里的火生了没有？”
“正在生。这一回的炭不好，有烟子，火盆在院子里吹着，等烟子净了净再端进来。”
“好！你再告诉锦儿，叫人从地窖里取一小坛花雕出来。记住，五斤坛子的那一种，挑一挑！”
等如意一走，李鼎情不自禁地感叹：“当家可真不容易！事无大小，都要想到。”
“这算不了什么！”震二奶奶说，“只要日子过得顺遂，就累一点儿真的会累坏人？我不信。”
听语气，她的日子似乎过得很平顺，而神气却不像，显得落寞，甚至还有幽怨。由于不能确定她的心境，亦就不便贸然表示可否。而在俄顷的沉默中，李鼎的鼻子倒变得很灵了。
“我闻出来了，”他脱口说道，“是西洋香水的味儿。”
“对了！有一天芹官闯了来玩，正好京里带了东西来，有瓶香水，他非把塞子打开来不可。使劲一拨，用的劲儿太猛，香水洒了一地。至今两个月了，味儿还没有散尽，把梅花的香气都夺走了。”
“梅花是淡淡的幽香，自然敌不过人家。”
“对了！淡淡的就敌不过人家了，要浓浓的才好。”
言外有意，却不知意何所指，李鼎便又只有报之以微笑了。
“我倒没有想到你在家，通声跟我说，要邀你跟沈师爷出去逛逛，你怎么不去？”
李鼎不便说实话，随口答了句：“没意思！”
震二奶奶想了一下说：“我知道了。我虽没有见识过那些地方，不过道理是想得出来的。如果我是爷儿们，总也要心境好，才有兴致，心境不好就没意思了！”
她已经猜到了，而且把他那“没意思”三字也解释得很透彻了，李鼎自不必再多说什么，深深点头，道声：“正是。”
“我们那位，跟表叔你不同的，就在这些地方。他，只要是找女人，心境就从来没有不好的时候。”
这使得李鼎记起了锦儿的话，震二奶奶必是在这件事上受了丈夫的气。“清官难断家务事”，有时连劝慰都是多余的。但他心里不能不为震二奶奶抱屈，看她一双凤眼，两道斜飞入鬓的长眉，一条不显棱角的通关鼻，配上厚薄适中的两片淡红嘴唇，而且皮肤腴润光滑，找不出一丝皱纹。要说美中不足，只是颊上几点极淡的雀斑，但正因有此缺点，反更动人，否则也许会像画中的美人，显得没有生气了。
这样想着，不免多看了几眼，震二奶奶矜持地转过脸去，然后起身不知去干什么，腰肢一转，更显出她一股风流体态，李鼎心里晃荡着，有些话要说。
“也许我跟通声真的有点不一样。我在外面玩，都告诉了你表妹的！”李鼎说道，“说起来，表姊你也许不相信，我所遇见过的女人，没有一个及得上你表妹的。”
震二奶奶对他这话大感兴趣。本来是想在一个景泰蓝的罐子里，掏几粒红枣丢在火盆里解炭气，盖子紧一时尚未打开，为了有话要问李鼎，索性连罐子都抱了过来了。
“表叔，我不是不信你的话，不过我不明白：既然外头的女人都赶不上家里的，那，表叔你为什么还在外面玩呢？”
“这有两个缘故。”李鼎从她手里接过罐子来，打开了盖子，“在场面上，大家一起哄，不能不逢场作戏。”
“嗯，嗯！”震二奶奶低着头，往火盆里丢红枣，又拨炭火。好久不听见他再开口，便抬头问道，“你才说了一个缘故，还有一个呢？”
“还有一个，就是她有流红的毛病，时常不准我进房。”
“原来还有这么一个缘故。”震二奶奶平视着，忽然叹了口气，把头低了下去。
这是为谁兴叹，难说得很。不过李鼎可以看得出来的是，自己的这几句话，带给她的感触极深。
“绣春的事，你是知道的。”震二奶奶忽又抬头说道，“我做错了一件事。”
这下是李鼎深感兴趣了，“喔，”他俯着身子问，“怎么错了？”
“当初我应该宁愿得罪绅表叔，成全了他。倘是这么做，绣春到底是在家里，帮着我管着他，反倒不会让他把心都弄野了。唉！”震二奶奶又叹口气，“我做事向来不悔，只有这件事，一直在悔。”
李鼎有些明白了。既然话已到此，不妨问上一问：“通声常常不回家？”
原来曹震为了绣春，与妻子斗气，明的斗不过斗暗的，这一年多以来，一直置有外室。震二奶奶先被蒙在鼓里，只觉得丈夫忽然上进了，本来可以派总管去办的事，诸如采办材料，赶办按时应解运的御用衣料，赴机坊督工等等，都自告奋勇，抢着去办；至于内务府、工部、户部的司官，到江宁来公干，倘与织造有关，本都归他应酬，此时更加起劲，所以经常极晚才回府。而且一个月总有五六天外宿，道是太晚了赶不回来。
日子久了，震二奶奶不免疑心，暗地里派人查访。哪知曹震十分乖觉，一遇到这种情形，他总是先得到风声，有一阵子安静。同时，不是将外室的香巢另移他处，便是花几个钱遣走，事后另结新欢，所以震二奶奶始终抓不住他的把柄，只是常常气得发肝气。
听这一说，李鼎恍然大悟，曹震所说到海宁去督工办花灯，只怕一大半的日子是消磨在金屋之中。至少可以断定，昨夜必是住在藏娇之处，因为照路程计算，一早进城，很快到家，必是住得不远。既无急事，不必赶路，算起来昨天日落之前，便已到了江宁城外，要回家也还来得及。即令城门已闭，叫开来也方便得很，为何不进城呢？由此可见，他说一早赶回来的话是撒谎。
正在这样谈着，只听如意在门帘外面喊：“二奶奶！二爷打发得贵回来，有话跟二奶奶回。”
“喔，”震二奶奶答说，“你问他是什么话？”
过了一会儿，如意来回报：“二爷陪苏州来的沈师爷，到聚宝山老太爷的祠堂里去行礼，还要转到天宁寺去看老和尚，今儿是回不来了。”
城南聚宝门外，有座石山，背城临江，风景不恶，江宁士绅怀念曹寅的遗爱，奉旨准建一座祠堂，名为“曹公祠”。沈宜士尚未到过，特意去瞻仰行礼，是情理之常，但说还要转到天宁寺去看老和尚，就不见得靠得住了。
“你看，是不是？”震二奶奶冷笑着说，“我早就算定了，他今天还是不会回来。”
“你也别这么说。”李鼎劝道，“话是真是假，明天就知道了。”
震二奶奶不答，沉思了一会儿，眼神由沉静而突然闪烁，然后说道：“也好！随他！”
李鼎不懂她的意思，不过自己觉得是很好的一个机会，没有曹震，很可以跟震二奶奶细谈。
这一来，李鼎就更从容了。但震二奶奶却有些神思不属的模样，而且一连到前房去了两次，猜不透她是去干些什么。
第二次由前房回来，刚刚坐下，锦儿掀着门帘进来了，“我才从老太太那儿来。”她说，“还有六七把牌。”
“饭后还斗不斗？”
“不斗了。”
“那就走吧，给老太太开饭去。”震二奶奶转脸说道，“表叔，我请你吃消夜吧！刚才四叔派人到老太太屋里催请，知道是在我这里，把话转了过来，请你去喝酒。”
“这样也好。”
震二奶奶把脸又转过去了：“你先去，我马上就来。”等锦儿一走，她才向李鼎低声说道：“你先到老太太那里打个转，倘或老太太问起，你就说你替四姨娘带话来给我，我抓你的差，写年礼的单子。”
“我知道。”
“别忘了，我请你吃消夜，你可留着量。”
“嗯，嗯，你不说我也想到了。”李鼎问道，“回头我怎么来？”
“你带的小厮叫什么？”震二奶奶答非所问地。
“叫柱子。”
“睡在你外房？”
“不，他跟沈宜士带来的听差都让你们这里的门上邀了去，也是做客去了。”
“好！”震二奶奶说，“回头我会派人来招呼你。”
回到自己屋里，已经起更了。伺候屋子的曹宁是曹家的一个“家生子”，但也须眉苍苍了，掌灯迎了进来，一面替李鼎倒茶，一面寒暄着。李鼎尊主敬仆，格外假以辞色，看他将该做的事都做完了，便说：“你也坐嘛！”
“没那个规矩！站着好。”
“有什么关系？你是看着我长大的。”
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